MELBOURNE, Australië – Net als twaalf maanden geleden gaven de tennisgoden de Australische Open de loting herenenkelspel het hunkerde. Op de trappen van Margaret Court Arena, Jannik Zondaar En Carlos Alcaraz ontstonden in tegenovergestelde helften, waardoor de mogelijkheid ontstond voor een eerste Grand Slam-finaleduel voor de match die tennis op de ATP Tour definieert.
De 23-jarige Italiaan en de 21-jarige Spanjaard deelden de vier majors in 2024 met 2-2. Ze slaan de bal net zo hard als wie dan ook en bestrijken elke centimeter van het veld, zijdelings en verticaal, binnen de lijnen en daarbuiten. .
Voor hun tegenstanders voelt hun tennis als een andere sport dan de sport waarvoor ze zich aan het begin van hun reis naar het professionele circuit hebben aangemeld.
Ook aan vertrouwen ontbreekt het hen niet.
“Ik ben een ambitieuze man”, zei Alcaraz tijdens een bezoek aan New York in december voor een tentoonstelling in Madison Square Garden. “Ik weet zeker dat ik vroeg of laat kampioen van de Australian Open ga worden.”
Sinner zei dat zijn doel vorig jaar was om een beter inzicht te krijgen in wat hij in zijn carrière zou kunnen bereiken. Met twee Grand Slams-overwinningen en de nummer 1-positie kreeg hij enkele hints, hoewel het aanvinken van die vakjes geen specifiek doel was.
„Volgend jaar zal het hetzelfde zijn“, zei hij nadat hij de ATP Tour Finals in Turijn had gewonnen en het seizoen met 73-6 had afgesloten. “Wat we kunnen vangen, nemen we en de rest leren we.”
Sinner en Alcaraz hebben met tussenpozen tennis gespeeld alsof het een fantastisch computerspel is sinds hun kwartfinale van de US Open in 2022 en de vijf uur en vijftien minuten aan betoverende shotmaking. In 2024 hebben ze de sport volledig opnieuw geconfigureerd, waarbij ze de baseline call en response van Rafael Nadal en Novak Djokovic inhaalden, en de reactieve ontwikkeling van spelers als Alexander Zverev en Daniil Medvedev, die gewapend arriveerden met enorme services en tegenstoten.
Sinner en Alcaraz hebben tennis omgevormd tot een hyperagressief kipspel. Een neutrale bal slaan is verdedigen en verdedigen is verliezen (tegen elkaar) of het punt stelen (tegen vrijwel iedereen). Hun ATP Tour-rivalen, van Zverev en Medvedev tot Taylor Fritz, Casper Ruud en helemaal beneden, staan met verlies. Het tennis dat ze kenden is voor hun ogen verdwenen.
GA DIEPER
Tennispostzak deel één: Sinner en Alcaraz uitdagen, basisverveling, coachingverandering
Geweldige spelers winnen veel wedstrijden en kampioenschappen. De beste spelers ooit veranderen de manier waarop hun sport wordt beoefend en hertekenen de tennisbaan om nieuwe shots en hoeken te creëren waarvan maar weinigen voorheen dachten dat ze mogelijk waren. Denk eens aan de manier waarop de basketbalsterren Steph Curry en Caitlin Clark driepunters tot ver buiten de streep normaliseerden, de verdediging uitbreidden, aanvallende ruimte creëerden waar deze niet hoorde te bestaan, en de toolkit opnieuw ontworpen die basketbal op het hoogste niveau nodig had.
Sinner en Alcaraz hebben een vergelijkbare impact op hun sport. Tennisbanen zijn nog steeds 24 meter lang en 27 meter breed. Ze zijn niet gegroeid. Deze twee laten het lijken alsof ze dat hebben gedaan.
Bij de meeste tennisrally’s is de kans groot dat de speler die zijn tegenstander in of buiten de tramlijnen dwingt – waar de breedte van het enkelspelveld afloopt – het punt wint. Ofwel komt de bal niet terug omdat de hoek te scherp is, ofwel komt hij zacht en zwevend terug, klaar om de ruimte in te worden gestuurd.
Er is een enorm verschil in wat er gebeurt als Sinner en Alcaraz zich buiten de tramlijnen bevinden. In deze zogenaamde zone waar geen terugkeer mogelijk is, kunnen ze pronken. Het is de plek waar Alcaraz zijn razendsnelle snelheid kan tonen en zijn raketschietende forehands in een volledige sprint over of rond de netpaal kan schieten. Het is waar Sinner de junior skikampioen belichaamt die hij ooit was, laag gebogen terwijl hij met zijn racket zwaait en vervolgens terug het veld op duwt alsof hij net om een slalomhek op een ijzige helling heen is gekomen.
Jannik Sinner en Carlos Alcaraz hebben elkaar tot het uiterste gedreven sinds hun kwartfinale van de US Open in 2022 (Julian Finney / Getty Images)
Veel vaker dan tijdens de rest van de tour winnen Sinner en Alcaraz punten of gaan ze in de aanval vanaf plaatsen waar ze zouden moeten verliezen. Het heeft een paradox gecreëerd, het meest zichtbaar bij Alcaraz, waarin het benadrukken en onder druk zetten ervan een slecht idee is. Ze winnen het ene onmogelijke punt, en dan nog een, waarbij ze de menigte optillen en naar hun oren wijzen, en de lawine begint de berg af te donderen.
Zverev, die weet dat hij qua rang, maar niet qua geest de nummer 2 van de wereld is, weet hoe dit voelt. Hij wordt zelden moe tijdens tenniswedstrijden, zelfs niet tijdens de langste duels van vijf sets op Grand Slams. De Franse Open-finale van 2024 tegen Alcaraz was anders. Bij de vijfde set waren zijn benen verdwenen en verwelkte zijn lichaam door de meedogenloosheid van de uitdaging waarvan hij verwacht dat deze het tennis jarenlang zal bepalen.
“Iedereen heeft het erover hoe geweldig ze verdedigend zijn”, zei Zverev na het verslaan van Alcaraz tijdens de ATP Tour Finals in Turijn. Hij koopt het niet.
“Tennis gaat niet meer over verdediging”, voegde hij eraan toe.
“Het was een paar jaar geleden, maar ik denk dat die jongens 90 procent van de tijd alleen maar aanvallend spelen. Het gaat erom ervoor te zorgen dat je ze aanvallend bij kunt houden, en dat je ook hun snelheden van grondslagen kunt bijhouden. Dat is het nummer 1 ding. Ga niet achteruit en ga voor uw foto’s op de belangrijkste momenten. Dat is misschien ook waar ik in mijn carrière moeite mee had, waarbij ik op mijn schoten vertrouwde en ervoor ging wanneer dat nodig was.
Hij en zo ongeveer alle anderen. Dit is waar Sinner en Alcaraz tennissen. Beweging, vooral in en uit de hoeken, is net zo belangrijk geworden als de service en de return. Ben Shelton heeft zich gerealiseerd dat zijn service en forehand van 240 km/uur hem slechts tot nu toe zullen brengen. Begin vorig jaar nam hij Gabriel Echevarria, een bewegingsspecialist, in dienst. Naomi Osaka huurde een ballerina in om haar te helpen meer zekerheid en snelheid in de bochten te krijgen. Bijna elke speler wil een backhand met een open houding onder de knie krijgen, om een fractie van een seconde te besparen op de draai terug naar het midden van het speelveld.
Fritz, die al lang weet dat hij het buiten het enkelspel moeilijk heeft, heeft een groot deel van het laagseizoen besteed aan het verhuizen naar de verste uithoeken van een tennisbaan om ballen te achtervolgen. Zijn coach, Michael Russell, heeft eerder een versie van deze film gezien. Met zijn 46 jaar is hij drie jaar ouder dan Roger Federer, acht jaar ouder dan Nadal en negen jaar ouder dan Djokovic. Hij zag hoe deze drie spelers de sport veranderden, net zoals Sinner en Alcaraz nu doen.
“Er is geen ruimte voor ongebruikelijke fouten”, zei hij tijdens een interview in Italië in november. “Letterlijk, ze geven je geen centimeter.”
Carlos Alcaraz gedijt op het winnen van punten vanuit schijnbaar onmogelijke posities (Julian Finney / Getty Images)
Als Russell het woord ‚fout‘ gebruikt, heeft hij het niet over een bal die lang vliegt of in het net terechtkomt, ongeforceerd of niet. Hij heeft het over elke bal die niet genoeg snelheid, diepte of breedte heeft om te voorkomen dat Sinner en Alcaraz er misbruik van maken. Decennia lang is een van de belangrijkste principes van tennis het resetten van een punt, waarbij de staat ervan wordt gewijzigd van aanval naar neutraal, of verdediging naar neutraal. Sinner en Alcaraz staan dit niet toe. Er is een reden waarom Fritz en Zverev, de twee spelers die het dichtst bij Sinner en Alcaraz staan op de ranglijst, de afgelopen maanden zoveel tijd hebben besteed aan het leren hoe ze de voorwaarden voor de opdracht moeten dicteren.
“Ook al zijn het maar één of twee punten per wedstrijd, dat kan het verschil zijn. Het toepassen van die psychologische druk die de man niet zomaar terug kan laten zweven en opnieuw kan instellen,‘ zei Russell.
Dit is wat Alcaraz en Sinner zo goed doen en zoveel beter dan hun ATP Tour-tijdgenoten.
Het omdraaien van een punt van verdediging naar aanval is door dataspecialisten TennisViz en Tennis Data Innovations gecodificeerd als een ‘steal score’, die meet hoe vaak een speler een punt wint vanuit de verdediging. Alcaraz is top. Zondaar loopt niet ver achter.
Tijdens de ATP Tour slaan spelers ongeveer 17 procent van de tijd schoten buiten de zijlijn van het enkelspel, maar Sinner en Alcaraz winnen vanaf daar ongeveer 45 procent van de punten die ze spelen. Hun tegenstanders winnen ongeveer 30.
Van buiten de dubbelspellijnen wint Alcaraz 43 procent van de punten en Sinner 42. De tegenstanders van Alcaraz winnen ongeveer 22 procent; Sinner is ongeveer 29.
Casper Ruud, die net als Zverev en Fritz het grootste deel van 2024 met een tollend hoofd doorbracht, herkent het tennis niet dat hem in 2022 en 2023 in twaalf maanden tijd naar drie Grand Slam-finales bracht. Van tevoren voelde hij dat Sinner en Alcaraz tennis aan hem voorbijgingen. Die diepe, loopende schoten die hij al lang in punten vasthoudt, werken daar gewoon niet tegen. Hij moet veranderen, anders gaat hij ten onder als een kracht aan de top van het spel.
„Ze kunnen het punt omdraaien met één schot op de vlucht, zelfs vanuit de forehand of backhand“, zei hij in november in een interview in Italië. “Ik heb het gevoel dat dat iets is dat absoluut ontbreekt in mijn spel op het snellere hardcourt.
“Dat is iets waar ik de komende weken en maanden aan zal proberen te blijven werken. Maar ik ga mijn spel niet in één dag of één week veranderen. Het zal tijd kosten.”
De ontmoetingen van Jannik Sinner en Carlos Alcaraz leiden onvermijdelijk tot tenniskip (Clive Brunskill / Getty Images)
Ruud is 26. Fritz en Zverev zijn 27. Zij en de rest van hun tijdgenoten, die het grootste deel van hun tennisleven op het plafond van de Grote Drie hebben gebonsd, moeten nu halverwege hun carrière een aanpassing maken op basis van hoe twee jongeren die bereikten hun dromen voordat ze de sport beoefenden.
Jongere spelers, zelfs junioren, kunnen in het voordeel zijn. Net zoals velen van hen de drop-shot-lob-combinaties van Alcaraz onder de knie proberen te krijgen, groeien ze op in de wetenschap wat ze moeten kunnen doen om de top van het tennis te bereiken. De rest van de ATP Tour kan het voelen alsof je een berg beklimt die vlak voor de top oplost en zich vervolgens opnieuw vormt met nieuw terrein en een hogere top.
Sinner en Alcaraz maken tennis opnieuw voor iedereen, maar wat gebeurt er als de onstuitbare kracht tegen het onbeweeglijke object ingaat? Hoe zou de finale van de Australian Open, die iedereen graag wil zien, eruitzien?
“Je hebt meer spanning. Je hebt meer ogen op ons gericht, want dit is een wedstrijd die de meeste mensen willen zien”, zei Sinner vrijdag op een persconferentie in Melbourne.
“Eerst moet je in deze fase komen waarin je tegen Carlos speelt, wat een heel moeilijk deel is om doorheen te gaan. Wanneer dit gebeurt, is het gevoel – ik denk dat hij er ook hetzelfde over voelt – een beetje anders. We spelen doorgaans een wedstrijd van hoge kwaliteit, want als twee spelers tegenover elkaar staan en jij het beste van jezelf naar boven haalt, is de kwaliteit van de wedstrijd meestal erg hoog.”
Sinner was het grootste deel van het jaar nummer 1 van de wereld, ook al heeft Alcaraz een 6-4 voorsprong in hun rivaliteit. Alcaraz won vorig jaar alle drie de ontmoetingen, meest recentelijk in de finale van de China Open in Peking, waarbij hij Sinner met 6-7(6), 6-4, 7-6(3) achter zich liet van 3-0 in de beslissende tiebreak. met zeven punten uit een ander sterrenstelsel.
Alcaraz zei in december in New York dat hij en zijn vrienden het best grappig vinden dat Sinner nummer 1 is zonder hem vorig jaar te verslaan. Sinner verslaat hem momenteel met serveren; Alcaraz is de betere speler op het voorveld, met de verticale beweging die past bij de laterale goocheltrucs die ze delen.
GA DIEPER
Carlos Alcaraz en Jannik Sinner nemen het tegen elkaar op in hun eigen tennissterrenstelsel
Dat heeft misschien een beetje te maken met de voorsprong die hij heeft in de onderwereld van de tennisbaan. Ze presteren ongeveer gelijk op punten als ze elkaar voorbij de enkelspellijn brengen, waarbij Alcaraz 36 procent van die punten wint en Sinner 38 procent.
Buiten het dubbelspel heeft Alcaraz een duidelijk voordeel: hij wint 36 procent van de punten, tegen 30 procent voor Sinner. Over het algemeen dwingt het feit dat ze elkaar naar grotere hoogten duwen hen ook om een paar punten te verliezen die ze van iemand anders zouden winnen.
Als ze eenmaal in de aanval komen, zijn ze de twee beste spelers op de ATP Tour als het gaat om het afsluiten van het punt. Sinner wint 74 procent van de tijd; Alcaraz 73.
Maar tegen elkaar, als ze hun acrobatiek uitvoeren op punten die de tegenstander van het veld sturen, dalen die cijfers. Die van Alcaraz daalt echter niet zo veel. Hij bekeert zich 66 procent van de tijd tegen Sinner, terwijl Sinner 62 procent van de tijd bekeert vanaf zijn kant van de rechtbank.
Dat laat nog steeds een aanzienlijk aantal van die hoogtepuntrolpunten over, wanneer ze allebei een versie van tennis als ontsnappingskunst inzetten. Het is hun vermogen om het buitengewone te doen tegen de enige andere speler in hun omgeving, maar reken Djokovic en zijn 24 Grand Slam-titels nog niet mee.
“Krankzinnig”, zei Fritz in Turijn.
Hij is degene die moet proberen ze te verslaan.
(Topfoto’s: Getty Images; ontwerp: Will Tullos)
Source link
