Op een kerstfeest deze maand voor hem Alles-in podcast betrad David Sacks het podium met een bontmuts in Russische stijl en kreeg hij plechtig een Vladimir Poetin-kalender en een doos kaviaar cadeau.
De investeerder uit Silicon Valley sprak vorige week over zijn benoeming als De kunstmatige intelligentie en crypto-‘tsaar’ van Donald Trumpterwijl hij de spot drijft met critici die zeggen dat zijn opvattingen over het buitenlands beleid overeenkomen met die van de Russische leider.
De uitvoering was klassiek Sacks, volgens een aantal mensen die hem kennen: controversieel, theatraal – en beledigend voor degenen die hem letterlijk opvatten, maar oneerbiedig en geestig voor degenen die dat niet doen.
Sacks, geboren in 1972 in Zuid-Afrika, maakte naam als onderdeel van de ‘PayPal-maffia’, de groep oprichters en vroege werknemers van het betalingsbedrijf waartoe ook Elon Musk en investeerders Peter Thiel, Keith Rabois en Reid Hoffman behoren.
Sindsdien heeft hij een aantal bedrijven gelanceerd, een durfkapitaalbedrijf, de Alles-in podcast – waarop hij en drie medepresentatoren technologie en politiek bespreken – en tijd vonden om de satirische film te produceren, Bedankt voor het roken. Hij heeft persoonlijke investeringen gedaan in Uber, Airbnb en de bedrijven van zijn oude collega’s, waaronder Palantir, opgericht door Thiel, en Musk’s SpaceX.
Thiel rekruteerde Sacks voor de start-up die in 1999 PayPal werd. Een jaar later fuseerde het bedrijf met Musk’s X.com. In 2002 besloot eBay het te kopen.
“PayPal en zijn product waren sneller, wendbaarder en beter voor de consument” dan eBay’s eigen mogelijkheden voor geldoverdracht, zei een vroege investeerder in de betalingsgroep. “Dat was dankzij David.”
Omdat de twee bedrijven moeite hadden om het eens te worden over een prijs, was eBay van plan een rivaliserend product te lanceren om zijn rivaal uit te roeien. Toen kwam Sacks tussenbeide met een stukje bedrijfstheater.
De avond vóór de eerste gebruikersconferentie “eBay Live” “kregen we een groot feest. . . waar we de topverkopers van eBay uitnodigden en hen PayPal-T-shirts gaven”, zei Vince Sollitto, die Sacks bij PayPal rekruteerde nadat hij met hem had samengewerkt op het kantoor van het Republikeinse congreslid Christopher Cox in Californië.
“Er kwam een stoet mensen aanlopen die PayPal-T-shirts droegen”, voegde Sallitto eraan toe, terwijl eBay zich realiseerde dat “als ze ons zouden vermoorden, ze hun beste klanten zouden vermoorden. . . We crediteren die stunt met het forceren van hun hand. Ebay belde David en zei: ‚We moeten praten‘.”
Er werd een deal gesloten met een prijskaartje van 1,5 miljard dollar. Direct na de verkoop richtte Sacks in 2006 zijn eerste bedrijf op, een genealogische start-up. Hoewel het niet van de grond kwam, werd een interne berichtentool die hij ervoor had ontwikkeld in 2008 gelanceerd als Yammer, dat vier jaar later voor 1,2 miljard dollar aan Microsoft werd verkocht, waarmee Sacks zijn fortuin werd.
Dezelfde maand werd hij 40 en vierde dit met een feest met Marie Antoinette-thema voor een paar honderd gasten in een landhuis in Los Angeles. “Charlie Sheen gaf de ‚roast‘ en Snoop Dogg trad op. Het was een heel leuk evenement”, aldus Sollitto.
In 2017 lanceerde Sacks zijn durfkapitaalbedrijf Craft Ventures. De groep heeft geïnvesteerd in meerdere Musk-bedrijven, waaronder xAI en X, voorheen Twitter. Toen Musk Twitter in 2022 privé maakte, vroeg hij Sacks om te komen helpen bij de transitie.
Het tweetal gaat nu weer samenwerken, waarbij Musk door Trump wordt belast met het leiden van het nieuw gevormde Department of Government Efficiency. De exacte opdracht van Musknet als die van Sacks, is vaag.
Sacks zal werken aan het bieden van een duidelijker juridisch kader voor crypto en AI, waarin hij beide heeft geïnvesteerd, naast de lancering van zijn eigen AI-aangedreven start-up, Glue, dit jaar. Hij heeft zijn steun uitgesproken voor open-source AI-projecten, waarbij de onderliggende code openbaar beschikbaar is, hekelt de censuur door AI-bedrijven en betoogt dat zij en andere hightech start-ups een centrale rol moeten spelen bij het stimuleren van het Amerikaanse concurrentievermogen en de nationale veiligheid.
Het is niet duidelijk hoeveel directe macht Sacks over deze zorgen zal hebben. Zijn nieuwe functie is “een adviserende rol. . . waarvoor David Craft niet hoeft te verlaten”, aldus het bedrijf.
Sacks heeft ook een nauwe relatie met de nieuwgekozen vice-president JD Vance, volgens mensen met kennis van hun relatie. Ze voegden eraan toe dat Vance, die eerder in zijn carrière voor Thiel werkte, de link tussen Sacks en Trump hielp smeden.
Maar Sacks is ook herhaaldelijk in botsing gekomen met rivalen online en zelfs met zijn co-hosts en zelfbenoemde ‘besties’ op zijn podcast over enkele van zijn meer controversiële meningen.
Hij was ook betrokken bij een aantal online ruzies, waaronder dit jaar met Paul Graham, de spraakmakende oprichter van start-upincubator Y Combinator, die in een sindsdien verwijderde post tijdens een uitwisseling op X suggereerde dat Sacks misschien wel “de meest slechte persoon in Silicon Valley”. Volgens Sacks hebben hij en Graham elkaar nooit ontmoet.
De vetes hebben van Sacks een bête noire gemaakt voor degenen die het niet eens zijn met zijn politiek en soms bijtende stijl.
“Hij gelooft dat de oorlog in Oekraïne door het Westen is bespoedigd. Hij is dogmatisch en zeker van zijn mening”, zei een kennis die verzuurd was door Sacks. “Hij is zo arrogant. . . zo weinig empathie voor anderen.”
Sriram Krishnan, een voormalige partner bij durfkapitaalfirma Andreessen Horowitz die met Sacks aan de Twitter-transitie werkte, is sympathieker. “David vormt standpunten vanuit de logica van de eerste beginselen”, zei hij. “Het maakt hem niet uit of dat betekent dat hij het niet eens is met een groep mensen.”
In het openbaar kan Sacks tegelijkertijd beschouwend en provocerend zijn. Een paar maanden na de regelrechte invasie van Oekraïne door Rusland pleitte hij voor een vreedzame oplossing, zelfs als dat inhield dat hij moest instemmen met enkele eisen van Poetin, in een stuk met als kop: “Neocons en Woke Links slaan de handen ineen en leiden ons naar Woke War III ”.
Sacks‘ reputatie van strijdlust was een punt van zorg voor Joseph Nelson toen hij overwoog van wie hij investeringen zou overnemen voor zijn computer vision start-up Roboflow, een keuze die hij omschreef als „een eenrichtingsdeur in de geschiedenis van een bedrijf“. Maar nadat hij met Sacks had gesproken, was hij overtuigd.
“De persoon die David op de pod of op Twitter is, is heel anders dan de persoon die hij in de bestuurskamer is. . . Je zou verbaasd zijn hoeveel hij luistert, hoe pragmatisch hij is”, zei Nelson.
De politiek van Sacks wordt vaak vergeleken met die van Thiel, die een intellectueel baken is geworden voor libertair georiënteerde technologiewerkers in de Valley en daarbuiten.
Het paar ontmoette elkaar in de jaren negentig aan de Stanford University en Sacks sloot zich aan bij de Stanford Review, een conservatieve krant die Thiel had opgericht. In 1995 schreven ze samen aan ‚The Diversity Myth‘, een kritiek op de inspanningen van de universiteit om het multiculturalisme te bevorderen ten koste van – zoals de auteurs het zagen – van andere prioriteiten.
Sacks en Thiel “waren intellectueel heel dichtbij”, zei de vroege PayPal-investeerder. “De libertaire filosofie die zij hebben omarmd, is uit dat tijdperk geboren.”
Thiel was een van de eerste en meest prominente technologie-investeerders die in 2016 Trump steunde. Sacks sloot zich later, maar net zo enthousiast, aan en organiseerde in juni van dit jaar een inzamelingsactie van $ 300.000 per hoofd voor de verkozen president. Een maand later werd hij uitgenodigd om te spreken op de Republikeinse Nationale Conventie.
Sollitto houdt vol dat Sacks zijn eigen man is en niet een Thiel-acoliet. „Ik denk dat het collega’s en collega’s zijn“, zei hij. “David heeft geen leidend licht nodig: hij is heel slim, erg vooruitziend.”
Een prominente investeerder in Silicon Valley die met Sacks in botsing was gekomen over de politiek, vierde niettemin zijn verheffing tot de rol van Trumps tsaar. “We waren het er publiekelijk niet mee eens, maar hij is echt slim en het is goed om echt slimme mensen in de regering te hebben”, zeiden ze.
De fout die critici maakten was dat ze zich concentreerden op de stijl van Sacks, in plaats van op zijn inhoud, voegde de investeerder eraan toe. In plaats daarvan zouden ze Sacks serieus moeten nemen, maar niet letterlijk, een benadering die Thiel in 2016 suggereerde die de media net als Trump zouden volgen.
“Insiders zijn geneigd te geloven dat je serieus moet zijn om serieus genomen te worden”, zeiden ze. “Maar je moet goed zijn in het vertellen van verhalen, je moet charisma hebben. Het is zo gemakkelijk voor saaie bureaucraten om kritiek te leveren terwijl ze niets creëren.”
