Er is een lange geschiedenis van Buffel En Detroit het delen van hun inspirerende figuren.
Joyce Carol Oates en Rick James, Bob Lanier en Pat LaFontaine.
Ze hebben met gemak het pad rond Lake Erie doorkruist, of het nu via de Interstate 90 of Ontario’s Highway 401 is, om aan de andere kant een bekende omgeving te vinden: een andere levendige Rust Belt-stad die tegen de tanden is getrapt maar weigert om te rollen. Het zijn vakbondssteden, harddrinkende steden. Ze zijn armer dan de meeste plaatsen van hun omvang. Aan de Canadese grens is Tim Hortons een plaatselijke coffeeshop en Labatt Blue wordt beschouwd als een binnenlands bier. Hun sportteams zijn zuurstof.
En generaties lang hebben de Buffalo Bills en Detroit Lions hen beroofd.
Er zijn natuurlijk successen geweest: de Bills met hun opeenvolgende AFL-titels in de jaren zestig en vier opeenvolgende Super Bowl-verliezen dertig jaar geleden, de Lions met hun pre-JFK-dominantie en de pracht van Barry Sanders tot te veel disfunctioneren deed hem stoppen.
Wie had het idee kunnen koesteren dat Buffalo en Detroit zouden spelen voor de Lombardi Trophy?
“Het zou een Super Bowl made in Heaven zijn”, zegt Mary Wilson, weduwe van Bills-oprichter en Detroit-zakenman Ralph Wilson. “Het zou geweldig zijn.”
Een mogelijke preview van het kampioenschap zal zondag de belangrijkste verhaallijn zijn wanneer twee ringloze franchises elkaar ontmoeten op Ford Field. De 12-1 Lions gokten op favorieten om de NFC te winnen, terwijl de 10-3 Bills vorige week terugvielen naar de op een na beste odds in de AFC achter de Kansas City-chefsdie de Bills vorige maand veroverden.
GA DIEPER
Lions-Bills preview: Er zullen veel punten zijn, maar welk team heeft de voorsprong?
Nog maar drie seizoenen geleden wilde elke fanbase zijn hoofdcoach aan een stroomafwaarts schip vastbinden. Lions-coach Dan Campbell is de duidelijke favoriet voor Coach van het Jaar. Bills-coach Sean McDermott pakte zijn vijfde AFC East-kroon op rij met nog een maand aan wedstrijden te gaan.
“Er zijn zoveel overeenkomsten”, zegt John Beilein, voormalig basketbalcoach aan het Canisius College en de Universiteit van Michigan. Beilein, een levenslange Bills-fan uit het nabijgelegen Burt, NY, is de senior adviseur van de Detroit Pistons voor spelerontwikkeling.
“Het is verbazingwekkend hoe deze teams zijn geëvolueerd. Ze hebben allemaal een renaissance gekend, met hun cultuur van goede, slimme teams die zichzelf niet verslaan. Dan Campbell zou zich kandidaat kunnen stellen voor burgemeester, gouverneur en senator en hij zou winnen.”
Buffalo en Detroit zijn uitwisselbaar als het gaat om de oude ‚drinkstad met een voetbalprobleem‘-grap.
Hun NFL teams zijn zo belangrijk, althans gedeeltelijk, omdat ze genieten van een vrolijke afleiding. Uit recente gegevens blijkt dat ze op vergelijkbare wijze tot de grote metropolen behoren vakbondsvorming (Buffels eerst, Detroit zevende), armoede (Detroit tweede, Buffalo derde) en overmatig drinken (Buffalo vierde, Detroit 13e).
„Het is koud, somber en somber en er is niet veel anders te doen, dus houden ze vast aan hun teams“, zegt voormalig Bills and Lions-tight end Pete Metzelaars, die opgroeide in Michigan, tussen Detroit en Chicago. “Het zijn steden die moeilijke tijden doormaakten en een transitie nodig hadden, die zichzelf moesten herscheppen – net als hun voetbalteams.
‘Buffalo leeft en sterft en bloedt met de rekeningen. De hoop en dromen van de stad stijgen en dalen wanneer de Bills winnen of verliezen, en lopen er maandagochtend allemaal rond wauw wauw wauw wauw wauw. Detroit wacht al jaren en jaren en jaren op een succesvol team. Nu leven en sterven ze ook met de Leeuwen.”
Sportvoorbeelden van de vermenging van Detroit en Buffalo zijn er in overvloed. Chris Spielman was een linebacker met hart en ziel in beide steden. De populaire Bills-quarterbacks Joe Ferguson en Frank Reich maakten hun laatste start voor de Lions.
Dominik Hasek, de beste doelman van de Buffalo Sabres, won tweemaal de Stanley Cup met de Detroit Red Wings. De iconische coach Scotty Bowman stond achter de banken van beide teams en woonde nooit meer in een buitenwijk van Buffalo, waar hij zijn dag meestal doorbracht met de Stanley Cup daar in zijn achtertuin. Sabres-grote Danny Gare werd later de aanvoerder van de Red Wings. Roger Crozier won de Conn Smythe Trophy met Detroit voordat hij de eerste doelman in de geschiedenis van Sabres werd.
Nr. 16 hangt aan de dakspanten van elke arena in de binnenstad. Lanier, de legende van Bennett High en St. Bonaventure, wordt geëerd door de Pistons in Little Caesars Arena. LaFontaine, het Hall of Fame-centrum dat opgroeide in een buitenwijk van Detroit, zag zijn nummer met pensioen gaan in KeyBank Center.
Maar het was Ralph Wilson die de grootste crossover-impact maakte.
Wilson was mede-oprichter van de Foolish Club, de groep brandstichters die in 1960 de AFL oprichtte. De verzekerings-, bouw-, vrachtwagen- en omroepmagnaat uit Detroit bezat een minderheidsaandeel in de Lions en probeerde een volwaardige speler te zijn. NFL eigenaar, maar hij werd de onwil van de competitie om uit te breiden beu en gooide zich in plaats daarvan bij de AFL. Wilson probeerde aanvankelijk zijn team in Miami te vestigen, maar toen de stad weigerde de Orange Bowl te leasen, verhuisde hij naar Buffalo.
“De reden dat Ralph naar Buffalo ging, was omdat hem werd verteld dat het zo’n geweldige sportstad was, en Buffalo voldeed daaraan”, zei Mary Wilson. “Twee geweldige voetbalsteden. Detroit is een ongelooflijke sportstad, maar de grootste fans zijn de Buffalo Bills.”
De invloed van de Lions op de oorspronkelijke wetsvoorstellen was onmiskenbaar. Ralph Wilson huurde de verdedigingscoördinator van Lions, Buster Ramsey, in als de eerste hoofdcoach van de Bills. De Bills namen ook de uniform- en helmkleuren van de Lions over (Honolulu blauw, zilver en wit), maar schakelden voor hun derde seizoen over op hun huidige kleuren. Een zomertentoonstelling van Bills-Lions was gebruikelijk vanaf 1967, totdat de NFL een paar jaar geleden de planning van het voorseizoen overnam van individuele clubs.
Wilson bleef goede vrienden met Lions-eigenaar William Clay Ford Sr. tot hun dood, 16 dagen na elkaar, in maart 2014.
Mary Wilson nam de controle over de rekeningen over totdat ze werden verkocht. Terry en Kim Pegula deden het hoogste bod van $ 1,4 miljard. Het was een formaliteit toen NFL-eigenaren de aankoop van de Pegulas goedkeurden tijdens een bijeenkomst op 8 oktober die al meer dan een jaar op de kalender van de competitie stond.
De datum zorgde voor een poëtische overgang. Mary Wilson wist dat de laatste wedstrijd van Ralph’s eigendomstijdperk drie dagen voor de stemming zou eindigen. Ze was daar en zat in de Lions-seizoenskaarten die Ralph meer dan een halve eeuw behield, toen de Bills met 17-14 wonnen in Ford Field.
De laatste Bills-wedstrijd uit het tijdperk van Ralph Wilson-eigendom was een 17-14 overwinning tegen de Lions in Detroit. (Joe Sargent / Getty Images)
Nu helpt ze toezicht te houden op de Ralph C. Wilson Jr. Foundation, begiftigd met 1,2 miljard dollar uit de verkoop van Bills, met een focus op het toekennen van subsidies in West-New York en Zuidoost-Michigan. Een belangrijk initiatief was het toezeggen van 200 miljoen dollar om onderbenutte parken om te vormen tot gemeenschapsbestemmingen. Buffalo’s oude LaSalle Park aan de Niagara-rivier werd het 100 hectare grote Ralph Wilson Park, en het verlaten West Riverfront Park in Detroit wordt omgebouwd tot het nieuwe Ralph C. Wilson Jr. Centennial Park.
Sinds de grootmeester van landschapsarchitect Frederick Law Olmsted eind 19e eeuw Buffalo’s parkensysteem en Detroit’s Belle Isle Park creëerde, zijn de groene ruimtes van de steden niet zo verrijkt.
„De twee parken aan de rivieroever in Detroit en in Buffalo zullen Ralph’s grootste erfenis zijn“, zei Mary Wilson.
Ralph Wilson zou dat kenmerkende gekakel hebben uitgestoten toen hij hoorde dat zijn rekeningen waren verkocht aan een Lions-fan uit zijn jeugd. Terry Pegula groeide op in Noordoost-Pennsylvania, maar hij was dol op Detroit Tigers-rechtsvelder Al Kaline. Pegula vond het normaal om de Lions als zijn NFL-team te adopterente. Hoewel hij nooit een Red Wings-man was, probeerde Pegula een flinke dosis ‘Hockeytown’-mystiek toe te passen door zijn Sabres-onderneming ‘Hockey Heaven’ te noemen. De naam bleef niet hangen.
Pegula heeft aanzienlijk meer succes gehad met zijn voetbalclub. Vanaf zijn eerste volledige seizoen als eigenaar hebben de Bills een winstpercentage van 0,611 (vergeleken met een winstpercentage van 0,463 voorheen), bereikten het naseizoen in negen van de tien seizoenen en kenden slechts twee verliezende seizoenen.
Twee van de overwinningen van de Bills vonden plaats met de kritische hulp van de Lions.
Buffalo is de ’stad van goede buren‘, maar de Lions kwamen de Bills tweemaal te hulp toen dodelijke sneeuwstormen West-New York troffen en de spelen dwongen te worden verplaatst. Bij Ford Field rolden de Bills Jets uit New York in november 2014 en de Cleveland Browns in november 2022.
GA DIEPER
Bills annuleren de training van donderdag vanwege sneeuw voorafgaand aan de Lions-wedstrijd
In de 64 jaar dat de Bills en Lions bestaan, hebben ze in hetzelfde seizoen slechts vijf keer de play-offs gehaald. Vóór vorig jaar wonnen ze in hetzelfde seizoen één keer een play-offwedstrijd. Het gebeurde in 1991, de enige ‚postseason‘-overwinning van de Lions tussen hun NFL-titel uit 1957 en vorig jaar.
“Mijn coachingjaren bij Michigan waren dezelfde jaren waarin de Bills slecht waren”, zei Beilein, verwijzend naar Buffalo’s 17 jaar durende droogte in de play-offs die eindigde in 2017. “Ze gingen door drie of vier coaches, en dat gold ook voor Detroit. Ik had verschillende jongens in mijn staf en in het team uit de omgeving van Detroit, en herinner me dat ik klaagde over onze teams en het ellendeminnende gezelschap dat ik had met alle Detroit-fans. Het heeft ons verbonden. Een nieuwe coach, een nieuw optimisme, en daar zijn we weer helemaal.”
Maar de mogelijkheid dat Detroit en Buffalo in de Super Bowl spelen, heeft betekenis toegevoegd iemand zou er eindelijk een winnen.
Een geweldige prestatie om de AFC te winnen en vier winters op rij vooruit te gaan, maar het onvermogen van de Bills om hun kansen te verzilveren is een organisatorisch litteken.
Van de groep van 28 teams die bestond tijdens de uitbreiding van de NFL in 1976, zijn de Lions en Browns officieel de laatste franchises zonder een Super Bowl-trip, hoewel de oorspronkelijke Browns wel veranderden in de Baltimore Ravenswinnaars van twee Lombardi-trofeeën.
Om te onderzoeken wat een NFL-kampioenschap zou betekenen voor Buffalo of Detroit, zijn er weinig betere opties dan Mike Lodish, een geboren Detroiter en elf jaar lang verdedigende uitrusting in de NFL. Lodish speelde in een recordaantal van zes Super Bowls. Nadat hij in alle nederlagen van de Bills was verschenen, verdiende hij twee kampioensringen met de Bronco’s uit Denver.
“De grootste overeenkomst tussen de twee steden – meer dan dat ze arbeiders zijn en de Grote Meren en al de productie – is dat hun fanbases zo graag een kampioenschap willen winnen,” zei Lodish. “Zowel Buffalo als Detroit behoefte omdat ze er nog geen hebben gehad. De behoefte is monumentaal.
“Als de Tampa Baai Boekaniers kunnen een Super Bowl winnen, waarom Detroit of Buffalo niet? Uiteindelijk is het alles.”
Iedereen die voor dit verhaal werd geïnterviewd, benadrukte echter dat een kampioensparade een grotere betekenis zou hebben voor Buffalo. Ze wortelen allemaal dienovereenkomstig.
Detroit heeft deze eeuw tenslotte genoten van sportglorie via de Red Wings, Pistons, Tigers, Wolverines en Spartans.
Mary Wilson heeft vorige maand het huis in Grosse Pointe Shores, Michigan verkocht en beschouwt zichzelf tegenwoordig als een West-New Yorker. Ze deed haar suite in het Highmark Stadium weg, zei ze, omdat ze het beu was om gastvrouw te spelen en zich gewoon op het spel wilde concentreren. Dus ze heeft nu zes Bills-seizoenskaarten in de menigte.
Ze heeft ook nog twee van Ralph’s zes Lions-seizoenskaarten. Mary zit zondag in Ford Field en juicht de bezoekers toe.
„Ik kijk echt uit naar deze game“, zei Mary Wilson. “Mensen vragen mij: ‚Voor wie ga je trekken?‘ Ik zeg: ‚Maak je een grapje?‘ Ik ga nooit tegen de wetsvoorstellen in.”
(Bovenste foto: Andy Lyons / Allsport, Kevin Sabitus, Harry How, Timothy T Ludwig, Mike Mulholland, Leon Halip / Getty Images, Steven King / Icon Sportswire)
