Bluesky heeft zijn gebruikersbestand sinds de Amerikaanse presidentsverkiezingen enorm zien stijgen, gestimuleerd door mensen die hun toevlucht zochten tot de X van Elon Musk, die volgens hen steeds te ver naar rechts leunt gezien de steun van de eigenaar aan de nieuwgekozen president Donald Trump, of die een alternatief wil voor Meta’s Threads en zijn algoritmen.
Het platform is ontstaan uit het bedrijf dat toen bekend stond als Twitter, verdedigd door voormalig CEO Jack Dorsey. De gedecentraliseerde benadering van sociale netwerken werd uiteindelijk een feit bedoeld om het kernmechanisme van Twitter te vervangen. Dat is onwaarschijnlijk nu de twee bedrijven uit elkaar zijn gegaan. Maar het groeitraject van Bluesky – met een gebruikersbestand dat sinds oktober meer dan verdubbeld is – zou het een serieuze concurrent van andere sociale platforms kunnen maken.
Maar met groei komen ook groeipijnen. Het zijn niet alleen menselijke gebruikers die Bluesky bezoeken, maar ook bots, inclusief bots die zijn ontworpen om verdeeldheid te zaaien of om gebruikers naar junkwebsites te leiden.
De torenhoge gebruikersbasis – overtreft nu 25 miljoen – is de grootste test tot nu toe voor een relatief jong platform dat zichzelf heeft gebrandmerkt als een alternatief voor sociale media dat vrij is van de problemen waarmee zijn concurrenten kampen. Volgens onderzoeksbureau Soortgelijkeweb heeft Bluesky in november 7,6 miljoen maandelijkse actieve app-gebruikers op iOS en Android toegevoegd, een stijging van 295,4% sinds oktober. In dezelfde periode waren er ook 56,2 miljoen desktop- en mobiele internetbezoeken, een stijging van 189% ten opzichte van oktober.
Naast de Amerikaanse verkiezingen kreeg Bluesky ook een boost toen X er was kort verboden in Brazilië.
„Ze hebben deze piek in de aandacht gekregen, ze hebben de drempel overschreden waarop het nu de moeite waard is voor mensen om het platform te overspoelen met spam“, zegt Laura Edelson, assistent-professor computerwetenschappen aan de Northeastern University en lid van Issue One’s Council. voor verantwoorde sociale media. „Maar ze hebben niet de cashflow, ze hebben niet het gevestigde team dat een groter platform zou hebben, dus ze moeten het allemaal heel, heel snel doen.“
Om de groei van het kleine personeelsbestand in goede banen te leiden, begon Bluesky als een ruimte die alleen op uitnodiging toegankelijk was, totdat deze in februari voor het publiek werd geopend. Die periode gaf de site de tijd om moderatietools en andere onderscheidende functies uit te bouwen nieuwe gebruikers aantrekkenzoals ’startpakketten‘ die lijsten bieden met actueel samengestelde feeds. Meta heeft onlangs aangekondigd dat het een soortgelijke functie test.
Vergeleken met de grotere spelers zoals Meta’s platforms of X, heeft Bluesky een “heel ander” waardesysteem, zegt Claire Wardle, een professor aan de Cornell University en een expert op het gebied van desinformatie. Dit houdt onder meer in dat gebruikers meer controle krijgen over hun ervaring.
“De eerste generatie sociale-mediaplatforms verbond de wereld, maar consolideerde uiteindelijk de macht in de handen van een paar bedrijven en hun leiders,” Bluesky zei op zijn blog in maart. “Onze online ervaring hoeft niet afhankelijk te zijn van miljardairs die eenzijdig beslissingen nemen over wat we zien. Op een open sociaal netwerk als Bluesky kun je zelf je ervaring vormgeven.”
Vanwege deze mentaliteit heeft Bluesky een slordig underdog-status bereikt die gebruikers heeft aangetrokken die de grote spelers beu zijn geworden.
“Mensen hadden het idee dat het een ander soort sociaal netwerk zou worden”, zegt Wardle. „Maar de waarheid is dat wanneer je veel mensen op een plek krijgt en er oogbollen zijn, dit betekent dat het in het belang van andere mensen is om bots te gebruiken om informatie te creëren die aansluit bij hun perspectief.“
Er zijn weinig gegevens naar voren gekomen die de stijging van het aantal imitatoraccounts, door kunstmatige intelligentie aangedreven netwerken en andere potentieel schadelijke inhoud op Bluesky kunnen helpen kwantificeren. Maar de afgelopen weken zijn gebruikers begonnen met het melden van grote aantallen schijnbare AI-bots die hen volgen. het plaatsen van geplagieerde artikelen of schijnbaar geautomatiseerd maken verdeeldheid zaaiende opmerkingen in antwoorden.
Lion Cassens, een Bluesky-gebruiker en promovendus in Nederland, ontdekte per ongeluk zo’n netwerk: een groep Duitstalige accounts met vergelijkbare biografieën en door AI gegenereerde profielfoto’s die in antwoorden op drie Duitse kranten werden geplaatst.
“Ik zag enkele vreemde antwoorden onder een nieuwsbericht van de Duitse krant ‘Die Ziet’”, zei hij in een e-mail aan The Associated Press. “Ik heb veel vertrouwen in het moderatiemechanisme van Bluesky, vooral vergeleken met Twitter sinds de ontslagen en vanwege Musks radicalere standpunt over de vrijheid van meningsuiting. Maar AI-bots vormen een grote uitdaging, omdat ze alleen maar zullen verbeteren. Ik hoop dat sociale media dat kunnen bijhouden.”
Cassens zei dat de berichten van de bots tot nu toe relatief onschadelijk zijn geweest, maar hij maakte zich zorgen over de manier waarop ze in de toekomst opnieuw zouden kunnen worden gebruikt om te misleiden.
Er zijn ook tekenen dat buitenlandse desinformatieverhalen hun weg naar Bluesky hebben gevonden. De desinformatie-onderzoeksgroep Alethea wees op een post met weinig tractie waarin een valse bewering over ABC News werd gedeeld die op Russische Telegram-kanalen was verspreid.
Copycat-accounts vormen een andere uitdaging. Eind november ontdekte Alexios Mantzarlis, directeur van het Security, Trust and Safety Initiative bij Cornell Tech, dat van de 100 meest gevolgde personen op Bluesky, 44% ten minste één dubbel account had dat zich als hen voordeed. Twee weken later zei Mantzarlis dat Bluesky ongeveer tweederde van de dubbele accounts had verwijderd die hij aanvankelijk had ontdekt – een teken dat de site op de hoogte was van het probleem en probeerde het op te lossen.
Blauwhemel gepost eerder deze maand maakte het bedrijf bekend dat het zijn moderatieteam had verviervoudigd om gelijke tred te houden met zijn groeiende gebruikersbestand. Het bedrijf kondigde ook aan dat het een nieuw systeem had geïntroduceerd om nabootsing van identiteit te detecteren en werkte aan het verbeteren van de communityrichtlijnen om meer details te geven over wat is toegestaan. Vanwege de manier waarop de site is gebouwd, hebben gebruikers ook de mogelijkheid om zich te abonneren op ‘Labelers’ van derden die het modereren van de inhoud uitbesteden door accounts te taggen met waarschuwingen en context.
Het bedrijf heeft niet gereageerd op meerdere verzoeken om commentaar op dit verhaal.
Ook al zijn de uitdagingen nog niet van de omvang waarmee andere platforms worden geconfronteerd, bevindt Bluesky zich op een “kruispunt”, zegt Edward Perez, bestuurslid van het onpartijdige non-profit OSET Institute, die eerder leiding gaf aan het team voor burgerintegriteit van Twitter.
“Of BlueSky het nu leuk vindt of niet, het wordt de echte wereld in getrokken”, zei Perez, waarbij hij opmerkte dat het bedrijf snel prioriteit moet geven aan bedreigingen en eraan moet werken om deze te beperken als het hoopt te blijven groeien.
Dat gezegd hebbende, zullen desinformatie en bots de komende maanden en jaren niet de enige uitdagingen van Bluesky zijn. Als een op tekst gebaseerd sociaal netwerk raakt het hele uitgangspunt uit de gratie bij jongere generaties. Uit een recente peiling van het Pew Research Center bleek dat bijvoorbeeld slechts 17% van de Amerikaanse tieners X gebruikte, tegen 23% in 2022. Voor tieners en jonge volwassenen zijn TikTok, Instagram en andere visueel gerichte platforms de place to be.
Politieke polarisatie druist er ook tegen in dat Bluesky ooit de omvang van TikTok, Instagram of zelfs X zal bereiken.
“Bluesky probeert niet alles voor alle mensen te zijn,” zei Wardle, eraan toevoegend dat de dagen van de opkomst van Facebook of Instagram waar ze “proberen iedereen tevreden te houden” waarschijnlijk voorbij zijn. Sociale platforms raken steeds meer versplinterd langs politieke lijnen en wanneer dat niet het geval is – zie de platforms van Meta – werken de bedrijven erachter actief aan het minder benadrukken van politieke inhoud en nieuws.
___
De Associated Press krijgt steun van verschillende particuliere stichtingen om de verklarende berichtgeving over verkiezingen en democratie te verbeteren. Zie meer over AP’s democratie-initiatief hier. De AP is als enige verantwoordelijk voor alle inhoud.
