CLEVELAND – Om te begrijpen hoe de Cleveland Browns uitgroeiden tot een van de slechtste teams in de NFL, is het belangrijk om eerst terug te keren naar het einde van vorig seizoen.
De Browns hebben hun aanval dit jaar ontmanteld en een inferieure versie herbouwd in een poging Deshaun Watson te sussen. Alle veranderingen mislukten jammerlijk. De Browns bereikten het dieptepunt als een van de slechtste teams in de competitie en kelderden naar een 3-14 finish. Ze hebben de tweede keuze in de NFL Draft van 2025.
Drie jaar lang probeerden de Browns zich aan te passen aan de sterke punten en verlangens van Watson. Maar teamgenoten werden uiteindelijk moe van de organisatie die zich richtte op een ineffectieve quarterback, en hij paste nooit echt in Cleveland. Hij ontving minstens één doodsbedreiging.
Nu een tweede achillespees de carrière van Watson in gevaar brengt, kunnen de Browns beginnen aan het pijnlijke proces om officieel afscheid te nemen van de ergste transactie en grootste fout in de franchisegeschiedenis.
Hoe is het zover gekomen? En hoe is het zo slecht afgelopen? Kijk naar vorig jaar.
Nadat Watsons seizoen 2023 voortijdig eindigde met een gebroken bot in zijn schouder, sloot Joe Flacco zich in december aan bij de Browns en bracht zijn carrière nieuw leven in door in vier opeenvolgende wedstrijden 300 yards te gooien – iets wat Watson één keer in de 19 starts met de Browns niet deed. Het was een gênante ontmaskering van de franchise-quarterback. Het probleem was nooit het plan.
Flacco’s prestatie tijdens een 11-6 finish en de onwaarschijnlijke run naar de play-offs leverden hem de NFL’s Comeback Player of the Year op en verdienden nog een contract om in Cleveland te blijven als Watson’s back-up.
‚Je moet Joe terugbrengen; iemand moet Deshaun de overtreding leren, ‚zei een lid van de organisatie toen het seizoen zijn einde naderde. “Joe heeft het in dertig dagen sneller opgepikt dan Deshaun in twee jaar.”
Het was een scherpe aanklacht tegen een quarterback die de Browns drie eerste-ronde-keuzes investeerde en gegarandeerd 230 miljoen dollar zou krijgen.
#DawgPound De tegenslag van QB Deshaun Watson tijdens zijn achillespeesrevalidatie is verklaard: hij liep opnieuw een traan op en kon het hele 2025 missen #NFL seizoen waardoor Cleveland in positie komt om nu een QB 2e overall te selecteren in de komende periode #NFLDraft: pic.twitter.com/mQJgFJz6Tv
— Rijke Eisen Show (@RichEisenShow) 10 januari 2025
Coach Kevin Stefanski had Watson filmfragmenten van zijn overtreding laten zien tijdens hun eerste ontmoeting in maart 2022, waarmee hij liet zien hoe Watson kon gedijen in dit brede zone-play-action-schema, bedacht door Gary Kubiak en Mike Shanahan. Maar nadat hij in Cleveland was aangekomen, heeft Watson het systeem van Stefanski nooit omarmd. Hij wilde in de shotgun zitten, en Stefanski wilde hem onder het midden hebben om de spel-actiecomponent effectiever te maken.
De Browns probeerden Watson te geven wat hij wilde. Ze ontsloegen aanvallend coördinator Alex Van Pelt na het seizoen 2023 en haalden Ken Dorsey binnen, die meer ervaring had met mobiele quarterbacks als Josh Allen en Cam Newton. Twee weken nadat Van Pelt was ontslagen, vertrok Bill Callahan als aanvallende lijncoach om zich bij de staf van zijn zoon Brian in Tennessee te voegen.
Ik heb met spelers gesproken die denken dat Callahan zou zijn gebleven als Van Pelt in de staf was gebleven – toen Brian in 2023 voor het eerst interviews met hoofdcoach kreeg, maakte Bill duidelijk dat hij in Cleveland bleef – maar dat leek allemaal te veranderen toen Van Pelt werd ontslagen. Andy Dickerson werd ingehuurd om Callahan te vervangen. De veranderingen waren een ramp.
Dorsey moest het type aanval leveren dat Watson wilde: een aanval met meer keuzeroutes tussen de quarterback en de ontvangers, meer shotgunformaties en meer vrijheid. Niets van dit alles werkte, deels omdat Watson er nooit uitzag als dezelfde quarterback als in Houston.
De Browns slaagden er dit seizoen in geen enkele Watson-start in om twintig punten te scoren. Ze scoorden gemiddeld vier yards per spel met hem, het laagste cijfer in de competitie voor elke quarterback die minstens vijf starts maakte, volgens TruMedia. Het was de op twee na laagste prestatie van alle Browns-quarterbacks die minstens vijf starts in een seizoen maakten sinds het team in 1999 terugkeerde naar de competitie. Alleen Charlie Frye en Doug Pederson hadden een slechtere productie.
GA DIEPER
Een Browns-seizoen vol teleurstellingen komt eindelijk ten einde
De lijn onder Dickerson kampte met blessures en bescherming. Watson werd in zijn zeven starts 33 keer ontslagen, hoewel hij weinig deed om zichzelf te helpen. Hij miste consequent de juiste diepte in de pocket – toen hij acht yards moest laten vallen, kreeg hij er slechts zes, volgens twee spelers met kennis van de aanvallende plannen van de Browns. Watson kwam voortdurend zijn lijnwachters op zakken tegen omdat hij op plaatsen stond waar ze niet van hem verwachtten.
Deshaun Watson pakt nog een zak, deze verliest de wedstrijd op de vierde plaats pic.twitter.com/q8FsHbyVkk
— Streameast Nieuwsnetwerk (@StreameastNews) 29 september 2024
Wat niet duidelijk is, is hoeveel Watsons strijd kan worden toegeschreven aan de schouderblessure die hij in 2023 opliep. Een verplaatste fractuur van het glenoïd maakte een einde aan zijn seizoen na zes wedstrijden. Het was een veel voorkomende blessure onder honkbalwerpers, maar veel zeldzamer bij quarterbacks, waardoor het team niet wist of en wanneer volledig herstel mogelijk was.
Aan het begin van een training eind augustus ondergingen alle vier de Browns-quarterbacks een standaard voetenwerk- en nauwkeurigheidsoefening die doorgaans eindigt met het horen van een kleur op commando van een assistent-coach en het schieten van passen richting een net met verschillende kleuren gemarkeerd boven de doelen. Maar omdat het eerste gedeelte van de training toegankelijk was voor verslaggevers en camera’s, was het vreemd om te zien hoe Watson passen gooide naar een apparatuurmedewerker in de buurt, terwijl de andere drie quarterbacks probeerden de netdoelen te raken.
Een rivaliserende directeur die vóór de start van het seizoen met Browns-functionarissen sprak, maakte zich zorgen over wat hen te wachten stond.
“Geen greintje positiviteit over de overtreding”, zei de directeur. “De sfeer is niet bepaald hoog.”
Watson miste routinematig open ontvangers. Passes in de opener tegen de Dallas Cowboys zeilden 5 meter buiten de baan. In een nederlaag in september tegen de New York Giants liepen de Browns laat in de wedstrijd een slant/out combo-route op een run-pass-optie op een belangrijke vierde achterstand. Strak einde Jordan Akins was open in de flat, maar Watson zag hem niet en werd vlak voor de eerste down op een keeper gestopt. Bij zijn wekelijkse mediabeschikbaarheid drie dagen later zei Watson dat Akins “een lokker” was bij dat stuk en niet een beoogde ontvanger.
“We zagen allemaal dezelfde dingen”, zei een speler. “We kijken allemaal naar de film. Jongens zijn open.”
Volgens meerdere spelers werden deze fouten niet opgemerkt tijdens filmsessies, wat in ieder geval een paar veteranen frustreerde die dachten dat Stefanski Watson niet zou bekritiseren in het bijzijn van het team. Toen Jameis Winston Watson verving nadat hij in oktober zijn achillespees scheurdezeiden spelers dat Stefanski terugkeerde naar het wijzen op de fouten van de quarterback tijdens filmsessies.
Buiten het veld bracht Watson het hele jaar door met traumatische persoonlijke zaken. Zijn agent, David Mulugheta, ontving in juni een verontrustende e-mail van iemand die dreigde Watson neer te schieten of zijn huis in brand te steken, volgens een politierapport verkregen door De Atletiek. De politie sloot het onderzoek later af, zonder dat er verdachten werden geïdentificeerd.
In de week voorafgaand aan de seizoensopener stierven Watsons vader en een teamgenoot van de universiteit binnen een tijdsbestek van een paar dagen.
“Er zijn andere dingen die groter zijn dan dit,” zei Watson. „Het was een lange week… het ging niet eens echt over voetbal.“
Watson kreeg tijdens het seizoen te maken met een nieuwe civiele rechtszaak waarin hij beweerde dat hij in 2020 een vrouw seksueel had misbruikt. De rechtszaak werd snel afgehandeld en de competitie sloot een kort onderzoek af op basis van onvoldoende bewijs. Zo is het ook gegaan met Watson in Cleveland. Hij heeft sinds zijn aankomst uit Houston meer dan twintig rechtszaken over seksueel wangedrag afgehandeld. Hij zat een schorsing van elf wedstrijden uit en betaalde een boete van $ 5 miljoen wegens overtreding van het persoonlijk gedragsbeleid van de NFL.
Gratis, dagelijkse NFL-updates rechtstreeks in uw inbox.
Gratis, dagelijkse NFL-updates rechtstreeks in uw inbox.
Aanmelden
Als dit het einde is van zijn Browns-carrière, zal zijn driejarige ambtstermijn in Cleveland eindigen met een voltooiingspercentage van 61 procent, 3.365 passing yards, 19 touchdowns, 12 onderscheppingen en meer afgehandelde rechtszaken dan gespeelde wedstrijden. Watson’s EPA (verwachte toegevoegde punten) per dropback bij de Browns was -0,19, volgens TruMedia, dat sinds 2000 op de 197e plaats staat van de 201 NFL-quarterbacks (minimaal 15 starts). De enige quarterbacks die slechter waren: Zach Wilson (New York Jets 2021-24), John Skelton (Arizona Cardinals 2010-12), Blaine Gabbert (Jacksonville Jaguars 2011-13) en JaMarcus Russell (2007-09 Raiders). Watson is de enige naam op die lijst die geen rookiedeal had.
Spelers vertelden me dat er een constante zwaarte was rond Watson in de kleedkamer en dat ze een andere energie in het gebouw voelden bij zijn vertrek na zijn achillesblessure in oktober. Een paar veteranen vertelden me dat het voelde alsof er een wolk was opgetrokken.
Dorsey en Dickerson werden de dag na het einde van het seizoen ontslagen. Voormalig tight-ends-coach Tommy Rees, gepromoveerd tot aanvallende coördinator dinsdag, zal waarschijnlijk de taak krijgen om Stefanski te helpen terug te keren naar het wide zone, play-action-schema in 2025. De Browns gaan het draft-seizoen in, perfect gepositioneerd om een nieuwe quarterback te selecteren als ze dat willen.
GA DIEPER
Browns promoveert TE-coach Tommy Rees tot aanvallende coördinator: Bron
Eerder deze maand werd Bailey Zappe de 40e quarterback die een wedstrijd startte voor de Browns sinds ze in 1999 terugkeerden naar de NFL, een schokkend aantal voor een team dat nog nooit stabiliteit heeft genoten op de belangrijkste positie. Watson moest dat allemaal veranderen. In plaats daarvan hadden degenen binnen de Browns privé duidelijk gemaakt dat ze van hem af gingen, zelfs voordat hij zijn achillespees opnieuw verwondde. Watson scheurde het voor de tweede keer toen hij zijn enkel omrolde terwijl hij in Miami was, volgens de ploegen heb vorige week een tweede operatie ondergaan om het te repareren.
Omdat Cleveland hem nog steeds meer dan $ 170 miljoen verschuldigd is op de limiet, werd van de Browns verwacht dat ze hem vóór de herblessure op de selectie van 2025 zouden opnemen. Op zijn minst betekent de tweede achillespees dat ze hem op de geblesseerde reserve kunnen plaatsen, zodat hij geen plek op de selectie van 53 man in beslag neemt. Bovendien kan Cleveland verzekeringsvrijstelling krijgen voor zijn salaris en wordt een deel van de limiet getroffen voor de $ 92 miljoen die hem nog verschuldigd is.
Het beeld van Watson die van het veld wordt afgevoerd met een handdoek over zijn hoofd terwijl een paar Browns-fans juichen, herinnert ons op pijnlijke wijze aan hoe rommelig het Watson-tijdperk is geweest. Drie jaar nadat ze het rijkste gegarandeerde contract in de geschiedenis van de NFL hebben uitgedeeld, zijn de Browns terug op de quarterback-markt.
— De Atletiek’s Zac Jackson en Katie Strang hebben bijgedragen aan dit rapport.
(Foto: Nick Cammett / Getty Images)
Source link
