De gezondheidsrisico’s van natuurbrandrook kunnen blijven hangen in huizen die niet verbranden

Op 30 december 2021 werd een door de wind aangedreven natuurbrand racete door twee gemeenschappen net buiten Boulder, Colorado. In een tijdsbestek van ongeveer acht uur, ruim 1.000 woningen en bedrijven brandden af.

Door de brand lagen hele blokken in de as, maar daartussen… zakken huizen overleefdenschijnbaar onaangeroerd. De eigenaren van deze huizen voelden in eerste instantie wellicht opluchting. Maar brandschade kan bedrieglijk zijn, zoals velen al snel ontdekten.

Wanneer bosbranden zoals de Marshall Fire de wildernis-stedelijke interfaceverbranden ze zowel vegetatie als door mensen gemaakte materialen. Voertuigen en gebouwen branden, samen met alles wat erin zit: elektronica, verf, plastic, meubels.

Onderzoek toont aan dat wanneer door de mens gemaakte materialen zoals deze verbranden, de vrijkomende chemicaliën zijn verschillend van wat er wordt uitgestoten als alleen de vegetatie verbrandt. De rook en as kunnen onder deuren en rond ramen in nabijgelegen huizen waaien, waardoor chemicaliën binnenkomen die aan muren en andere binnenoppervlakken blijven kleven en weken tot maanden blijven ontgassen, vooral bij warmere temperaturen.

In een nieuwe studie vrijgegeven drie jaar na de Marshallbrandkeken mijn collega’s en ik naar de gezondheidseffecten die mensen ondervonden toen ze terugkeerden naar nog bestaande huizen. We hebben ook een checklist die mensen kunnen gebruiken na bosbranden in de stad in de toekomst om hen te helpen hun gezondheid te beschermen en hun risico’s te verminderen wanneer ze terugkeren naar door rook beschadigde huizen.

Tests in huizen vonden verhoogde metalen en VOC’s

In de dagen na de Marshallbrand namen bewoners snel contact op met nabijgelegen wetenschappers die de rook van natuurbranden en gezondheidsrisico’s bestuderen aan de Universiteit van Colorado Boulder en in lokale laboratoria. Mensen wilden weten wat er in de as zat en waardoor de aanhoudende geuren in hun huizen ontstaan.

In woningen hebben we kunnen testen, ontdekten mijn collega’s verhoogde niveaus van metalen en PAK’s – polycyclische aromatische koolwaterstoffen – in de as. We hebben ook verhoogde VOC’s – vluchtige organische stoffen – aangetroffen in monsters in de lucht. Sommige VOC’s, zoals dioxines, benzeen, formaldehyde En PAK’skan giftig zijn voor de mens. Benzeen is een bekend kankerverwekkend.

Mensen wilden weten of de chemicaliën die die dag hun huizen binnenkwamen, hun gezondheid konden schaden.

Destijds konden we geen informatie vinden over de gevolgen voor de lichamelijke gezondheid van mensen die na een natuurbrand naar huizen met rookschade zijn teruggekeerd. Om naar patronen te zoeken, hebben we ondervraagde bewoners getroffen door de brand zes maanden, een jaar en twee jaar later.

Symptomen 6 maanden na de brand

Zelfs zes maanden na de brand ontdekten we dat veel mensen rapporteerden symptomen dat in lijn was met de gezondheidsrisico’s die verband houden met rook en as van branden.

Meer dan de helft (55%) van de mensen die op onze enquête reageerden, meldde dat ze zes maanden na de brand ten minste één symptoom ervaarden dat zij aan de Marshallbrand toeschreven. De meest voorkomende symptomen die werden gemeld waren jeukende of tranende ogen (33%), hoofdpijn (30%), droge hoest (27%), niezen (26%) en keelpijn (23%).

Al deze symptomen, evenals het hebben van een vreemde smaak in de mond, werden in verband gebracht met mensen die rapporteerden dat hun huis anders rook toen ze er een week na de brand naar terugkeerden.

Veel respondenten zeiden dat de geuren in de loop van de tijd afnamen. De meesten schreven de verbetering van de geur toe aan het verstrijken van de tijd, het schoonmaken van oppervlakken en luchtkanalen, het vervangen van ovenfilters en het verwijderen van tapijt, textiel en meubels uit huis. Desondanks hadden velen nog steeds symptomen.

We ontdekten dat het wonen in de buurt van een groot aantal verbrande gebouwen verband hield met deze gezondheidssymptomen. Voor elke 10 extra verwoeste gebouwen binnen een straal van 250 meter van iemands huis was er een toename van 21% in hoofdpijn en een toename van 26% in het hebben van een vreemde smaak in de mond.

Deze symptomen komen overeen met wat kan worden verwacht van blootstelling aan de chemicaliën die we in de as hebben aangetroffen en die we hebben gemeten in de lucht in de weinige door rook beschadigde huizen die we hebben kunnen bestuderen in de diepte.

Aanhoudende symptomen en vragen

Er zijn nog steeds veel onbeantwoorde vragen over de gezondheidsrisico’s van door rook en as beschadigde huizen.

We weten bijvoorbeeld nog niet hoe de gevolgen voor de gezondheid op de lange termijn eruit kunnen zien voor mensen die in een huis leven met aanhoudende gassen van natuurbrandrook en as.

We hebben een significante gevonden daling van het aantal mensen het melden van symptomen één jaar na de brand. Echter, 33% van de mensen van wie de huizen getroffen waren, meldde nog steeds ten minste één symptoom dat zij aan de brand toeschreven. Ongeveer hetzelfde percentage meldde twee jaar na de brand ook minimaal één symptoom.

We konden ook niet het niveau van VOS of metalen meten waaraan elke persoon werd blootgesteld. Maar we denken wel dat berichten over een verandering in de geur van iemands huis een week na de brand de waarschijnlijke aanwezigheid van VOS in huis aantonen. Dat heeft gevolgen voor de gezondheid van mensen wier huizen zijn blootgesteld aan rook of as van een natuurbrand.

Tips om uzelf te beschermen na toekomstige bosbranden

Bosbranden zijn dat wel steeds meer huizen en andere gebouwen in brand als er komen steeds meer mensen in beweging de wildernis-stedelijke interface, temperaturen stijgen en de seizoenen van vuur worden langer.

Het kan verwarrend zijn om te weten wat u moet doen als uw huis een bosbrand in de buurt overleeft. Om te helpen hebben mijn collega’s en ik een website met te nemen stappen als uw huis ooit wordt geïnfiltreerd door rook of as van een natuurbrand.

Hier zijn een paar van die stappen:

• Wanneer u klaar bent om uw huis schoon te maken, begin dan met het beschermen van uzelf. Draag minimaal een N95 (of KN95) masker en handschoenen, een veiligheidsbril en kleding die uw huid bedekt.

• Stofzuig vloeren, gordijnen en meubels. Maar vermijd agressieve chemische schoonmaakmiddelen, omdat deze kunnen reageren met de chemicaliën in de as.

• Reinig uw HVAC-filter en -kanalen om te voorkomen dat as verder wordt verspreid. Draagbare luchtreinigers met koolstoffilters kunnen helpen bij het verwijderen van VOS.

Een recente wetenschappelijke studie documenteert hoe het reinigen van alle oppervlakken in een huis kan de reservoirs van VOS verminderen en de concentraties van VOS in de binnenlucht verlagen.

Aangezien we nog niet veel weten over de gezondheidsschade van huizen die door rook en as zijn beschadigd, is het belangrijk om goed op te letten hoe u schoonmaakt, zodat u het beste kunt doen om uw gezondheid te beschermen.

Colleen E. Reiduniversitair hoofddocent aardrijkskunde, Universiteit van Colorado Boulder

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd van Het gesprek onder een Creative Commons-licentie. Lees de origineel artikel.