ATLANTA – Michael Penix Jr. zag eruit als een NFL-veteraan tijdens zijn eerste professionele start, maar niet zo veel als hij klonk toen hij na de wedstrijd het podium betrad.
De quarterback van de Atlanta Falcons was dinsdagavond bij een plaatselijke Costco-winkel toen hoofdcoach Raheem Morris hem vertelde dat hij zijn eerste NFL-start zou maken. Nadat hij de Falcons naar a 34-7 overwinning over de New York Giants bij die start werd Penix gevraagd of hij zondagavond de overwinning bij Costco zou vieren.
‘Nee, hopelijk iets mooiers,’ zei Penix. “Costco is echter geweldig. Costco, geef me een seintje.‘
Als de Falcons (8-7) blijven spelen zoals ze zondag deden, krijgt Penix mogelijk een sponsoraanbod van het bedrijf, wat zou betekenen dat hij Kirk Cousins vervangt om de Kirkland quarterback van Atlanta te worden en Costco’s kenmerkende productlijn te pitchen.
“Ik kon niet tevredener zijn met de manier waarop het team reageerde, ze stonden echt achter een jonge man”, zei Morris. „Hij ging naar buiten en speelde vrijwel foutloos voetbal en hielp ons aan de overwinning.“
GA DIEPER
NFL Week 16 afhaalrestaurants: moeten Niners Purdy nog steeds betalen? Heeft Jayden Daniels Rookie of the Year behaald?
Door het verlies van Tampa Bay tegen Dallas zondagavond kwamen de Falcons weer aan het stuur in de NFC South. Als ze hun laatste twee wedstrijden winnen, in Washington en thuis tegen Carolina, zullen ze een playoff-wedstrijd organiseren.
De overwinningsmarge van de Falcons van 27 punten was hun op een na grootste sinds het Super Bowl-seizoen van 2016, en ze hebben nu voor het eerst sinds het seizoen met tien overwinningen in 2017 zeven overwinningen in een seizoen behaald. De Giants (2-13) verloren hun 10e opeenvolgende reeks, de langste verliesreeks in de franchisegeschiedenis.
“Je voelt wel (zenuwen), maar zodra ik het veld betreed, gaat het weg”, zei Penix. “Het is het spel dat ik speel sinds ik vijf jaar oud was. Het is op een hoger niveau, maar het is hetzelfde spel.”
De Falcons stelden Penix in april op als achtste met de bedoeling hem een jaar of langer achter Cousins te laten studeren, maar de meest recente vijf wedstrijden van Cousins overtuigden hen ervan om die tijdlijn te versnellen.
‘Het plan kwam iets eerder, maar het kind was er klaar voor’, zei Morris. „We hadden veel tijd om hem te ontwikkelen, en de jongen heeft zelf uitstekend werk geleverd door zich voor te bereiden op een moment dat het niet al te groot was.“
Neven slikten de angel van het feit dat ze minder dan een jaar op de bank zaten nadat ze een vierjarig contract ter waarde van $ 180 miljoen hadden getekend om Penix gedurende de week te begeleiden, zei Penix. In de tunnel voordat het paar ging joggen voor de warming-up, sprak de Neven zijn wekelijkse gebed uit en klopte Penix op de rug, terwijl hij hem zachtjes duwde om voor hem uit te joggen.
“Kirk is de hele week geweldig geweest, hij was er gewoon voor mij en voor alles waar ik hulp bij nodig had. Hij is een geweldige leider en een geweldige teamgenoot”, aldus Penix. „Hij kwam van de zijlijn en vroeg me wat ik zag, en hij bleef me de hele wedstrijd aanmoedigen.“
En met een schouderklopje van Kirk Cousins komt Michael Penix Jr. voor de Atlanta Falcons. pic.twitter.com/xisQiO0SyR
— Josh Kendall (@JoshTheAthletic) 22 december 2024
Penix eindigde 18-uit-27 voor 202 yards en één onderschepping op een bal die uit de handen van het strakke einde Kyle Pitts stuiterde nabij de doellijn. De quarterback werd het slachtoffer van drie drops, onder meer bij zijn eerste worp van de wedstrijd. Het laten vallen van zijn passes was niet zeldzaam tijdens zijn vroege trainingen vanwege zijn sterke arm, maar Penix heeft grote vooruitgang geboekt bij het gooien van een meer vangbare bal, zei brede ontvanger Darnell Mooney, die de Falcons leidde met vijf vangsten over 82 yards en vervolgens vertelde verslaggevers zouden ze misschien niet te dicht bij hem in de kleedkamer willen staan, omdat hij zich niet goed voelde.
„Toen hij hier voor het eerst kwam, was hij (te opgewonden) om de bal te gooien en iedereen liet de bal overal vallen“, zei Mooney. „Nu is hij gewoon aan het chillen, en hij heeft iets met hem te maken.“
De druppels van zondag brachten Penix niet van streek, zei running back Bijan Robinson.
„Na het toneelstuk van Kyle zei hij: ‚Het gaat goed met ons'“, zei Robinson. „Veel jongens zouden hun hoofd naar beneden hebben gebogen, maar hij zei: ‚We zijn goed, we krijgen het meteen terug bij de volgende rit‘, en dat is wat hij deed.“
Robinson droeg de bal 22 keer over 94 yards en staat vierde in de competitie in haasten (1.196 yards). Hij rende voor twee touchdowns, maar was boos dat hij geen score kreeg omdat hij bij een swingpass voor de doellijn struikelde. Robinson keerde terug naar de groep en verontschuldigde zich bij Penix omdat hij hem niet zijn eerste NFL-passing-touchdown had bezorgd.
‚Ik zei tegen hem: ‚Het is allemaal goed, man. We hebben de voetbalwedstrijd gewonnen“, zei Penix. “Dat laat gewoon de persoon zien die hij is, niet alleen hij, maar iedereen in dit team, het karakter. Hij had het erover dat ik mijn eerste touchdown zou krijgen, maar die komt wel. Het belangrijkste dat we elke week willen doen, is winnen. Dat hebben wij gedaan.”
GA DIEPER
Wat de universiteitsfilm van Michael Penix Jr. onthult over zijn kansen als QB van Atlanta
De verdediging van Atlanta had niets om zich voor te verontschuldigen nadat ze voor het eerst sinds 1983 twee onderscheppingen voor touchdowns in dezelfde wedstrijd had teruggestuurd. Jessie Bates III sprong voor een Drew Lock-pass en gaf deze 55 yards terug in het tweede kwartaal, en vierde het vervolgens met Deion Sanders‘ ‚Prime Time‘-dans. Hij zei dat zijn inspiratie de antieke rode helmen waren die Atlanta zondag droeg.
‘Iets met deze rode helmen,’ zei Bates.
In het derde kwartaal registreerde verdedigende lijnwachter Matthew Judon de eerste onderschepping en eerste touchdown van zijn negenjarige carrière toen hij merkte dat hij een pass vasthield van Zach Harrison en 27 meter de eindzone in rommelde.
“Ik keek gewoon omhoog en het viel precies daar. Alle eer aan God”, zei Judon, die de eerste Valk sinds Kroy Biermann in 2011 werd die in dezelfde wedstrijd een pick six en een zak had. “Ik ben echt dankbaar. Ik bleef Zach de hele tijd in de kleedkamer bedanken totdat hij vertrok.
De Falcons registreerden ook drie zakken, waarvan er één resulteerde in een onhandige poging die werd teruggevonden door Arnold Ebiketie.
Penix was echter het verhaal van de dag. Simpelweg door een stabiliserend element op de positie te bieden, gaf hij de Falcons hoop op hun play-off-push. Zijn coaches en teamgenoten zeiden dat ze er nooit echt aan twijfelden dat de 24-jarige dat zou doen.
De Falcons hebben de “Mamba”-periodes gereorganiseerd die ze dit jaar in de praktijk hebben gebruikt, waarbij de starters van elke ploeg het tegen elkaar opnemen in competitieve situaties om Penix een aantal blikken te geven waar hij nog niet genoeg van had gezien, maar verder veranderde er niets aan hun routine bij allemaal, zei Morris.
„Ik denk dat de man gewoon een volwassen volwassene is die binnenkwam met veel voetbalervaring“, zei de coach. “Ik kon niet trotser zijn op de jongeman. Het was leuk om naar te kijken.”
(Foto: Kevin C. Cox / Getty Images)
