Dartfans op de pantomime van live kijken

Op slechts enkele meters afstand van een podium met nauwkeurig sportdrama bewegen vijf jonge mannen, verkleed als meeuwen, hun hoofd op en neer in de maat van het rauwe geluid dat elke dart begroet die het bord raakt.

Terwijl de tienersensatie Luke Littler er nog eens 180 binnenhaalt, zwaaien honderden mensen in kostuums met borden naar de camera met hun eigen bizarre reeks boodschappen om de aandacht van het tv-publiek te trekken.

En te midden van de luidruchtige, feestelijke sfeer worstelt een ongelukkige man die voorbestemd is om viraal te worden op TikTok om vijf gigantische kruiken pils terug te dragen naar zijn wachtende vrienden en ziet hij een groot deel van hun inhoud op de grond vallen.

Welkom bij Ally Pally 2025 – toneel van het PDC Wereldkampioenschap Darts en tevens de meest onderscheidende live-kijkervaring op de kalender van sportfans. Wimbledon, dit is het niet.

„Je weet dat het leuk gaat worden“, zegt Anna Heneghan, een 28-jarige uit Harpenden die naar het evenement ging kijken in het Londense Alexandra Palace (om de locatie de formele naam te geven), verkleed als een Average Joe uit de film uit 2004. Ontwijkbal.

De razernij rond Littler vorig jaar was de belangrijkste reden dat ze dit jaar naar het kampioenschap ging, zegt ze. „Je kunt op de televisie zien wat voor sfeer er in de kamer hangt.“

„Mensen zijn er gewoon om plezier te hebben“, voegt ze eraan toe.

Littler’s fenomenale opkomst in de sport zag hem de finale bereiken van het PDC Wereldkampioenschap Darts Vorig jaar op 16-jarige leeftijd.

Littler speelt vrijdag in de finale tegen Michael van Gerwen en als hij wint, is hij de jongste speler die de trofee mee naar huis neemt.

Elk jaar strijden dartfans van over de hele wereld, maar vooral uit Groot-Brittannië en Nederland, om hun felbegeerde plek bij de Ally Pally, terwijl het kampioenschap aan weerszijden van Kerstmis plaatsvindt, nog een reden waarom de sfeer bijzonder feestelijk is.

Kaartjes kunnen honderden euro’s kosten en sommige fans plannen hun outfits maanden van tevoren, maar het is grotendeels geen formeel evenement.

Toeschouwers trekken hun mooiste verkleedkleding aan: er zijn monniken en nonnen, bananen en groenten, verkeerskegels en dartborden, stripfiguren en Vikingen. En natuurlijk de Nederlandse massa die een flinke scheut oranje in het geheel brengt.

Ze krijgen bordjes waarop ze grapjes kunnen schrijven om tegen de tv-camera’s te houden. Voor elke speler worden speciale gezangen gezongen. En ongeacht wie een wedstrijd wint, barst het publiek uit in gejuich.

De alcohol vloeit ook rijkelijk.

„Mensen gaan vooral voor de sfeer“, zegt Charlie Murphy, een darter op TikToker van Ripon. „Ze kunnen niet echt veel zien, je kon waarschijnlijk niet zien waar de darts landen vanuit je stoel“, omdat het dartbord zo klein en ver weg is, zegt hij.

„Je hoeft niet per se verstand van darten te hebben om plezier te hebben“, zegt Jessie Sale, een 25-jarige sportjournalist uit Manchester.

Als ze het publiek bij de wedstrijden interviewt, „hebben sommigen veel kennis van de sport, en sommigen hebben absoluut geen idee en kunnen geen drie spelers noemen“, zegt ze.

„Je kijkt om je heen en ziet mensen een kruik van vier pint in elke hand dragen, zingen, zingen, de onzin schrijven die ze maar willen op de 180 kaarten en eigenlijk één groot feest vieren“, voegt Jessie eraan toe.

Er was veel vraag naar kaartjes. Barry Hearn, de president en voormalig voorzitter van de Professional Darts Corporation, gezegd dat de 90.000 kaartjes voor de kampioenswedstrijden van dit jaar binnen 15 minuten uitverkocht waren.

Anna kreeg een PDC-lidmaatschap zodat ze in de zomer early bird-tickets kon kopen, maar zelfs toen was het „als een mini-oase“ in de strijd om kaartjes te bemachtigen.

Uiteindelijk kocht ze zes staande kaartjes voor ongeveer £ 57 per stuk voor een doordeweekse middagsessie.

Amanda Worthington, 62, uit Hertfordshire, kon geen kaartjes krijgen via de PDC-website. „Letterlijk zodra je inlogde, werden de tickets opgenomen.“

In plaats daarvan kocht ze zes kaartjes voor de kwartfinale via een wederverkoopwebsite voor ongeveer £ 130 per stuk. Vanaf de plek waar ze zaten kon haar groep ‘zo goed als’ de darts onderscheiden, zegt ze.

Amanda was het jaar ervoor naar het kampioenschap van Ally Pally geweest en vond de ervaring „gewoon fenomenaal“.

Dit jaar was het niet anders. „Je wordt meegesleept door die golf van opwinding“, zegt ze.

„Ik heb aan het eind een schorre stem van het zingen en lachen.“

Net als Anna ging Renee Rogers, een 38-jarige CEO uit Borehamwood, vanwege Luke Littler naar de PDC.

In het verleden was darten „altijd iets dat ik uitschakelde en waarschijnlijk met mijn ogen rolde“, zegt ze.

Maar ze was vorig jaar ‘verslaafd’ aan het kijken naar de wedstrijden en boekte uiteindelijk donderdag een kaartje voor de halve finales. Zij en haar man verkleedden zich als personages uit de tv-serie Squid Game.

„Het begint allemaal op het moment dat je je auto parkeert“, zegt Renee. ‚Je kunt de gezangen horen. Je rijdt door Ally Pally en je ziet Teenage Mutant Ninja Turtles aan de ene kant, Vikingmannen aan de andere kant.‘

De sfeer met gezang en gejoel is „als pantomime“, zegt Renee. „Er is geen intense rivaliteit tussen fandom zoals in het voetbal.“

Zelfs als mensen met een favoriet de wedstrijd ingaan, zullen ze iedereen die meedoet aanmoedigen.

Luke Bodily, een andere TikTok-maker, zegt dat toeschouwers „de man die op het punt staat te verliezen zullen gaan juichen om hem aan te moedigen weer aan de wedstrijd deel te nemen… Ze willen niet dat de wedstrijd eindigt omdat ze niet naar huis willen“ .

Darts wordt nog steeds sterk door mannen gedomineerd, zowel qua spelers op het kampioenschap als qua toeschouwers. Maar Jessie zegt dat de vrouwensport de afgelopen jaren een enorme vlucht heeft genomen.

Toen ze aan de universiteit begon, was ze de enige vrouwelijke speelster in het dartteam. Nu hebben sommige universiteiten speciale damesdartteams en Jessie zegt dat ze op TikTok berichten krijgt van meisjes die van de sport houden.

De Engelse Fallon Sherrock – die in 2019 de eerste vrouwelijke speler om een ​​wedstrijd te winnen op het PDC Wereldkampioenschap Darts, dat in december voor de vijfde keer in het toernooi werd gespeeld.

Anna is geen darter, maar ze zegt dat zij en haar vriendinnen het zo leuk vonden om naar darts te kijken dat ze zelfs hun eigen minitoernooi organiseren.

En wat betreft de PDC bij Ally Pally? „We zijn nu al van plan om volgend jaar zeker te gaan“, zegt ze.