Caitlin Clark heeft het profiel van damesbasketbal naar een ongekend niveau getild, zowel in de gelederen van de universiteit als in de WNBA, en dinsdag werd ze uitgeroepen tot AP Vrouwelijke Atleet van het Jaar vanwege haar impact op en buiten het veld.
Nadat hij Iowa naar de nationale kampioenswedstrijdwas Clark zoals verwacht de beste keuze in het WNBA-ontwerp en won uiteindelijk rookie van het jaar eer in de competitie. Fans vulden uitverkochte arena’s en miljoenen televisiekijkers volgden haar reis. De heldendaden van Clark hadden verreikende gevolgen en wierpen gaandeweg een licht op andere vrouwensportcompetities.
Een groep van 74 sportjournalisten van The Associated Press en haar leden stemden over de prijs. Clark kreeg 35 stemmen, Olympisch turnster Simone Biles werd tweede met 25 en bokser Imane Khelif werd derde met vier stemmen.
Clark is pas de vierde damesbasketbalspeler die wordt geëerd als vrouwelijke atleet van het jaar sinds de eerste presentatie in 1931, naast Sheryl Swoopes (1993), Rebecca Lobo (1995) en Candace Parker (2008, 2021).
„Ik ben opgegroeid als fan van Candace Parker en de mensen die mij voorgingen en om op deze manier geëerd te worden, is super speciaal en ik ben dankbaar“, zei Clark in een telefonisch interview. “Het was een geweldig jaar voor het damesbasketbal en vrouwensport.”
Shohei Ohtani won de AP Mannelijke Atleet van het Jaar Maandag voor de derde keer.
Clark brak het NCAA Division I-carrièrescorerecord voor zowel mannen als vrouwen en sloot haar carrière af met 3.951 punten terwijl ze Iowa naar de tweede opeenvolgende nationale kampioenswedstrijd leidde. Nadat haar Hawkeyes in South Carolina om de titel had verloren, pakte Gamecocks-coach Dawn Staley de microfoon tijdens de viering van haar team en zei: „Ik wil Caitlin Clark persoonlijk bedanken voor het naar een hoger niveau tillen van onze sport.“
Ondanks al het succes dat Clark heeft gehad en de aandacht die ze heeft gebracht voor het damesbasketbal, staat ze vaak in het middelpunt van debatten en online. toxiciteit jegens haar en andere spelers in de competitie.
Van haar kant, Clark heeft het giftige discours verloochend.
Lobo is ook onder de indruk van de manier waarop de 22-jarige Clark is omgegaan met de druk en aandacht die op haar pad is gekomen.
‚Ik zou zeggen dat ze er bijna vlekkeloos doorheen heeft genavigeerd. ze heeft geen grote misstappen of misverstanden gehad in een tijd dat je voortdurend onder de loep wordt genomen,‘ zei Lobo. ‚Het leek alsof ze de juiste dingen zei en deed. Dat is gewoon ongelooflijk in een tijd waarin er voortdurend aandacht en controle is. Ze heeft niets gedaan om dit soort milde karakter dat ze heeft te bezoedelen.”
Terwijl Clark tijdens de hitte van de concurrentie omging met de lof (en de tegenreactie), was het moeilijk voor haar om te waarderen wat ze het afgelopen jaar precies had bereikt. Maar nadat ze tijd heeft gehad om na te denken over de wervelende tour, waardeert ze degenen die naast haar waren tijdens de rit.
‚Ik ben dankbaar voor de mensen met wie ik dit heb mogen doen‘, zei Clark. “Een jaar geleden zat ik nog in het begin van mijn laatste jaar op de universiteit. … Hoe snel dingen veranderen, en nu kan ik zien hoe geweldig een studentenseizoen was.
Iowa uitverkochte al zijn games thuis en onderweg met Clark als de belangrijkste attractie. Dat momentum zette zich voort in de profs. Haar nr. 22-trui was overal aanwezig waar ze speelde tijdens haar rookieseizoen en dat zal ook zo blijven gepensioneerd in Iowa.
„Je zou nalatig zijn als je niet erkent hoe gek haar fanbase is en de ogen die ze krijgt bij alles wat ze doet“, zegt Indiana Pacers-bewaker Tyrese Haliburton, die vaak aan de rechterzijde werd gezien tijdens de Indiana Fever-wedstrijden van Clark. “Het is een ander soort populariteit, ze is een van de populairste atleten ter wereld. Het is niet meer alleen vrouwensport.
“Het is echt gaaf om te zien en ze gaat er zo gracieus mee om.”
Clark zei dat ze graag tijd doorbrengt met fans tijdens wedstrijden, waarbij ze voor en na de wedstrijden meestal een paar minuten de tijd neemt om handtekeningen uit te delen.
“Voor mij is het nog steeds erg leuk”, zei ze. “Of het nu 15 seconden, 10 seconden of 5 seconden zijn, het kan een grote impact hebben in het leven van jonge meisjes en jonge jongens. Als ik de fans een uur voor de tip uit hun dak zie gaan, beschouw ik dat nooit als vanzelfsprekend. Dat is supercool en ik wil nooit meer dat dat weggaat.”
Na een trage start van haar WNBA-carrière vond Clark daar uiteindelijk ook haar weg. Ze vestigde het assistrecord in één wedstrijd met 19 en had ook 337 assists tijdens het seizoen om ook dat doel te breken. Clark, bekend om haar 3-pointers met logo-afstand, was de snelste speler die 100 3’s bereikte toen ze dit deed in 34 wedstrijden, waardoor Indiana voor het eerst sinds 2016 de play-offs bereikte.
Lobo, die de AP-prijs voor vrouwelijke atleet van het jaar won nadat ze UConn naar het eerste nationale kampioenschap had gebracht, stond twee jaar later op het veld voor de lancering van de WNBA. De ESPN-analist ziet de opkomst van Clark als iets anders.
„Ze heeft ongekende aandacht gebracht, zowel in het gebouw als in het publiek, voor de sport die het waard was, maar die nog niet had“, zei Lobo. “Er is nog nooit zoiets geweest.
“Dat tijdsbestek van 1995 tot 1997 was een babystapje in de voortgang van dit alles. Dit is een gigantische sprong voorwaarts. Ik heb nog nooit zoiets gezien. Er is meer aandacht dan de sport ooit heeft gehad.”
De cijfers zijn recordbrekend als Clark deel uitmaakt van een uitzending:
– Het aantal tv-kijkers in de WNBA steeg met 300%, grotendeels dankzij Clark, waarbij ABC, CBS, ION, ESPN en ESPN2 allemaal een recordaantal kijkers hadden toen Fever-games aan de gang waren.
— De NCAA-kampioenschapswedstrijd voor dames overtrof voor het eerst in de 42-jarige geschiedenis van de sport de mannen op tv, met 18,9 miljoen kijkers die erop afstemden om het evenement te bekijken. Het was het op een na meest bekeken sportevenement voor vrouwen buiten de Olympische Spelen in de geschiedenis van de Amerikaanse televisie.
— Het WNBA-concept uit 2024 was met 2,4 miljoen kijkers het meest bekeken in de geschiedenis van de competitie.
Clark crediteert de gemeenschap van vrouwelijke atleten voor de populariteitstoename van vrouwensporten en zegt: „wij“ deden dit of „wij“ deden dat toen hem ernaar werd gevraagd.
„Het is fascinerend, je beseft niet altijd hoeveel mensen 18 miljoen zijn“, zei Clark. “Je ziet dat getal tegen een universiteitsvoetbalwedstrijd of de Masters of wat het ook is, voor zover het de grootste sportevenementen in ons land betreft, en het plaatst het in perspectief. We hebben de Final Four bij de mannen verslagen.“
___
AP Sports Schrijver John Marshall heeft bijgedragen aan dit verhaal vanuit Phoenix.
