De campagne om breng Austin Tice naar huis begon lang geleden, in augustus 2012. Kort daarna waren zijn familie, de overheid, werkgevers en een kleine maar vastberaden groep deskundige supporters er nauw bij betrokken. Geen van hen, en zeker Austin niet, had kunnen weten dat deze beproeving meer dan twaalf jaar zou duren.
De familie Tice nam in 2012 het besluit dat de belangrijkste pleitbezorgers van Austin zijn vader en moeder zouden zijn. Debra en Marc Tice wilden dat hun kinderen hun leven zouden leiden en niet zouden worden bepaald door wat er met hun oudere broer was gebeurd. Dit is een goede strategie gebleken. De broers en zussen van Tice zijn een indrukwekkend stel. Ze hebben veel bereikt in hun leven en vertonen een bewonderenswaardig zelfvertrouwen, kracht en een verrassend robuust gevoel voor humor. De ouders hebben geweldig werk geleverd door te pleiten voor de vrijlating van hun zoon, maar beginnen de emotionele schade te zien die voortkomt uit een ongekende twaalfjarige campagne.
Deze maand kwamen alle 17 leden van de uitgebreide Tice-familie naar Washington in een poging om de vrijlating van Austin te bewerkstelligen. Het was een formidabel machtsvertoon.
Deze maand zijn alle 17 leden van de uitgebreide familie Tice kwam naar Washington in een poging om Austin’s vrijlating te bewerkstelligen. Het was een formidabel machtsvertoon.
Nu president Joe Biden op weg is naar buiten te midden van de groei onrust in Syriëwas er een kleine kans. Overgangen tussen regeringen worden voor gijzelaars vaak rustige periodes van enkele maanden. Maar Austin heeft misschien geen maanden meer.
In de zomer, toen Biden aankondigde dat hij zijn presidentiële campagne zou beëindigen, bekeek Debra Tice de kalenders en plande een datum in december waarop de familie allemaal bijeen zou kunnen komen in Washington, DC – uit Australië, Londen, Texas en Tacoma, Washington. Nu de verkiezingen van 2024 geregeld waren, hoopten we dat we de tijd konden gebruiken om ervoor te zorgen dat het herstel van Austin op Bidens lijst van historische projecten stond. En waarom zou dat niet zo zijn? Geen enkele journalist werd ooit zo lang vastgehouden. Austin is niet alleen een journalist die een Polk Award heeft gewonnen, maar ook een marineveteraan uit Afghanistan en Irak, rechtenstudent, Eagle Scout en Texaan. Syrië zou net zo goed Amerika zelf kunnen gijzelen.
Biden heeft een genie in het tot stand brengen van complexe diplomatieke deals zoals de Gevangenenruil in Rusland in augustus. Hij zou al die vaardigheden en ervaring nodig hebben om Austin naar huis te kunnen brengen.
Toen 6 december naderde, voelde het alsof de tijd zelf versnelde. Kort nadat de Tices in het Capitool arriveerden, Damascus viel. Het zorgvuldige plan hing in de wind. De Syrische president Bashar al-Assad, een van de grootste obstakels voor de vrijheid van Austinvluchtte naar Rusland. Celdeuren gingen open. De jacht op Austin was begonnen.
Niets van dit alles leek mogelijk toen ik in de zomer koffie dronk met Debra Tice. Een van de meest uitdagende aspecten van het pleiten voor gedetineerde journalisten is dat verandering de planning kan inhalen. Schema’s gewijzigd. Vliegtuigvluchten werden geannuleerd. Er waren Tices op elke tv-zender in DC. Ze waren bezig met hun gespreksonderwerpen: de VS moeten Rusland vragen om Assad zover te krijgen dat hij vertelt waar Austin is; de VS moeten Israël vragen te stoppen met het bombarderen van Syrische gevangenislocaties; de VS moeten samenwerken met de nieuwe opkomende regering van Syrië; onze broer leeft; we hebben bevestigde bronnen; wij missen hem; wij willen hem thuis.
Zo is het ook voor het gezin. Zij moeten de boodschappers zijn. Maar in zekere zin verliezen we allemaal iets als een journalist in de gevangenis belandt. Het Amerikaanse systeem is afhankelijk van burgers die informatie over de wereld hebben. Wanneer een journalist wordt meegenomen, wordt die informatie moeilijker te vinden. Gijzelnemers gooien zand in de tandwielen van de democratie.
Zo is het ook voor het gezin. Zij moeten de boodschappers zijn. Maar in zekere zin verliezen we allemaal iets als een journalist in de gevangenis belandt.
De gevangenneming van journalisten als Austin Tice, Evan Gersjkovich en Alsu Kurmasheva beïnvloeden onze wereld ook op andere, onverwachte manieren. Supermachten als de Verenigde Staten hebben lang kunnen overleven dankzij hun vermogen om macht te projecteren. We hoeven niet te vechten voor alles wat we willen. We hoeven alleen maar te laten zien dat we klaar of in staat waren om te vechten. Het vermogen om macht te projecteren beslecht veel geschillen en redt levens. Het zorgt ervoor dat dingen gedaan worden. Maar ons onvermogen om journalisten als Austin naar huis te halen ondermijnt ook die perceptie van macht.
Hoewel er weinig kan worden gedaan om de gijzeling te ontmoedigen, worden er wel enkele belangrijke voorstellen overwogen. Amerikaanse rechtbanken beginnen grote vonnissen uit te spreken aan families die de landen aanklagen die gijzelaars nemen, maar er is geen mechanisme waarmee families deze kunnen innen. Zonder een dergelijk mechanisme werken deze oordelen niet als afschrikmiddel. De VS kunnen en moeten hier meer doen om de tegoeden van de schuldigen te identificeren en te bevriezen. Deskundigen zijn van mening dat dit het aantal gijzelingen aanzienlijk zou verminderen. Niets doen is geen beleid.
Het nieuwe Persvrijheidscentrum van de National Press Club, waar ik momenteel directeur ben, heeft voorgesteld dat de regering haar beleid ten aanzien van gijzelaars moet herzien en onmiddellijk een vermoedelijke verklaring van onrechtmatige detentie moet afleggen wanneer journalisten het doelwit zijn. Onlangs werd Gershhovich dertien dagen vastgehouden voordat de Amerikaanse regering hem ten onrechte vasthield. Kurmasheva, een andere Amerikaanse journalist, werd in Rusland 250 dagen gevangen gezet en pas na zijn vrijlating officieel ten onrechte gedetineerd verklaard. Met andere woorden: er zijn genoeg dingen die de Amerikaanse regering kan doen om Amerikaanse verslaggevers die in het buitenland werken beter te beschermen, en er zijn genoeg redenen om dat te doen.
Maar laten we eerst Austin Tice naar huis brengen.
