Chinese ingenieurs die chips ontwikkelen voor kunstmatige intelligentie die kunnen worden gebruikt in ‘geavanceerde wapensystemen’ hebben toegang gekregen tot de allernieuwste Britse technologie, zo kan de Guardian onthullen.
Beschreven door analisten als “China’s belangrijkste AI-chipontwerpers”, zijn Moore Threads en Biren Technology onderworpen aan Amerikaanse exportbeperkingen vanwege hun ontwikkeling van chips die “kan worden gebruikt het leveren van kunstmatige intelligentiecapaciteiten voor de verdere ontwikkeling van massavernietigingswapens, geavanceerde wapensystemen en hi-tech surveillancetoepassingen die nationale veiligheidsproblemen veroorzaken”.
Vóór de Amerikaanse zwarte lijst in 2023 hadden de twee bedrijven echter uitgebreide licenties verkregen bij het Britse Imagination Technologies, dat tot een handvol bedrijven wereldwijd behoort die een geavanceerd type microchip ontwerpen dat cruciaal is voor AI-systemen, en dat als een juweel wordt beschouwd. van de Britse technologie-industrie.
Een woordvoerder van Imagination zei: “In geen enkel stadium heeft Imagination (of de eigenaren ervan) transacties met derde partijen overwogen of uitgevoerd met als doel het mogelijk te maken China of welke andere natiestaat dan ook om Imagination-technologie te gebruiken of te sturen voor staats- of militair eindgebruik.”
Hoewel de vertegenwoordigers van Imagination het bestaan van de licenties met Moore Threads en Biren Technology bevestigden, ontkenden zij beweringen dat het bedrijf, onder de eigendom van een private equity-fonds gesteund met Chinees staatsgeld, opzettelijk probeerde zijn state-of-the-art geheimen over te dragen naar China.
Twee voormalige insiders van Imagination beweren dat de “kennisoverdrachtsprogramma’s” die bij de licenties horen zo alomvattend waren dat ze het risico liepen dat de Chinese bedrijven zouden leren hoe ze de expertise van Imagination konden repliceren. Eén van hen was van mening dat de verstrekte informatie betekende dat de verbeelding “(de Chinese bedrijven) de mogelijkheid had gegeven om de technologie te maken”.
Beide insiders verlieten het bedrijf voordat de kennisoverdrachtprogramma’s volledig waren geïmplementeerd. De vertegenwoordigers van Imagination zeggen dat de programma’s strikt beperkt waren in de mate waarin hun expertise naar China werd overgedragen, en dat dergelijke regelingen gebruikelijk zijn in de industrie.
Terwijl het autoritaire regime van Xi Jinping probeert technologische bekwaamheid te verwerven die geschikt is voor een supermacht, illustreren de aantijgingen met betrekking tot Imagination de spanningen tussen zakendoen met de op een na grootste economie ter wereld en het behoud van de nationale veiligheid.
Vanuit het hoofdkantoor in een dorp in Hertfordshire produceren de ingenieurs van Imagination ontwerpen die miljarden transistors met elkaar verweven, en geven ze licenties aan fabrikanten die chips produceren die in alles worden gebruikt, van auto’s tot iPhones. Het is gespecialiseerd in grafische verwerkingseenheden (GPU’s), die zijn ontwikkeld om vloeiende beelden in videogames te produceren, maar die ideaal zijn gebleken voor de complexe operaties die nodig zijn bij kunstmatige intelligentie. De ontwerpen van Imagination zijn aanwezig op 13 miljard apparaten.
De woordvoerder zei dat Imagination “altijd heeft voldaan aan de toepasselijke export- en handelswetgeving”. Ze zeiden dat de licentieovereenkomsten “erop gericht waren onze klanten in staat te stellen” systemen te ontwerpen voor “de consumentenelektronica-, auto- en personal computermarkten”.
Het is duidelijk dat Imagination niet gelooft dat zijn technologie voldoet aan de prestatiedrempels voor militaire toepassingen en beweert dat zijn contracten militair gebruik verbieden. Maar Alan Woodward, een cybersecurity-expert aan de Universiteit van Surrey, zei dat het voor bedrijven als Imagination moeilijk was om er zeker van te zijn dat hun expertise uiteindelijk niet bijdraagt aan toepassingen zoals zelfgerichte drones, een van de meest gezochte gebieden van wapenonderzoek. .
Aan ten minste drie Chinese bedrijven zijn sinds 2020 zogenaamde ‘architecturale licenties’ verleend om de chipontwerpen van Imagination te gebruiken. Omdat deze licenties de klant in staat stellen wijzigingen aan de ontwerpen aan te vragen, onthult Imagination een deel van het proces waarmee zijn ingenieurs tot stand kwamen – gedurende vele jaren – op de ingewikkelde blauwdrukken.
Imagination was zich bewust van de risico’s van het delen van te veel van zijn intellectuele eigendom. Jarenlang werkte het bedrijf nauw samen met Apple: de chipontwerpen van Imagination hielpen de iPhone mogelijk te maken. Maar in 2017 kondigde Apple aan zelf chips te gaan ontwerpen. Imagination beschuldigde Apple van ongeoorloofd gebruik van zijn expertise. De partijen bereikten overeenstemming over een nieuwe deal van $ 330 miljoen om Imagination-producten in licentie te geven aan Apple.
De twee voormalige insiders van Imagination die met The Guardian spraken, geloven dat de architectuurlicenties die aan Chinese bedrijven zijn verleend op dezelfde manier kunnen worden uitgebuit – om de geheimen van Imagination te achterhalen.
Eén van hen zei dat het een vergissing was geweest van de conservatieve regering van Theresa May om in 2017 de overname van Imagination door Canyon Bridge, een private-equityfirma gefinancierd met Chinees staatsgeld, toe te staan.
De overname kwam nadat de VS dat hadden gedaan geblokkeerd Canyon Bridge weigerde de Amerikaanse chipmaker Lattice voor 1,3 miljard dollar over te nemen op grond van het feit dat “de rol van de Chinese overheid bij het ondersteunen van deze transactie” “een risico vormde voor de nationale veiligheid van de Verenigde Staten”. In Groot-Brittannië, waar May gewild Om “het gouden tijdperk in de betrekkingen tussen Groot-Brittannië en China te intensiveren”, ondervond Canyon Bridge dergelijke obstakels niet en werd een deal van $ 800 miljoen gesloten.
De door China gesteunde kopers gaven de Britse regering garanties over de toekomst van Imagination, inclusief dat de chipontwerper niet naar het buitenland zou worden verplaatst. Ze benoemden Ron Black, een ervaren tech-manager, tot de nieuwe baas van Imagination. Later vertelde hij aan een arbeidsrechtbank dat hij zich zorgen begon te maken over het feit dat China Reform, het staatsinvesteringsorgaan dat de overname van Canyon Bridge financierde, “de technologie wilde stelen”.
In 2020 verzette Black zich tegen een plan om vier China Reform-vertegenwoordigers in de raad van bestuur van het bedrijf te benoemen. Hij zei in een getuigenverklaring dat hij Ian Levy, destijds technisch directeur bij de Britse elektronische inlichtingendienst GCHQ, op de hoogte had gebracht van „mijn zorgen over de controle van de verbeelding door de Chinese overheid“. Levy antwoordde dat “dit een probleem zou zijn voor de Britse regering”.
De eigenaren van Imagination lieten het plan om de Chinese directeuren te benoemen varen nadat Oliver Dowden, destijds de Conservatieve minister die toezicht hield op de digitale sector, een brief had gestuurd “waarin hij geruststelde dat de toezeggingen die Canyon Bridge in 2017 deed met betrekking tot het management, de werknemers en de basis van het bedrijf in Groot-Brittannië staan nog steeds”.
Zwart verliet het bedrijf. Het arbeidsrechtbank oordeelde deze maand naar verluidt dat Black bereid was geweest licenties te verlenen voor enkele van de meer fundamentele technologie van Imagination in China, maar dat hij werd ontslagen omdat hij had gefluit over de poging om het bedrijf onder Chinese controle te brengen.
Een van de voormalige insiders van Imagination zei dat het na het vertrek van Black en het onvermogen om Chinese directeuren te installeren “duidelijk leek dat de strategie was om technologieoverdracht naar Chinese bedrijven te bewerkstelligen”. De vertegenwoordigers van Imagion betwisten dit.
De ex-insider zei: “Bij elke licentie was er een overeenkomst voor enkele miljoenen dollars om hen te leren hoe het (intellectuele eigendom) was ontworpen en hoe ze het ontwerp konden wijzigen.” Dit werd een ‘kennisoverdrachtsprogramma’ genoemd voor expertise die Imagination ‘op unieke wijze had opgebouwd door de jaren heen’, aldus de voormalige insider.
Volgens het plan zouden de topingenieurs van Imagination hun Chinese tegenhangers “een goede stap-voor-stap-kennis geven van hoe je de GPU ontwikkelt” gedurende twee jaar vanaf ongeveer 2021, zei de voormalige insider, die het bedrijf verliet zonder te weten of het werd volledig afgeleverd.
De tweede voormalige insider vertrok ook voordat Chinese ingenieurs een volledige opleiding hadden gevolgd, maar zei dat het “heel moeilijk was om te ontkennen dat (technologieoverdracht) een voor de hand liggend resultaat was van het op die manier doen van architectuurlicenties”.
Het is duidelijk dat Imagination van mening is dat de afspraken met de Chinese klanten “volkomen normaal” waren en “beperkt in omvang, duur en gebruiksrechten”.
Imagination, dat sterk afhankelijk is van Amerikaanse inkomsten zoals die van Apple, zou een beleid voeren om geen zaken te doen met bedrijven die Washington op zijn ‘entiteitenlijst’ plaatst van bedrijven die onderworpen zijn aan exportbeperkingen. Dat zou erop kunnen wijzen dat het nu de licenties heeft beëindigd die het heeft verleend aan twee Chinese bedrijven die aan het programma zijn toegevoegd lijst in oktober 2023.
Een nieuw rapport van de onderzoeksorganisatie Transparantie tussen Groot-Brittannië en China roept verdere vragen op over de Chinese bedrijven.
Moore Threads, opgericht door een voormalige Chinese baas van de Amerikaanse chipmaker Nvidia, beweert de eerste ‘in China gekweekte’ GPU’s te hebben ontwikkeld. Maar een bericht in de vakpers zegt dat “sleutelstukken” van deze chips uit Imagination zijn gehaald. Een industrieanalist die zei dat een van de GPU’s van het bedrijf Imagination-technologie gebruikte schreef: “Moore Threads is hier niet erg openhartig over geweest.”
De andere Chinese chipmaker, Biren Technology, maakt GPU’s voor AI-systemen. Naast de Chinese staatsfinanciën heeft Biren ook ontvangen financiering van het Rusland-China Investeringsfonds, onderdeel van de zich verdiepende alliantie van Peking met Moskou. Moore Threads en Biren reageerden niet op verzoeken om commentaar.
