De Democratische Republiek Congo heeft strafrechtelijke klachten ingediend tegen dochterondernemingen van Apple in Frankrijk en België, waarbij het technologiebedrijf wordt beschuldigd van het gebruik van conflictmineralen in zijn toeleveringsketen, vertelden advocaten van de Congolese regering aan Reuters.
Kongo is een belangrijke bron van tin, tantaal en wolfraam, de zogenaamde 3T-mineralen die worden gebruikt in computers en mobiele telefoons. Maar sommige ambachtelijke mijnen worden beheerd door gewapende groepen die betrokken zijn bij moordpartijen op burgers, massale verkrachtingen, plunderingen en andere misdaden, aldus VN-experts en mensenrechtenorganisaties.
Apple koopt niet rechtstreeks primaire mineralen in en zegt dat het leveranciers controleert, bevindingen publiceert en instanties financiert die de traceerbaarheid van mineralen willen verbeteren.
In haar indiening uit 2023 over conflictmineralen bij de Amerikaanse Securities and Exchange Commission stond dat geen van de smelters of raffinaderijen van 3T-mineralen of goud in de toeleveringsketen gewapende groepen in Congo of de buurlanden had gefinancierd of geprofiteerd.
Maar internationale advocaten die Congo vertegenwoordigen, beweren dat Apple mineralen gebruikt die uit Congo zijn geplunderd en via internationale toeleveringsketens zijn witgewassen, waardoor het bedrijf volgens hen medeplichtig is aan misdaden die in Congo plaatsvinden.
In parallelle klachten die maandag bij het parket van Parijs en bij een Belgische onderzoeksrechter zijn ingediend, beschuldigt Congo de lokale dochterondernemingen Apple France, Apple Retail France en Apple Retail Belgium van een reeks overtredingen.
Deze omvatten het verdoezelen van oorlogsmisdaden en het witwassen van besmette mineralen, het omgaan met gestolen goederen en het uitvoeren van misleidende handelspraktijken om ervoor te zorgen dat de toeleveringsketens van consumenten schoon zijn.
„Het is duidelijk dat de Apple-groep, Apple France en Apple Retail France heel goed weten dat hun toeleveringsketen voor mineralen afhankelijk is van systemisch wangedrag“, zegt de Franse klacht, na het aanhalen van VN- en rechtenrapporten over conflicten in Oost-Congo.
België had een bijzondere morele plicht om op te treden omdat de plundering van de hulpbronnen van Congo begon tijdens de 19e-eeuwse koloniale overheersing van zijn koning Leopold II, zei Congo’s Belgische advocaat Christophe Marchand.
“Het is de taak van België om Congo te helpen in zijn poging om gerechtelijke middelen te gebruiken om een einde te maken aan de plunderingen”, zei hij.
De klachten, opgesteld door de advocaten namens de Congolese minister van Justitie, bevatten beschuldigingen niet alleen tegen de plaatselijke dochterondernemingen, maar tegen de Apple-groep als geheel.
Frankrijk en België werden gekozen vanwege hun waargenomen sterke nadruk op bedrijfsverantwoordelijkheid. De gerechtelijke autoriteiten in beide landen zullen beslissen of ze de klachten verder zullen onderzoeken en strafrechtelijke vervolging zullen instellen.
In een niet-gerelateerde zaak in maart van dit jaar verwierp een Amerikaanse federale rechtbank een poging van particuliere eisers om Apple, Google, Tesla, Dell en Microsoft verantwoordelijk te houden voor wat de eisers omschrijven als hun afhankelijkheid van kinderarbeid in de Congolese kobaltmijnen.
Sinds de jaren negentig zijn de mijnbouwgebieden in het oosten van Congo verwoest door golven van gevechten tussen gewapende groepen, waarvan sommige gesteund door buurland Rwanda, en het Congolese leger.
Miljoenen burgers zijn omgekomen en ontheemd.
Volgens VN-experts en mensenrechtenorganisaties is de concurrentie om mineralen een van de belangrijkste aanjagers van conflicten, omdat gewapende groepen zichzelf in stand houden en wapens kopen met de opbrengsten van de export, die vaak via Rwanda wordt gesmokkeld.
Rwanda ontkent te profiteren van de handel.
Onder de bijlagen bij de juridische klacht van Congo in Frankrijk bevond zich een verklaring van het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken in juli, waarin bezorgdheid werd geuit over de rol van de illegale handel in mineralen uit Congo, waaronder tantaal, bij de financiering van conflicten.
De verklaring was een reactie op verzoeken van de particuliere sector aan de Amerikaanse regering om de potentiële risico’s op te helderen die verbonden zijn aan de productie van producten waarbij gebruik wordt gemaakt van mineralen die worden gewonnen, getransporteerd of geëxporteerd uit Oost-Congo, Rwanda en Oeganda.
De klachten van Congo richten zich op ITSCI, een door de metaalindustrie gefinancierd monitoring- en certificeringsprogramma dat is ontworpen om bedrijven te helpen due diligence uit te voeren op leveranciers van 3T-mineralen die worden geëxporteerd uit Congo, Rwanda, Burundi en Oeganda.
De advocaten van Congo betogen dat ITSCI in diskrediet is gebracht, onder meer door het Responsible Minerals Initiative (RMI) waar Apple lid van is, en dat Apple ITSCI niettemin als vijgenblad gebruikt om zijn toeleveringsketen ten onrechte als schoon voor te stellen.
Het KMI, waarvan meer dan 500 bedrijven lid zijn, kondigde in 2022 aan dat het ITSCI zou verwijderen van de lijst van goedgekeurde traceerbaarheidssystemen.
In juli van dit jaar zei het dat het de opschorting verlengde tot ten minste 2026, waarbij het zei dat ITSCI geen veldwaarnemingen had gedaan van locaties met een hoog risico, of had uitgelegd hoe het reageerde op een escalatie van geweld in de provincie Noord-Kivu, die grenst aan Rwanda en een belangrijk 3T-mijngebied.
ITSCI bekritiseerde de eigen processen van het KMI en verdedigde zijn werk in Congo als betrouwbaar. Het heeft ook de beschuldigingen verworpen in een rapport uit 2022 van campagnegroep Global Witness getiteld „The ITSCI Laundromat“, aangehaald in de juridische klacht van Congo in Frankrijk, dat het medeplichtig was aan de valse etikettering van mineralen uit conflictgebieden als afkomstig van mijnen in vreedzame gebieden. .
Apple noemde ITSCI vijf keer in zijn aanvraag uit 2023 over conflictmineralen. In de indiening werd ook herhaaldelijk melding gemaakt van het RMI, waarin Apple zei dat het zijn actieve deelname en leiderschap had voortgezet, maar er werd geen melding gemaakt van het feit dat het RMI ITSCI op de grond had gezet.
In zijn verklaring van juli zei het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken dat tekortkomingen in de traceerbaarheidssystemen niet voldoende betrokkenheid en aandacht hebben opgeleverd om tot de noodzakelijke veranderingen te leiden.
Robert Amsterdam, een in de VS gevestigde advocaat voor Congo, zei dat de Franse en Belgische klachten de eerste strafrechtelijke klachten waren van de Congolese staat tegen een groot technologiebedrijf, en beschreef ze slechts als een “eerste salvo”.
Gepubliceerd – 17 december 2024 13:41 uur IST
