Volgens Andy Hill vergeet je nooit de eerste keer dat je een reuzensalamander ziet.
Hij was een tiener en stond met zijn dijen in de Watauga-rivier buiten Boone, North Carolina, en wierp een lijn uit op een vroege herfstdag toen hij zijn eerste oostelijke hellbender zag. De salamander was ruim 60 cm lang en was gecamoufleerd tussen de rotsen onder het heldere water.
„Je verliest nooit je gevoel van verwondering en buitenaardsheid als je er een ziet“, zegt Hill, die nu werkt als Watauga Riverkeeper voor MountainTrue, een non-profitorganisatie die natuurlijke ecosystemen beschermt in het westen van North Carolina, de thuisbasis van een deel van de Blue Ridge Mountains.
De oude soort, die zich op het supercontinent Pangaea ontwikkelde en de dinosauriërs overleefde, werd vrijdag door de Amerikaanse Fish and Wildlife Service voor federale bescherming ingediend. Als het voorstel na een periode van openbaar commentaar wordt aangenomen, worden de wezens beschermd onder de Endangered Species Act.
Hun bevolking in de VS is de afgelopen decennia snel afgenomen; dammen, industrie en zelfs overstromingen, verergerd door de klimaatverandering, hebben hun leefgebied en hun vermogen om zich voort te planten en voedsel te vinden bedreigd. Tegenwoordig plant slechts 12% van de oostelijke hellbenders zich met succes voort.
Hellbenders in de Blue Ridge Mountains werden beschouwd als de gezondste populatie van de oostelijke ondersoort, maar werden dit najaar verwoest door Orkaan Helene. Duizenden raakten ontheemd of werden dood aangetroffen tussen het puin. Anderen werden gevonden in ondergelopen kerkkelders en keerden terug naar de rivier. Maar sommige rivieren zijn zo vervuild dat er nog steeds een ’niet aanraken‘-advies voor mensen geldt.
Tierra Curry barstte in tranen uit toen ze hoorde van de voorgestelde bescherming.
“Ik denk gewoon dat het een morele mislukking is dat we ze op de rand van uitsterven brengen”, zegt Curry, een senior wetenschapper bij het Center for Biological Diversity.
Het slijmerige, bruine wezen met een brede, platte kop wint misschien nooit een schoonheidswedstrijd, maar staat bekend als de grootste amfibie in Noord-Amerika.
De Hellbender ademt opgeloste zuurstof in het water door zijn huid. Water dat traag, warm of vervuild wordt, houdt minder zuurstof vast.
De afgelopen vijf jaar zijn twee dammen in de Watauga-rivier verwijderd om de waterkwaliteit te helpen verbeteren en hellbender-gemeenschappen opnieuw met elkaar te verbinden. De meest recente kwam naar beneden deze zomer – en twee maanden later zette Helene het leven op zijn kop, niet alleen voor mensen, maar ook voor dieren zoals de salamander.
Voor degenen die zich inzetten om het voortbestaan van de soort te garanderen, kon de nieuw voorgestelde federale bescherming niet snel genoeg komen, zegt Erin McCombs, directeur natuurbehoud van American Rivers in het zuidoosten.
„We moeten meer aandacht besteden aan de gezondheid van de rivieren en beken van ons land, en dat betekent dat we meer aandacht moeten besteden aan de beestjes die daarin leven“, zei ze. “Wanneer soorten zoals de hellbender, die afhankelijk zijn van vrij stromend en schoon water, achteruitgaan, moeten er alarmen afgaan, omdat we de gevolgen daarna zullen voelen.”
Het Center for Biological Diversity heeft in 2011 een petitie ingediend en bescherming verkregen voor de Ozark-ondersoort van hellbenders en in 2021 voor Missouri hellbenders, een andere populatie van oostelijke hellbenders. De groep klaagde een rechtszaak aan en zocht bescherming voor alle oostelijke hellbenders. Vanaf deze week zijn alle hellbenders in de VS beschermd of staan ze op het punt bescherming te krijgen onder de Endangered Species Act.
Hill zegt dat hij hoopt dat de nieuwe federale bescherming ‘gedurfde strategieën’ zal inluiden om de soort te helpen herstellen.
“Het zal een enorme inspanning vergen”, zei hij.
___
De Associated Press krijgt steun van de Walton Family Foundation voor berichtgeving over water- en milieubeleid. De AP is als enige verantwoordelijk voor alle inhoud. Bezoek voor alle milieuverslaggeving van AP https://apnews.com/hub/climate-and-environment
