MELBOURNE, Australië — Het ene moment zijn ze aan het tennissen. De volgende keer verdwijnen ze van het speelveld, smelten ze in een plas, of doen ze een achterwaartse salto in het midden. Hun rackets zwaaien onafhankelijk van hun handen en verdwijnen soms helemaal. Hun hoofden zijn te groot. Ze zijn de beste tennissers ter wereld; zij zijn de onbetwiste sterren van 2025 Australische Open.
Het zijn ook tekenfilms.
Er is Daniil Medvedevde finalist van vorig jaar, die zijn racket in het net gooit.
Er is Madison Keys, de halve finalist van dit jaar, die een bal naar beneden rent voordat hij een backflip in de lucht maakt en verdwijnt, waardoor Elena-Gabriela Ruse een volley mist.
En daar is Jack Draper, die de effecten voelt van vijf wedstrijden van drie sets op rij en oplost in het veld.
Deze clips zijn afkomstig van AO Animated, een YouTube-livestream geproduceerd door de Australian Open die uitzendingen in videogamestijl levert van de wedstrijden die worden gespeeld op de drie showcourts van Melbourne Park: Rod Laver Arena, Margaret Court Arena en John Cain Arena. Het maakt gebruik van trackinggegevens van het Hawk-Eye-systeem dat wordt gebruikt voor elektronische lijnoproepen (ELC) om de beweging van de spelers en de baan van de bal in kaart te brengen, voordat de skins (gelaatstrekken, tenues, het racket) over elkaar heen worden gelegd, waardoor die gegevens worden omgezet in een tekenfilmspeler.
Dit betekent dat, ondanks al het plezier van de glitches, de feed een getrouwe reproductie is van het live tennis, alleen met een korte vertraging. Er is echt commentaar, lawaai van het publiek en oproepen van stoelscheidsrechters, naast figuren met een vaag hoofd die slechts een vluchtige gelijkenis vertonen met de spelers die ze vertegenwoordigen. In een terugkeer naar oude computerspellen hebben de hoofdrolspelers af en toe een eigen mening.
Het toernooi testte in 2023 een primitieve versie, zonder spelers en alleen met een bal die heen en weer werd gevolgd. In 2024 was er animatie voor slechts één baan, maar dit jaar zijn dat er drie en de virale momenten hebben tot de verbeelding van de tenniswereld gesproken. Het aantal kijkers is gestegen van 246.542 in de eerste zes dagen van het evenement van vorig jaar naar 1.796.338 in hetzelfde tijdsbestek dit jaar.
De tekenfilmspelers, die gevoelig zijn voor glitchen van ledematen, rackets kwijtraken en soms van plaats wisselen op het veld, hebben veel lof gekregen van hun tegenhangers in de echte wereld.
“Het is grappig”, zei Carlos Alcaraz afgelopen woensdag op een persconferentie. Leylah Fernandez, de nummer 30 van de wereld, scoutte een tegenstander op YouTube en klikte op een van de streams in de veronderstelling dat dit nuttig zou zijn voordat hij een aangename maar vreemde verrassing kreeg.
Dan dringt Daria Kasatkina, de nummer 10 van de Russische wereld die een vlog via YouTube maakt, tot de kern van waarom dit ogenschijnlijk eigenzinnige stukje plezier ook een voorbode is voor de toekomst van tennismedia, evenals voor de groei van de sport. Je hoeft geen abonnement te betalen, geen kaartjes en reizen te kopen, en je hoeft niet in een litanie van televisierechten en aanbieders te zoeken om erachter te komen welke omroeporganisatie het toernooi organiseert op de plek die een beginnende tennisfan misschien wel zijn thuis zou noemen.
“Het is gratis”, zei Kasatkina op een persconferentie.
De economische aspecten van Grand Slam-mediarechten – het bepalen welke kanalen de vier grootste tennisevenementen ter wereld vertonen – zijn relatief eenvoudig. De Australian Open, de French Open, Wimbledon en de US Open verkopen hun mediarechten aan omroepen; historisch gezien televisienetwerken die hun portfolio’s bouwden op de kracht van kabeltelevisie. Sommigen van hen (waaronder ESPN, Warner Bros Discovery en, meest recentelijk, Tennis Channel) bieden ook direct-to-consumer streaming.
ESPN zal 2,04 miljard dollar (ruim 1,5 miljard pond) betalen om de US Open tot en met 2037 uit te zenden, terwijl de uitzending van Wimbledon wordt afgesloten met ABC- en ESPN-netwerken komt binnen volgens SP Global $52,5 miljoen per jaar. Warner Bros Discovery heeft een tienjarige deal ter waarde van $650 miljoen afgesloten om de French Open in de Verenigde Staten vanaf 2025 uit te zenden.
Grand Slam toernooien moeten ook de waarde van hun persoonlijke ervaring beschermen. Als fans relatief gemakkelijk overal vandaan een major kunnen bekijken, heeft het minder waarde om een echt kaartje te hebben. Als gevolg daarvan komen bij deze uitzendovereenkomsten agressieve beperkingen kijken op het delen, bewerken en uploaden van clips op sites als YouTube, TikTok, X en Instagram – de plaatsen waar de meeste mensen de meeste kans zouden hebben om tennis te ontdekken.
Deze beperkingen strekken zich uit tot de Grand Slams zelf, die een zekere mate van controle opgeven over hoe ze zichzelf kunnen promoten op sociale media. Omdat AO Animated wordt gemaakt door de ELC-trackinggegevens en niet door de uitzendingsfeed van televisiecamera’s, kan het live streamen naast de echte wedstrijd, waardoor een gratis tennisuitzending ontstaat slechts twee minuten na de echte actie. In plaats van zich druk te maken over AO Animated die mogelijk de ogen van hun livebeelden zou wegnemen, hosten Eurosport en beIN Sports deze op hun online platforms.
GA DIEPER
Waarom tennisverstoorders wachten tot de sport zichzelf ontwricht
„We wisten dat we op dit bezit zaten, ELC, en daarmee begon het“, zei Machar Reid, directeur innovatie van Tennis Australia deze week in een interview in Melbourne Park.
“We gebruiken het voor de skeletgegevens, met 29 punten op het skelet. Dat wordt 50 keer per seconde gevolgd door de twaalf camera’s. Hiermee kun je een 3D-mesh maken en vervolgens de huid eroverheen leggen. Er is bijna een oneindig aantal avatars dat je kunt hebben.
„Er zit iets in, rond het opbouwen van een gemeenschap zodat mensen kunnen praten over wat er is gebeurd en op een andere manier contact kunnen maken met de sport.“
De communitychat is een belangrijk onderdeel van YouTube, Twitch, TikTok en andere streamingplatforms, die tennis institutioneel traag heeft omarmd. De NBA, NFL En NHL hebben deze gegamificeerde versie van sportuitzendingen gebruikt: in december Disney+ zond de NFL-wedstrijd tussen de Dallas Cowboys en Cincinnati Bengals uit als The Simpsons op Monday Night Football. Het is een aanvulling op de Formule 1-coureurs die streamen op Twitchde wereldberoemde voetballers die van esports houdenen de atleten die TikTok gebruiken.
Alles bij elkaar vergroten deze platforms en vrije wegen naar tennis de manier waarop fans de sport kunnen ontdekken. Ze kunnen veranderen van een fan van Coco Gauff de TikToker, naar Coco Gauff, de tennisser, of van tennis in de sport. Of misschien zien ze een grappige clip van een tekenfilmversie van een topsporter die in de vloer oplost en vragen zich af wat er in vredesnaam aan de hand is.
Deze personages zijn getekend door Mark Riedy van Tennis Australia, die aan de gamecontent van de Australian Open werkt.
Riedy werkt in een bunker, omringd door computerschermen en feeds van alle wedstrijden die worden omgezet in animatie. Riedy ontwierp de graphics, de spelers en de stadions; hij komt regelmatig langs in de YouTube-chat om kijkers te betrekken bij vragen en een aantal van hun vragen te beantwoorden. Hij houdt het graag luchtig en omarmt de glitches die tot de verbeelding spreken.
Mark Riedy in de animatiekamer van Melbourne Park. (Tennis Australië)
Zittend in de bunker tijdens de derderondewedstrijd van Emma Raducanu tegen Iga Swiatek, vertelt hij De Atletiek dat het idee voor het eerst bij hem opkwam omdat hij dacht dat een gegamificeerde versie van tennis fans zou aantrekken die geen haalbare route naar de uitzendbeelden hadden. Het toernooi heeft de rechten op de actie vóór en na de wedstrijd, dus wanneer de warming-up eindigt en een speler naar de servicelijn gaat om de wedstrijd te starten, lossen de beelden op in de tekenfilmwereld. Het is als een omgekeerde Wizard of Oz en de overgang in het midden van de film van zwart-wit naar glorieuze technicolor.
Dit betekent ook dat er geen manier is om te controleren of alles werkt tot het allereerste punt, wat een extra risicolaag creëert. Daartoe behoren ook de hoofdpersonen, met hun grote hoofden, extra grote tennisballen en vluchtige rackets.
Maar een deel van het succes van AO Animated is dat de makers er niet al te veel waarde aan hechten. Ze willen in de eerste plaats dat het leuk en boeiend is, net als het uiterlijk van de spelers – die met hun grote hoofden nauwelijks realistisch zijn.
„Het is absoluut opzettelijk“, zegt Xavier Muhlebach, hoofd originele inhoud van het toernooi.
“We wilden iets dat schattig en kindvriendelijk was, maar niet exclusief voor hen. Ik kan achterover leunen en genieten en lachen en ernaar kijken zonder het gevoel te hebben dat ik in een lus zit terwijl ik naar Blue’s Clues kijk of zoiets.
Riedy vult aan: “Het is leuk om er een beetje cartoonachtig uit te zien. Er is de echte versie als je nauwkeurigheid wilt.
“We krijgen misschien een scenario waarin we voor elke afzonderlijke speler de juiste modellen hebben, maar op dit moment lijkt het op een karaktereditor in een videogame. Je klapt hem gewoon omhoog en je kunt de vorm van het hoofd, de ogen en alles veranderen. Het ging erom een personage te creëren dat bewerkbaar en veranderbaar was, en op dit moment zijn er genoeg verschillende haarstukjes en petten en dergelijke.”
De volgende dag stuurt hij een AO-geanimeerde versie van deze verslaggever, die lijdt tegen Alcaraz.
Er zijn nog andere uitdagingen die ervoor zorgen dat de stroom naar het surrealistische neigt. De ELC-camera’s bevinden zich voornamelijk achter de spelers, dus als ze vooroverbuigen, kan het racket – een uitdaging om te volgen vanwege de snelheid waarmee het beweegt – verdwijnen. Er is geen vingeranimatie (staat op Riedy’s verlanglijstje voor volgend jaar) en de camera’s volgen de spelers niet meer op zo’n zes meter achter de basislijn, of als ze bukken. Dit verklaart Draper’s schijnbare betrokkenheid bij de rechtbank tegen Alcaraz.
Riedy loopt voorop in de reacties door de spot te drijven met elk ongeluk. “Dat is een grote trekpleister. Als ik dit zonder de chat naar voren bracht, weet ik niet of dat dezelfde reactie zou hebben opgeleverd”, zegt hij.
„Het zou anders zijn en erg passief, terwijl dit meer door de gemeenschap wordt aangestuurd en ze het eigenlijk over tennis hebben, maar ook over de technologie“, voegt Muhlebach toe.
De race naar toekomstbestendig tennis als gevolg van een aanhoudende daling van de inkomsten uit kabeltelevisie, die uiteindelijk de waarde van de uitzendrechten zal gaan aantasten, heeft ook geleid tot een soort wapenwedloop in de media tussen de grote spelers. De French Open introduceerde vorig jaar scheidsrechtershoofdcamera’s, die bedoeld waren om lijnoproepen te controleren, maar in plaats daarvan beroemd werden omdat ze de spelers eruit lieten zien als zeurende peuters.
Tennis Australia heeft zijn eerste durfkapitaalfonds opgericht, de A$30 miljoen (£15,2 miljoen; $18,6 miljoen) AO Ventures, dat naar eigen zeggen “vroege steun zal bieden aan snelgroeiende, door technologie geleide startups die innoveren in de sportwereld. , entertainment, media en gezondheid.”
Het verder ontwikkelen van AO Animated is een ander doel, met de wens om “emotietracking” toe te voegen, zodat spelers kunnen vieren en wanhopen. Er zijn plannen om het hele complex te animeren, en om commentatoren toe te voegen die kleur toevoegen aan niet het echte tennis dat wordt geanimeerd, maar aan de eigenaardigheden van de animatie zelf.
Hoewel de belangrijkste figuren in dit initiatief het toernooi en de fans zijn, zijn het, net als bij de tennissport, de spelers die de waarde creëren en het publiek trekken. Het geanimeerde tennis is slechts zo goed als het tennis dat wordt gespeeld. Wereld nummer 1 Aryna Sabalenka was gekscherend niet onder de indruk van haar karakter en deelde een fragment op Instagram.
“Wij staan achter hen en vragen om feedback”, zei Muhlebach. “Anderen zijn misschien wat afstandelijker omdat ze aan hun eigen videogame hebben gewerkt.” Veranderingen in het sponsorschap kunnen ook in de toekomst gevolgen hebben, waarbij spelers niet zelden nieuwe deals ondertekenen of, minder vaak, van racket- of kledingsponsor wisselen.
Het is onwaarschijnlijk dat elke major, laat staan elk toernooi, binnenkort gevuld zal zijn met geanimeerde versies van Alcaraz en Swiatek die tussen de punten door over het veld heen en weer bewegen en zo nu en dan een backflip naar de tribunes maken. Niettemin is AO Animated een van de duidelijkste tekenen tot nu toe dat tennis begrijpt hoe de sportmedia veranderen en dat achterblijven snel een doodvonnis kan worden.
Op een dag zullen deze geanimeerde tennisbobbleheads misschien wel de wereld regeren. Tot die tijd is er altijd Daniil Medvedev en zijn verdwijnende racket.
(Illustratie: Dan Goldfarb voor De Atletiek)
Source link
