President Biden erkende vrijdag vijf politieagenten uit Nashville en zeven veteranen van het Amerikaanse leger met nationale medailles ter ere van hun daden van moed.
De politieagenten, die reageerden op een dodelijke schietpartij op een school in 2023, behoorden tot de acht ontvangers van de Medal of Valor, de hoogste onderscheiding van het land voor moed, uitgereikt door een openbare veiligheidsfunctionaris. De president zei dat het werd gegeven als erkenning voor de onbaatzuchtige daden van de officieren in hun pogingen om mensenlevens te redden of te beschermen.
“Ze hebben kinderen gered – ze hebben mensen in ernstige nood gered”, vertelde de heer Biden aan verslaggevers na de Oval Office-ceremonie, die gesloten was voor het publiek. “Ze brachten letterlijk hun leven in gevaar – bij sommigen zelfs op het punt dat je je afvraagt hoe ze het lef hadden om dat te doen.”
Later op vrijdag las de heer Biden de namen voor van zeven mensen die de Medal of Honor ontvingen, de hoogste onderscheiding van het leger, en merkte plechtig op dat hij de aankondiging voor de laatste keer deed als opperbevelhebber.
“Dit zijn echte helden tot in de kern – helden van verschillende rangen, verschillende posities en zelfs verschillende generaties, maar helden die allemaal verder gingen dan hun plicht”, zei hij.
Zes van de mannen werden postuum geëerd, waarbij hun familieleden de medailles namens hen in ontvangst namen. Onder hen waren vijf veteranen uit de Koreaanse Oorlog: Pvt. Bruno R. Orig, Pfc. Wataru Nakamura, cpl. Fred B. McGee, Pfc. Charles R. Johnson en Richard E. Cavazos, destijds eerste luitenant – en een veteraan uit de Vietnamoorlog, kapitein Hugh R. Nelson Jr.
De menigte stond op en applaudisseerde toen Specialist Vierde Klasse Kenneth J. David, de enige levende onderscheiding, zijn medaille uit handen van de heer Biden ontving.
De politieagenten die vrijdag de Medal of Valor ontvingen, maakten deel uit van een groep die in maart 2023 naar de Covenant School, een particuliere christelijke school in Nashville, snelde in de minuten na de eerste 911-oproepen van de school. Drie 9-jarige studenten en drie personeelsleden kwamen om bij het geweervuur.
Wetshandhavers, families en personeelsleden van de school zijn lovend de reactie van de politie voor het stoppen van verder bloedbad. Lichaamscamerabeelden lieten zien dat de agenten snel de school binnen renden en de aanvaller confronteerden, waarbij de schutter ongeveer 14 minuten na de eerste oproep werd gedood.
Sommige agenten werden toegewezen aan een station in de buurt van de school, terwijl anderen toevallig in de buurt waren en op de oproepen reageerden.
In een gesprek met verslaggevers in de dagen na de schietpartij zei Sgt. Jeff Mathes, een van de officieren, zei: “Het is onze taak om ernaar toe te rennen”, een gevoel dat het Witte Huis benadrukte in de aankondiging van de genomineerden.
“We stapten allemaal over een slachtoffer heen”, zei hij, terwijl hij vertelde wat er was gebeurd. „Tot op de dag van vandaag weet ik niet hoe ik dat moreel heb gedaan, maar training heeft ervoor gezorgd.“
De Medal of Valor is een van de vele nationale, staats- en lokale onderscheidingen die aan de groep zijn toegekend. Families van de overlevende studenten hebben de mannen ook gecrediteerd voor het garanderen dat hun kinderen het overleefden.
“Ze verdienen de wereld”, zegt Sarah Shoop Neumann, een ouder van een Covenant-studente die in de nasleep van de schietpartij een uitgesproken pleitbezorger voor wapenbeheersing werd.
Het uitreiken van de onderscheiding was een punt van persoonlijke trots voor de heer Biden, die als senator mede-indiener was van de wetgeving die de medaille in 2001 instelde. Hij reikte de onderscheiding vaak uit toen hij vice-president was onder president Barack Obama.
De heer Biden reikte vrijdag nog twee Medals of Valor uit aan Brendan Gaffney en luitenant John Vanderstar van de brandweer van New York, die bij afzonderlijke incidenten kinderen uit brandende gebouwen hebben gered. De laatste medaille werd uitgereikt aan Sgt. Tu Tran, een politieagent in Lincoln, Neb., die in februari een verdrinkende vrouw uit een met water gevulde auto trok.
Samen met de medailles ter ere van de dienst, de president geëerde ontvangers van de National Medal of Science en de National Medal of Technology and Innovation op vrijdag, ter viering van doorbraken in klimaatwetenschap, gezondheidszorg en astrofysica.
Samen met de 23 mensen die een van de twee prijzen ontvingen, kende de heer Biden de National Medal of Technology and Innovation Organization toe aan twee bedrijven: Moderna en Pfizer, als erkenning voor hun ontwikkeling van coronavirusvaccins tijdens de pandemie.
