Gedurende zijn eerste drie jaar als hoofd van de CIA was William J. Burns meedogenloos gefocust op het verdrievoudigen van de middelen van het agentschap die gewijd waren aan het begrijpen van China, en op het tegengaan van Rusland en zijn mysterieuze partnerschappen met Iran en Noord-Korea.
Maar in de laatste zestien maanden van zijn ambtstermijn werd de diplomaat die spion werd, teruggestort in zijn oude leven.
Gedurende vier decennia bij het ministerie van Buitenlandse Zaken werd de heer Burns beschouwd als de meester in het creëren van ‘the back channel’ – de titel van zijn memoires – het onzichtbare, essentiële bereik voor zowel bondgenoten als vijanden.
Toen de Israël-Hamas-oorlog het Midden-Oosten in een grotere brand dreigde te trekken, vroeg president Biden de heer Burns om opnieuw in dat achterkanaal te zwemmen, waarbij hij zijn inlichtingenrol combineerde met zijn ervaring als onderhandelaar in het Midden-Oosten om een manier te helpen vinden om een staakt-het-vuren en de vrijlating van gijzelaars in Gaza.
Al snel was hij, naar eigen zeggen, “elke dag aan de telefoon” met David Barnea, het hoofd van de Israëlische buitenlandse spionagedienst, en premier Mohammed bin Abdulrahman Al Thani van Qatar, de link met Hamas, op zoek naar een opening voor enige invloed om een wapenstilstand en misschien een nieuw Midden-Oosten tot stand te brengen.
Het onderscheid tussen een diplomatieke onderhandelaar en een inlichtingenagent is vaag in de regio, en de aankomst en het vertrek van de heer Burns kunnen heimelijk plaatsvinden. “Het maakt het gemakkelijker om te komen en gaan”, zei hij in zijn kantoor op de zevende verdieping van de CIA, met zijn memorabilia van de operaties en successen van het agentschap, en een ingelijste kaart van het Russische plan om Oekraïne binnen te vallen.
De heer Burns is een bijzondere figuur in Washington. Hij heeft voor Republikeinen en Democraten gewerkt; begin jaren 2000 was hij de ambassadeur van George W. Bush in Moskou, waar hij Vladimir V. Poetin leerde kennen, waardoor hij het enige lid van de Biden-binnenste cirkel was dat de Russische leider goed kent.
Huidige en voormalige functionarissen zeiden dat als Kamala Harris afgelopen november tot president was gekozen, Burns haar keuze was om minister van Buitenlandse Zaken te worden, iets wat hij, met enige diplomatieke afkeer, weigerde te bevestigen of te ontkennen. Het zou een terugkeer zijn geweest naar de instelling die zijn carrière heeft bepaald – en waar hij zijn vrouw Lisa Carty heeft ontmoet, die nu op de Amerikaanse missie bij de Verenigde Naties is. (Ze zaten naast elkaar in het opleidingsinstituut Buitenlandse Dienst. De studenten zaten alfabetisch.)
Toen hij bij de CIA aankwam, gaven verschillende veteranen daar toe dat ze achterdochtig waren: waarom leidde een carrièrediplomaat een spionagebureau?
Tegen de tijd dat hij vrijdag zijn spullen pakte, terwijl de deal tussen Israël en Hamas nog maar nauwelijks stand hield en er nieuwe conflicten in het verschiet lagen, zeiden verschillende mensen dat hij de organisatie voor zich had gewonnen.
Toen de heer Burns en zijn plaatsvervanger, David Cohen, het gebouw voor de laatste keer verlieten, stonden duizenden CIA-medewerkers in de gangen voor een ‘klap uit’, een teken van het respect dat ze hadden bereikt.
Een meesteronderhandelaar staat voor een cruciaal moment
De carrière van de heer Burns omvatte vele gespannen onderhandelingen, van Israëlisch-Palestijnse conflicten tot het nucleaire akkoord met Iran, dat hij en Jake Sullivan, de nationale veiligheidsadviseur van de heer Biden, in 2013 in het geheim lanceerden.
Maar niets, zegt hij, kon tippen aan de urgentie van de inspanningen om het conflict tussen Israël en Hamas een halt toe te roepen voordat het zich door de regio verspreidde.
“Dit zijn waarschijnlijk de meest gecompliceerde onderhandelingen geweest waar ik bij betrokken ben geweest, in de zin dat het indirecte gesprekken waren die tweemaal verwijderd waren”, zei de heer Burns.
De heer Burns en de heer Barnea onderhandelden met de Qatarezen en de Egyptenaren, die spraken met de Hamas-leiders in Doha. Deze Hamas-leiders onderhandelden met de Hamas-leiders in Gaza, die zich ondergronds verborgen hielden en de resterende ongeveer 95 gijzelaars vasthielden, sommigen levend en sommigen dood.
“Veel onderhandelingen zijn gepassioneerd, maar hier had je de menselijke situatie van gijzelaars en hun families, onschuldige burgers in Gaza die de afgelopen vijftien maanden onder verschrikkelijke omstandigheden hebben geleden”, zei de heer Burns woensdag. “Het ging niet alleen om teksten. Het ging over echte mensen wier leven in gevaar was.”
De heer Burns maakte 19 reizen naar de regio nadat Hamas Israël op 7 oktober 2023 had aangevallen, om te werken aan de kwestie van de Gaza-oorlog en de gijzelaars. Tot deze week doemden de gesprekken op als de grootste onvervulde missie, of zelfs mislukking, van zijn tijd als leider van de spionagedienst.
Maar onder druk van de nieuwgekozen president Donald J. Trump verschenen de kansen waar de onderhandelaars naar op zoek waren. Met een last-minute druk van de heer Burns en de rest van het team van de heer Biden maakten de onderhandelaars woensdag bekend dat ze een akkoord hadden bereikt.
De heer Biden gaf de heer Burns de leiding over de gijzelingsonderhandelingen nadat premier Benjamin Netanyahu de heer Barnea, de Israëlische spionagechef, de leiding had gegeven over de onderhandelingen over Israël.
In de loop van de onderhandelingen hebben zowel Hamas als Israël op verschillende punten een overeenkomst verhinderd.
Uiteindelijk was het een aanpak die de heer Burns en het Amerikaanse team ontwikkelden die de doorslag gaven: een meerfasenplan om een aantal gijzelaars vrij te laten in ruil voor gevangenen en hulp. Sommige Israëlische troepen zullen worden teruggetrokken. De netelige kwesties van het bestuur van Gaza werden overgelaten aan latere onderhandelingen.
De heer Burns en de heer Biden hadden deze formulering maandenlang aangedrongen. Maar wat er veranderde, zei de heer Burns, is dat de militaire commandanten van Hamas zich “belaagd” voelden en dat hun troepen gedegradeerd waren. Aan de andere kant hadden de klappen die Israël uitdeelde aan Iran en Hezbollah politieke ruimte gecreëerd voor een akkoord.
“De Israëlische politieke leiders beginnen in te zien dat perfectie hier niet op het menu staat, maar ze hebben veel bereikt van wat ze wilden bereiken”, zei hij.
De vraag voor de Israëliërs, zei de heer Burns, is nu hoe ze hun tactische overwinningen tegen Iran en Hezbollah kunnen omzetten in een strategische overwinning. En de heer Burns en zijn collega’s beweren dat een staakt-het-vuren en de vrijlating van gijzelaars een essentieel onderdeel zijn van die transformatie.
Praten met zijn collega-inlichtingenchefs hielp bij het onder druk zetten van die zaak. “Ik denk dat je bij inlichtingenwerk in het algemeen wat discreter kunt zijn dan wanneer je een diplomaat bent,” zei de heer Burns.
Het winnen van de spionnen
Er heerste onder de achterban van de CIA enige behoedzaamheid over de heer Burns toen hij begin 2021 op de uitgestrekte Langley-campus aankwam.
Niet elke hoge CIA-officier die in het buitenland is gestationeerd, kan goed overweg met de ambassadeur die toezicht houdt op een ambassade – en dus op de Amerikaanse operaties. Maar in zijn tijd in Amman, Jordanië en Moskou, waar de chefs van de CIA-stations bijna dagelijks met de ambassadeur in contact komen, overtuigde zijn managementstijl analisten, dossierofficieren en zelfs de militaire veteranen in de paramilitaire tak van de dienst.
Rob Richer, hoofd van de afdeling in Amman toen de heer Burns ambassadeur was, herinnerde zich dat de heer Burns “nooit, maar dan ook nooit zegt dat iets zijn idee was.”
„Hij is als een stofzuiger als het gaat om wat hij opzuigt“, zei hij. „En dan weerkaatst hij ideeën van de mensen om hem heen.“
Huidige CIA-functionarissen, die op voorwaarde van anonimiteit spraken omdat ze undercover werken, zeiden dat Burns loyaliteit verdiende toen hij twee belangrijke beslissingen nam.
De eerste was tijdens de val van Kaboel in 2021, toen de heer Burns beloofde dat de 9.000 commando’s die met de dienst hadden samengewerkt, zouden worden geëvacueerd, samen met 25.000 familieleden.
De tweede was toen hij de heer Biden ervan overtuigde een handvol CIA-officieren in Oekraïne te laten blijven nadat de president al het Amerikaanse regeringspersoneel had bevolen het land te verlaten. Hun aanwezigheid was volgens de heer Burns de sleutel tot het partnerschap en het succes van de CIA.
De Poetin-fluisteraar
Tegen het einde van zijn eerste jaar was het de oorlog in Oekraïne die de heer Burns op de proef stelde, net toen hij het moreel bij een bureau begon te herstellen na vrijwel constante onrust tijdens de eerste termijn van de heer Trump.
Het speelde in zijn kracht: al die jaren in Moskou, waar Poetin de macht consolideerde (en contact had met de Amerikaanse ambassadeur), maakte hem tot de belangrijkste deskundige van de regering op het gebied van de Russische leider.
Beginnend met een ‘moederstroom’ van nieuwe inlichtingen die in de vroege herfst van 2021 arriveerden, raakte de heer Burns ervan overtuigd dat zijn oude vijand van plan was Kiev in te nemen, een stap in de richting van het herstel van het imperium van Peter de Grote.
Ondanks bezwaren binnen de inlichtingengemeenschap gaf de heer Burns – samen met de heer Sullivan en Avril D. Haines, de directeur van de nationale inlichtingendienst – toestemming voor de derubricering van het materiaal, in de hoop bondgenoten te overtuigen die dachten dat de heer Poetin blufte.
De diepte van de gegevens toonde aan dat de CIA diep in het Russische leger was doorgedrongen en haar plannen en later zelfs overwegingen over de inzet van kernwapens had verkregen. Satellietfoto’s, verslagen van bronnen die duidelijk dicht bij het Kremlin stonden en communicatie maakten duidelijk wat de Russen van plan waren.
“Wat we bij deze dienst, maar ook elders in de inlichtingengemeenschap, verzamelden, was voortreffelijk, dat was behoorlijk gedetailleerd in termen van niet alleen de militaire opbouw in de late herfst van ’21, maar ook de planning voor de dag erna”, zei de heer zei Brand. Toch gaf hij toe dat de meeste NAVO-bondgenoten sceptisch waren. “Het was behoorlijk eenzaam in de late herfst van ’21, omdat wij en de Britten de enige twee diensten waren die overtuigd waren” van de bedoelingen van de Russische leiders.
De heer Biden stuurde de heer Burns – in plaats van de minister van Buitenlandse Zaken of de nationale veiligheidsadviseur – naar Moskou op een missie om de heer Poetin te waarschuwen en te proberen een oorlog te voorkomen. Maar hij vond een Russische leider die in de loop der jaren zijn grieven had gekoesterd en zich alleen maar meer op zijn doel had gericht.
De heer Burns bepleitte de schade die de heer Poetin aan zijn eigen land zou toebrengen als hij Oekraïne zou binnenvallen. “Ik vond Poetin volkomen onbeschaamd over wat we hem voorlegden”, zei hij.
De waarschuwing hielp niets om de invasie te stoppen. Maar de vroege waarschuwingen van de heer Burns maakten het gemakkelijker om de geallieerden en het Congres bijeen te brengen.
Toch hebben de Republikeinen gezegd dat zelfs als die oproep juist was, de CIA er niet in slaagde andere belangrijke gebeurtenissen te begrijpen: hoe snel de Afghaanse regering zou kunnen instorten, hoe Bashar al-Assad Syrië zou ontvluchten en hoe Hamas zich voorbereidde om Israël aan te vallen.
Het lange spel: China
Een van de eerste daden van de heer Burns was het creëren van een missiecentrum gewijd aan China. Het zou een plek zijn waar de analyse van de economische toekomst van China, zijn technische bekwaamheid, zijn bedoelingen jegens Taiwan en de operaties van de CIA samen zouden komen. Maar hij besteedde ook meer geld en mensen – en Mandarijnsprekers – aan het probleem; Tegenwoordig is China-gerelateerd werk goed voor ongeveer 20 procent van het geheime budget van het agentschap, zeggen functionarissen.
De heer Burns woonde een wekelijkse bijeenkomst bij met topfunctionarissen van het Chinese centrum. De bijeenkomst, zei een CIA-officier die dertig jaar aan de China-kwestie heeft gewerkt, was “een geweldige concrete manifestatie van zijn persoonlijke betrokkenheid terwijl al het andere aan de hand was.”
John Ratcliffe, de keuze van de heer Trump om de CIA te leiden, heeft een agentschap beloofd dat meer risico neemt en agressievere geheime maatregelen neemt. Maar hij heeft de focus van Burns op China geprezen en beloofd op zijn inspanningen voort te bouwen.
De heer Burns zei dat de dienst vooruitgang heeft geboekt bij het werven van spionnen. Dat zou een belangrijke comeback betekenen, vijftien jaar nadat veel CIA-agenten in China waren opgepakt en sommigen geëxecuteerd.
“China is de grootste geopolitieke uitdaging waarmee ons land op de lange termijn wordt geconfronteerd”, zei de heer Burns. ‚En het is de grootste inlichtingenprioriteit. Het is een gezamenlijke inspanning van de kant van de dienst die gericht is op het verzamelen van inlichtingen. En het begint zijn vruchten af te werpen.”
De focus houden op prioriteiten als China en tegelijkertijd ‘de overvolle inbox’ van directe crises de aandacht geven die ze nodig hebben, is de truc van de afgelopen vier jaar geweest, zei hij.
“Het is vaak het moeilijkste in de regering”, zei de heer Burns. “Maar ik denk dat we de balans redelijk goed hebben weten te bewaren.”
