De Republikeinen bereiden zich voor om de belastingen te verlagen, de uitgaven terug te dringen en de immigratie te vertragen in een brede agenda die het verenigen van een weerbarstige partij achter tientallen ingewikkelde beleidskeuzes vereist.
Maar voorlopig worstelen ze met een meer prozaïsche beslissing: of ze hun beleidsdoelen in één wetsontwerp zullen proppen of ze in tweeën zullen splitsen.
Het is een ogenschijnlijk technische vraag die een fundamentele verdeeldheid onder de Republikeinen blootlegt over de vraag of prioriteit moet worden gegeven aan een grootschalige repressie tegen immigratie of aan het verlagen van de belastingen, als voorproefje van wat maanden van intramuraal beleidsdebat zou kunnen zijn.
Sommige Republikeinen hebben betoogd dat ze twee wetsvoorstellen moeten aannemen om snel wetgeving door te voeren die gericht is op immigratie aan de zuidgrens, een belangrijke campagnebelofte voor Trump en de kandidaten van zijn partij. Maar Republikeinen die zich inzetten voor het verlagen van de belastingen hebben aangedrongen op één gigantisch wetsvoorstel om ervoor te zorgen dat belastingverlagingen niet op de vloer van de montagekamer blijven liggen.
De nieuwgekozen president Donald J. Trump heeft woensdag een ontmoeting met de Republikeinse senatoren in Washington, en die wetgevers hopen dat hij zijn voorkeursstrategie zal verduidelijken. Tot nu toe heeft hij tussen de twee ideeën geaarzeld, waardoor het dispuut is blijven voortduren.
“Ik hou van één groot mooi wetsvoorstel, dat heb ik altijd gedaan en dat zal altijd zo blijven, maar als er twee meer zekerheid hebben, gaat het iets sneller omdat je de immigratiezaken vroeg kunt regelen”, zei Trump dinsdag tijdens een persconferentie.
De Republikeinen zijn van plan het partijdige begrotingspakket door de Senaat te rammen, over de oppositie van de Democraten heen, met behulp van een proces dat verzoening wordt genoemd, waardoor ze een filibuster kunnen vermijden en wetsvoorstellen kunnen aannemen met een gewone meerderheid van stemmen. Maar een groot deel van dit jaar zullen de Republikeinen met een meerderheid van één zetel in het Huis van Afgevaardigden en een meerderheid van drie zetels in de Senaat, wat betekent dat ze vrijwel unanimiteit nodig zullen hebben om belangrijke wetgeving aan te nemen.
Dat heeft sommigen bezorgd gemaakt dat het al moeilijk genoeg zal zijn om één wetsvoorstel aan te nemen, laat staan twee.
“Er bestaat een ernstig risico als er meerdere wetsvoorstellen moeten worden aangenomen om je agenda erdoor te krijgen”, zei vertegenwoordiger Steve Scalise van Louisiana, de meerderheidsleider. “Als je weet dat er veel mensen zijn die dit eerste pakket willen, als je alleen bepaalde dingen in het eerste pakket stopt, kunnen ze nee stemmen op het tweede pakket en verlies je het hele tweede pakket. Dat zou verwoestend zijn.”
De Republikeinen worden geconfronteerd met een politieke ramp als ze er niet in slagen hun beleidsdoelstellingen te verwezenlijken. Veel van de belastingverlagingen die ze in 2017 hebben doorgevoerd, de laatste keer dat Trump president was, lopen aan het einde van het jaar af. Dat betekent dat de belastingen voor de meeste Amerikanen omhoog zouden kunnen gaan als het Congres dit jaar geen belastingwet goedkeurt.
Het doorvoeren van belastingverlagingen kan echter enige tijd duren. Hoewel een groot deel van de Republikeinse belastingagenda voortzetting van de maatregelen omvat die de partij in 2017 heeft aangenomen, hebben Trump en andere Republikeinen aanvullende ideeën geopperd, waaronder geen belasting op fooien en nieuwe prikkels voor bedrijven om in de Verenigde Staten te gaan produceren. Het kan maanden duren voordat dergelijke ideeën in werkbaar beleid zijn omgezet.
Dan zijn er nog de gigantische kosten. Het onpartijdige Congressional Budget Office schat dat het eenvoudigweg verlengen van de belastingverlagingen van 2017 in tien jaar tijd meer dan 4 biljoen dollar zou kosten – een prijskaartje dat nog groter zou worden als andere belastingverlagingen, zoals het voorstel van de heer Trump om overuren niet te belasten, erbij betrokken zouden worden.
Wat de steun voor de wetgeving verder compliceert, is dat de Republikeinen van plan zijn de schuldenlimiet te verhogen door middel van verzoening, een andere gevoelige kwestie voor budgettaire haviken.
Leden van de ultraconservatieve House Freedom Caucus hebben gezegd dat ze geen enkele wetgeving zouden steunen tenzij de kosten die deze met zich meebrengt worden gecompenseerd door bezuinigingen. Hoewel de meeste Republikeinen het beteugelen van de federale uitgaven steunen, blijkt het altijd lastiger dan verwacht om overeenstemming te bereiken over welke federale programma’s moeten worden bezuinigd. In een poging om dit te omzeilen zijn de Republikeinen in plaats daarvan begonnen manieren te onderzoeken om de begrotingsregels van Washington te veranderen, zodat de belastingverlagingen minder kosten.
De complexiteit van het opstellen van een belastingwetsvoorstel dat de nodige stemmen kan opleveren, zorgt ervoor dat sommige Republikeinen hopen te wachten tot later dit jaar en eerst een kleiner wetsontwerp te lanceren dat zich richt op immigratie, energie en militaire kwesties. De Republikeinen hebben nog niet publiekelijk geschetst hoe dat wetsvoorstel eruit zou zien.
Voorstanders van die strategie beweren dat het Trump een vroege politieke overwinning op immigratie zou opleveren en een belangrijke Republikeinse campagnekwestie met de urgentie zou behandelen die het verdient.
“Prioriteit nummer 1 is het beveiligen van onze grens”, vertelde vertegenwoordiger Byron Donalds van Florida dinsdag aan verslaggevers. “Naar mijn mening heeft dit de hoogste prioriteit, en al het andere komt op de tweede plaats.”
Senator Lindsey Graham uit South Carolina, de voorzitter van de Begrotingscommissie die toezicht zal houden op het verzoeningsproces, heeft ook aangedrongen op een aanpak met twee wetsvoorstellen. “Als je grensbewaking gijzelt om belastingverlagingen te krijgen, speel je Russische roulette met onze nationale veiligheid”, zei hij.
Republikeinen hebben naar de heer Trump gekeken om in te grijpen en een duidelijke richting voor de partij uit te stippelen. Zondag schreef hij op sociale media dat het Congres ‘één krachtig wetsvoorstel’ moest goedkeuren, een schijnbare overwinning voor wetgevers als vertegenwoordiger Jason Smith van Missouri, de voorzitter van de House Ways and Means Committee, die voor deze aanpak had gepleit. Door de latere dubbelzinnigheid van Trump zijn de Republikeinen er echter nog steeds niet zeker van welke strategie ze moeten volgen.
De ontmoeting van Trump met Republikeinse senatoren op woensdag zal worden gevolgd door een discussie met verschillende Republikeinen in het Huis van Afgevaardigden in Florida dit weekend, waar van hen wordt verwacht dat zij de agenda van de partij zullen bespreken.
Als teken van hoe politiek ingewikkeld de discussie over belastingverlagingen zou kunnen worden, wordt verwacht dat een van de sessies zich zal concentreren op het versoepelen van de limiet van $ 10.000 op de staats- en lokale belastingaftrek, bekend als SALT.
De Republikeinen hebben de limiet van $10.000 in de belastingwet van 2017 opgenomen als een manier om de kosten van die wetgeving in de hand te houden. Maar deze stap maakte de Republikeinen uit het Huis van Afgevaardigden uit staten met hoge belastingen als New York en New Jersey boos, van wie velen als gevolg daarvan tegen het hele belastingwetsvoorstel van 2017 stemden. Dergelijke afvalligheid is een luxe die de Republikeinse leiders zich dit jaar niet kunnen veroorloven, gezien hun krappe meerderheid.
Republikeinse wetgevers uit New York, New Jersey en Californië zouden een belastingaanslag kunnen indienen als ze niet tevreden zijn over de manier waarop met de voorziening wordt omgegaan. Ze dringen er nu op aan om de limiet op te heffen als onderdeel van de belastingwet van de partij. Het volledig afschaffen van de limiet zou ruwweg $1 biljoen aan het prijskaartje van de wetgeving kunnen toevoegen.
Het manoeuvreren van ambitieuze beleidsagenda’s door het Congres is voor presidenten vaak een rommelig en tijdrovend proces geweest. Een Republikeinse poging om de Affordable Care Act tijdens de eerste termijn van Trump in te trekken mislukte na ruim zes maanden van discussie.
Nadat in 2021 onder president Biden snel pandemische hulpmaatregelen waren aangenomen, werd een groot deel van de bredere agenda van de Democraten bijna twee jaar lang belemmerd voordat een tweede partijlijnmaatregel werd aangenomen die veel beperkter was dan velen in de partij hadden gehoopt.
Deze keer zullen de Republikeinen niet alleen worstelen met een historisch kleine marge in het Huis van Afgevaardigden, maar ook met een president die vatbaar is voor plotselinge veranderingen van gedachten.
“Je kunt de voordelen van beide strategieën beargumenteren”, zei vertegenwoordiger Jodey Arrington, een Republikein uit Texas die de Begrotingscommissie van het Huis van Afgevaardigden leidt. “Hij moet ons vertellen wat hij wil en wat hij nodig heeft.”