Voormalig president Jimmy Carter zal dinsdag in Washington aankomen om ter dood te worden geëerd, aangezien de stad hem in zijn leven nooit echt heeft geëerd.
Dat hij zijn lange verhaal zal eindigen met een bezoek aan de hoofdstad van het land is een knipoog naar protocol en niet naar partijdigheid, eerder een bewijs van de rituelen van het Amerikaanse presidentschap dan een getuigenis van de tijd dat hij president was in de citadel van de macht. .
Om het botter te zeggen: de heer Carter en Washington konden niet bepaald met elkaar overweg. Meer dan welke president dan ook in de generaties vóór hem was de pindaboer uit Georgia een echte buitenstaander toen hij het witte landhuis aan Pennsylvania Avenue 1600 in gebruik nam – en dat bleef hij vastberaden, koppig en trots.
Hij bekommerde zich nooit om de cultuur van de hoofdstad, bekommerde zich nooit om de mandarijnen en doyens, en boog zich nooit voor de conventies. De stad gaf op haar beurt nooit om hem en zijn ‘Georgische maffia’ en deed ze af als een stel eigenwijze rednecks uit het achterland die niet wisten wat ze deden. Andere presidenten van buitenaf gewenden zich uiteindelijk aan Washington. Niet meneer Carter. En naar eigen zeggen zou het hem veel geld kosten.
“Ik weet niet wat erger was: het wantrouwen en de afkeer van het Carter-publiek ten opzichte van het onofficiële Washington, of de minachting van Washington voor de nieuwe jongens uit Georgia”, herinnert Gregory B. Craig zich, een oude advocaat en vaste waarde in Washington die in twee andere kantoren heeft gediend. Democratische regeringen. ‘Ik weet wel dat het er op dag 1 was.’
Tussen de twee kampen bleek de mengeling van vroomheid, kleinzieligheid, jaloezie en neerbuigendheid giftig. Het was niet partijdig; de grootste meningsverschillen van de heer Carter waren die van zijn mede-democraten. Maar de litanie van minachtingen en beledigingen aan beide kanten was lang en aanhoudend. Iedereen herinnerde zich het telefoontje dat niet werd beantwoord, de uitnodiging die nooit kwam, het project dat niet werd goedgekeurd, de afspraak die niet werd aangeboden.
De heer Carter was tenslotte tegen Washington aangelopen toen hij in 1976 uit het niets het presidentschap won, en in tegenstelling tot anderen die dat deden, meende hij het echt. Hij klom naar de functie als tegengif voor Watergate, Vietnam en andere nationale tegenslagen. Hij was niet naar de stad gekomen om er een schepsel van te worden.
Hij beschouwde de eisen van de machtsstructuur in Washington als toegeeflijk en zinloos. Hij had geen interesse in een diner bij Katharine Graham, de uitgever van The Washington Post, en assistenten als Hamilton Jordan, zijn stafchef, en Jody Powell, zijn perschef, straalden zijn minachting uit.
“Carters staatsbegrafenis in Washington zit vol ironie”, zegt Kai Bird, die zijn biografie van de heer Carter uit 2021 niet voor niets ‘The Outlier’ noemde. ‘Hij was echt een buitenstaander die zich tegen het establishment in Washington verzette. En toen hij, onwaarschijnlijk genoeg, het Oval Office binnenkwam, heeft hij meer dan één uitnodiging voor een diner uit de Georgetown-set afgewezen.
In hun gesprekken voor het boek, voegde de heer Bird eraan toe, ‘vertelde hij me later dat hij dacht dat dat een vergissing was. Maar hij gaf de voorkeur aan pizza en bier met Ham Jordan en Jody Powell – of tot diep in de nacht werken.
Zoals E. Stanly Godbold Jr., de auteur van een biografie in twee delen van de heer Carter en de first lady Rosalynn Carter, het verwoordde: “Carter arriveerde in het Witte Huis, vrijwel zonder enige verplichting voor iedereen behalve Rosalynn, zijn familie en die miljoenen mensen die op hem hadden gestemd. Hij had de vrije hand, binnen de grenzen van de Grondwet en het presidentschap, om te doen wat hij wilde.”
Of dat dacht hij tenminste. Maar wat de heer Carter als principieel beschouwde, beschouwde Washington als naïef en contraproductief. De opstellers bedachten een systeem met checks and balances, maar historisch gezien werd dit gesmeerd door persoonlijke relaties, gunsten, paardenhandel en sociale contacten.
“Als het om de politiek van Washington DC ging, heeft hij nooit echt begrepen hoe het systeem werkte”, schreef Thomas P. O’Neill Jr., de voorzitter van het Huis van Afgevaardigden, in zijn memoires. Mevrouw Graham schreef in haar brief dat “Jimmy Carter een van die outsider-presidenten was die het moeilijk vond om de juiste modus operandi voor Washington te vinden.”
Dit was een tijdperk van reuzen in Washington, zoals die vandaag de dag niet meer bestaan. Het was een tijd waarin titanen van recht, lobby, politiek en journalistiek zoals Joseph A. Califano Jr., Edward Bennett Williams, Ben Bradlee en Art Buchwald elke dinsdag bijeenkwamen voor de lunch in de Sans Souci om de laatste gebeurtenissen door te nemen. De heer Carter was een veelvuldig onderwerp van gesprek, en niet altijd op liefdevolle wijze.
De heer Carter kende een moeilijke start met de heer O’Neill, een noodzakelijke bondgenoot om elke agenda door te voeren. Kort na de verkiezingen bezocht de heer Carter de spreker, maar hij leek afwijzend tegenover het advies van de heer O’Neill over de samenwerking met het Congres. Hij zei dat als de wetgevers niet meegingen, hij over hun hoofden heen kon gaan om de kiezers aan te spreken. ‚Verdorie, meneer de president, u maakt een grote fout,‘ herinnerde meneer O’Neill zich zijn antwoord.
Het werd nog erger toen meneer O’Neill om kaartjes vroeg voor zijn gezin om een openingsgala in het Kennedy Center bij te wonen, maar ontdekte dat zijn familieleden ver weg op het balkon zaten. Meneer O’Neill belde meneer Jordan de volgende dag om tegen hem te schreeuwen. Hij gaf de stafchef de bijnaam ‘Hannibal Jerkin’. In zijn memoires klaagde de heer O’Neill dat de heer Jordan en andere assistenten van Carter ‘amateurs’ waren die ‘met een chip op hun schouder naar Washington kwamen en nooit veranderden.’
Maar als ze al een chip hadden, werd die aangewakkerd door tal van betuttelende grapjes waarin de zuidelijke wortels van het Carter-team werden bespot, waaronder cartoons in de krant waarin ze werden afgeschilderd als hooizaden. Het hielp niet dat de heer Carter arriveerde in een stad vol politici die dachten dat zij degene hadden moeten zijn die in 1976 had moeten winnen, en niet deze niemand uit Georgië.
De heer Carter noemde zichzelf vanaf het begin een man van het volk door tijdens de inaugurele parade uit zijn limousine te stappen en over Pennsylvania Avenue te lopen. Aanvankelijk verbood hij het spelen van ‘Hail to the Chief’ toen hij een kamer binnenkwam en Sequoia verkocht, het presidentiële jacht dat in het verleden vaak werd gebruikt om belangrijke congresleiders te overtuigen.
Hij beschouwde het als een ereteken om dingen te doen die politiek niet opportuun waren, zoals het afsluiten van waterprojecten die belangrijk zijn voor wetgevers die hun districten willen bereiken of hen dwingen te stemmen over een impopulair verdrag waarbij het Panamakanaal wordt teruggedraaid. Het viel ook niet goed toen Washington tot de conclusie kwam dat hij niet hard genoeg had gevochten om Ted Sorensen, de oude John F. Kennedy-hand, CIA-directeur te laten worden, of toen hij vocht met de heer Califano, de grootmacht van Washington die diende als minister van Volksgezondheid. , onderwijs en welzijn.
“Ik geloof dat president Carter probeerde vrede te sluiten toen hij aan de macht kwam”, zei Chris Matthews, die speechschrijver voor hem was voordat hij voor de heer O’Neill ging werken en vervolgens aan een lange carrière in de televisiejournalistiek begon. Maar “Carter vertelde me dat hij meer werk had moeten doen om de controle over de Democratische Partij te krijgen.” En de heer Matthews merkte op dat “zijn uitdaging in Washington voortkwam uit vreemde plaatsen”, zoals het gekibbel over de galastoelen.
De ruzies hadden gevolgen, zowel wetgevend als politiek. Uiteindelijk kreeg hij veel van zijn wetsvoorstellen via het Congres, maar niet allemaal en niet gemakkelijk. En uiteindelijk werd hij in 1980 uitgedaagd voor de partijnominatie door senator Edward M. Kennedy uit Massachusetts, een uitdaging die tekortschoot maar hem beschadigde vanwege de herfstwedstrijd die hij zou verliezen van de voormalige gouverneur Ronald Reagan uit Californië.
“Zijn slechte relaties met de Democraten in zowel het Huis van Afgevaardigden als de Senaat belemmerden zijn vermogen om zijn agenda door het Congres te loodsen”, zegt Tevi Troy, een presidentieel historicus bij het Ronald Reagan Instituut. “Bovendien schaadden die slechte relaties zijn reputatie in Washington, omdat veel Democratische leden die normaal gesproken in de pers voor de regering zouden pleiten, daar minder bereid toe waren.”
De heer Carter hield niet van nature van het gedoe dat met de politiek gepaard gaat. Op een gegeven moment haalde een assistent hem over om een paar belangrijke senatoren uit te nodigen om te tennissen in het Witte Huis. Hij stemde toe, maar zodra de set klaar was, ging hij terug naar het landhuis zonder te kletsen of hen uit te nodigen voor een drankje. ‘Je zei dat ik met ze moest gaan tennissen, en dat heb ik gedaan,’ legde meneer Carter later uit aan de teleurgestelde assistent.
“Carter hield niet van politiek, punt uit”, zei Douglas Brinkley, de auteur van “The Unfinished Presidency”, over het veelgeprezen humanitaire werk van de heer Carter nadat hij zijn ambt had verlaten. “En hij hield niet van politici.”
Na een officieel diner zou meneer Carter snel afscheid nemen. ‘Hij zou kortaf zijn,’ zei meneer Brinkley. “Hij stond gewoon op omdat hij werk te doen had. Hij heeft nooit vriendschappen in Washington ontwikkeld.’
De heer Williams was een goed voorbeeld van een gemiste kans. Als oprichter van het advocatenkantoor Williams & Connolly, eigenaar van het team dat toen de Washington Redskins heette en later de Baltimore Orioles, en penningmeester van de Democratische Partij, was de heer Williams een echte kapitaalinsider.
Maar hij voelde zich gemeden door meneer Carter. De heer Williams herinnerde zich dat hij de toekomstige president op het congres van 1976 had ontmoet en dat hij alleen maar een “natte bot” van een handdruk kreeg. Hij was geïrriteerd dat de heer Carter nooit naar het Alfalfa Dinner kwam, een van de meest exclusieve black-tie-evenementen in het sociale circuit van Washington. ‚Carter is een snoeper,‘ gromde de heer Williams tegen de president van Georgetown University, volgens ‚The Man to See‘ van Evan Thomas.
Pas na een paar jaar in Washington zocht het Carter-team eindelijk de hulp van de heer Williams, in dit geval om negatieve berichten in de media over de heer Jordan te vernietigen. Toen dat lukte, werd hij uitgenodigd voor een staatsdiner en kwam de heer Carter later in de loge van de heer Williams zitten voor een voetbalwedstrijd in het Robert F. Kennedy Memorial Stadium. Maar Williams werd nooit warm voor Carter en sloot zich op het laatste moment aan bij een nutteloze poging om zijn benoeming op de conventie in 1980 te dwarsbomen.
De heer Carter was ook nooit enthousiast over Washington en noemde het een eiland ‘geïsoleerd van de hoofdstroom van het leven van onze natie’. Nadat hij de herverkiezing had verloren, worstelde hij met zijn verre relatie met de hoofdstad. In ‘White House Diary’ noemde hij het grotendeels een kwestie van sociale vlinders die verontwaardigd waren over zijn schroom, in plaats van iets groters.
Rosalynn Carter, de heer Powell en anderen, zo schreef hij, hadden hem bekritiseerd omdat “noch ik, noch mijn belangrijkste stafleden deelnamen aan het sociale leven van Washington”, tot zijn nadeel. “Ik ben er zeker van dat dit ogenschijnlijk afstandelijke gedrag een soort wig dreef tussen ons en talloze invloedrijke cocktailparty-gastheren”, schreef hij. “Maar ik was niet de eerste president die bezwaar maakte tegen deze verplichting.”
Hij schreef dat hij en mevrouw Carter hadden besloten om niet regelmatig uit te gaan toen hij gouverneur van Georgië was, “en in positieve of negatieve zin was ik nooit van plan deze aanpak te veranderen toen we naar het Witte Huis verhuisden.”
Op dit moment is dat natuurlijk allemaal oude geschiedenis. De focus van Washington zal dinsdag liggen op de successen van het presidentschap van Carter, de inspiratie van zijn post-presidentschap en het fatsoen van zijn karakter. Hij zal per door paarden getrokken caisson naar het Capitool worden gebracht en daar opgebaard liggen. Donderdag wordt hij geëerd in de Washington National Cathedral.
Hoe Washington zich ook voelt, het heeft een manier om een geweldige begrafenis te organiseren.
