Chinese durfkapitalisten dwingen mislukte oprichters op de zwarte lijst van schuldenaren

Chinese durfkapitalisten achtervolgen mislukte oprichters, jagen op persoonlijke bezittingen en voegen deze toe aan een zwarte lijst van nationale schuldenaren als ze niet kunnen betalen, in bewegingen die het ecosysteem van start-upfinanciering van het land in een crisis brengen.

De keiharde tactieken van risicokapitaalverschaffers zijn mogelijk gemaakt door clausules die bekend staan ​​als aflossingsrechten en die zijn opgenomen in bijna alle financieringsovereenkomsten die tijdens de crisis zijn gesloten. China’s bloeitijden.

„Mijn investeerders beloofden mondeling dat ze ze niet zouden afdwingen, dat ze ze nog nooit eerder hadden afgedwongen – en in ’17 en ’18 was dat waar – niemand handhaafde ze“, zegt Wang Ronghui, oprichter van Neuroo Education, die investeerders nu miljoenen schuldig is. dollars nadat haar kinderopvangketen tijdens de pandemie struikelde.

Hoewel ze relatief zeldzaam zijn in de VS durfinvesteringenHet in Shanghai gevestigde advocatenkantoor Lifeng Partners schat dat meer dan 80 procent van de venture- en private equity-transacties in China aflossingsbepalingen bevatten.

Ze vereisen doorgaans dat bedrijven, en vaak ook hun oprichters, aandelen van investeerders plus rente terugkopen als bepaalde doelstellingen, zoals een tijdlijn voor een beursintroductie, waarderingsdoelen of omzetcijfers, niet worden gehaald.

“Het veroorzaakt enorme schade aan het venture-ecosysteem, want als een start-up faalt, wordt de oprichter feitelijk geconfronteerd met inbeslagnames van activa en bestedingsbeperkingen”, zegt een advocaat uit Hangzhou die verschillende ondernemers met schulden heeft vertegenwoordigd en heeft gevraagd niet bij naam te worden genoemd. “Ze kunnen nooit meer herstellen.”

Lifeng zei in zijn recente rapport over terugbetalingsrechten dat ze van ondernemerschap een “spel van onbeperkte aansprakelijkheid” hadden gemaakt. In 90 procent van de rechtszaken tegen investeerders, aldus het bedrijf, werden de oprichters naast bedrijven als gedaagden genoemd, waarbij 10 procent van de individuen uiteindelijk werd toegevoegd aan de Chinese zwarte lijst van debiteuren.

Eenmaal op de zwarte lijst geplaatst, is het voor individuen vrijwel onmogelijk om een ​​ander bedrijf te starten. Ze worden ook geblokkeerd voor een reeks economische activiteiten, zoals het nemen van vliegtuigen of hogesnelheidstreinen, het verblijven in hotels of het verlaten van China. Het land beschikt niet over een wet op persoonlijk faillissement, waardoor het voor de meesten uiterst moeilijk is om aan de schulden te ontsnappen.

Nu Chinese fondsen en durfkapitaalbedrijven moeite hebben om kapitaal terug te geven aan hun externe investeerders, heeft een groeiend aantal zich tot aflossingsclausules gewend om zoveel mogelijk geld terug te verdienen. Lifeng schat dat 20 procent van alle uittredingen van investeerders in 2021 en 2022 afkomstig was van bedrijven die de aandelen van hun investeerders terugkochten en dat meer dan 10.000 door durfkapitaal of private equity gesteunde Chinese groepen met aflossingsproblemen te kampen hebben.

Een start-upadviseur die niet bij naam genoemd wil worden, zei dat de situatie durfkapitaalfondsen op perverse wijze stimuleert om portefeuillebedrijven na te streven die het goed deden, maar geen directe weg naar een verkoop of een beursintroductie hadden.

‘VC’s oefenen druk uit op de start-ups die kunnen betalen’, zei hij. “Het is geen onderneming, het zijn schulden.”

Het aantal ondernemers dat door de juridische acties wordt ingehaald, blijft groeien. Onder hen Wang Ziru, die tien jaar geleden de aandacht trok als een onbezonnen jonge oprichter en tientallen miljoenen renminbi ophaalde voor zijn technische media en recensieplatform Zealer.

In 2021, toen het verkeer afnam, vertrok Wang naar een leidinggevende rol bij gigant Gree voor huishoudelijke apparaten. Toen, op 9 augustus vorig jaar, trof een rechtbank in Shenzhen de 36-jarige met bestedingsbeperkingen omdat hij een Zealer-investeerder Rmb34 miljoen ($4,7 miljoen) niet had betaald, een bedrag dat was gestegen met rente uit de initiële aandeleninvestering van Rmb19 miljoen, volgens aan een advocaat die over de zaak is geïnformeerd. Wang verloor een paar dagen later zijn baan.

De oprichter betwist het vonnis en zei op sociale media dat hij niet op de hoogte was gesteld van de rechtszaak en dat de aflossingsclausule van de deal niet in werking was getreden.

Een van de beroemdste ondernemers van China, Luo Yonghao, maakte van zijn strijd om de schulden van zijn mislukte smartphone-startup Smartisan terug te betalen een spektakel, waarbij hij uiteindelijk genoeg iPhones en bureaustoelen in online video-livestreams op de markt bracht om leveranciers af te betalen en zijn naam van de schuldenaar te verwijderen. zwarte lijst in 2020.

Toen kwamen enkele investeerders van Smartisan en eisten dat Luo honderden miljoenen extra in renminbi zou betalen om hun aandelen terug te kopen.

“Investeren is geen lening”, schreef Luo vorig jaar augustus op het sociale mediaplatform Weibo. “Als een durfkapitaaldeal mislukt, moet je de uitkomst accepteren. Degenen die hun toevlucht nemen tot achterbakse tactieken tegen ondernemers omdat ze de uitkomst niet kunnen verdragen, zijn zonder twijfel gewetenloze kapitalisten.”

De zaken hebben Chinese rechtbanken gevuld. Uit gegevens blijkt dat Xu Mingqi zijn bedrijf en al zijn andere identificeerbare activa aan investeerders verloor nadat zijn materialengroep Yeagood er niet in slaagde de beloofde periode van drie jaar voor een beursintroductie te halen.

Het Chinese Hooggerechtshof oordeelde in 2021 dat, aangezien zijn vrouw Zheng Shaoai ook bij Yeagood had gewerkt, één investeerder beslag kon leggen op gemeenschappelijk eigendom, inclusief het appartement dat op haar naam stond.

Van Wang, de 47-jarige oprichter van de kinderopvangketen, is zelfs beslag gelegd op het geld op haar zorgverzekeringsrekening door investeerders. Ze zei dat haar problemen begonnen in 2021, toen fondsen verbonden aan de door de staat gesteunde investeerder Guangdong Cultural Investment Management eisten dat hun aandelen van Rmb16 miljoen met rente zouden worden teruggekocht, omdat haar start-up er niet in was geslaagd een waardering van Rmb500 miljoen te behalen.

Hun rechtszaak torpedeerde een financieringsronde die nodig was om de pandemische sluitingen van de 36 kinderdagverblijven van de groep te compenseren, zei ze. Nu is Wang ongeveer Rmb30 miljoen verschuldigd aan de aan de GCIM gelieerde fondsen, Rmb11 miljoen aan banken en mogelijk nog meer aan andere investeerders wier aflossingsclausules nog moeten worden geactiveerd.

GCIM heeft niet gereageerd op een verzoek om commentaar.

“Ik heb mijn bedrijf uitgebouwd tot een leider in de sector – ik heb capaciteiten en ik heb drive – maar elk pad dat ik probeer te bewandelen loopt dood”, aldus Wang. “Door een onverwachte wending in de gebeurtenissen zit ik permanent en volkomen gevangen.”