Aubrey Kingsbury redde de eerste drie strafschoppen in een vuurgevecht en de Washington Spirit versloeg zaterdag titelverdediger Gotham FC om door te gaan naar het National Women's Soccer League-kampioenschap.
De Spirit zal het opnemen tegen de winnaar van de halve finale van zondag tussen de Orlando Pride en de Kansas City Current in de NWSL komende zaterdag de kampioenswedstrijd.
Esther González scoorde als eerste voor Gotham voordat Hal Hershfelt gelijk maakte in de blessuretijd van de tweede helft. Omdat geen van beide teams in de verlenging scoorde, ging de wedstrijd over in een penalty shootout.
Terwijl Ashley Hatch, Lena Silano en Tara McKeown hun eerste drie strafschoppen scoorden voor de Spirit, dook Kingsbury naar rechts om drie opeenvolgende pogingen van Gotham te redden.
“Ik wilde gewoon doen wat ik kon om het team te helpen winnen”, zei de Spirit-doelman na de wedstrijd. “We hebben hiervoor geoefend, en om die 120 minuten uit te werken, wist ik dat ze er doorheen zouden komen en ze zouden halen – en ik heb gewoon mijn steentje bijgedragen.”
Gotham (17-4-5) begon met veel energie aan de wedstrijd en dwong al vroeg verschillende omzet af met zijn hoge druk. Esther raakte in de eerste minuut de lat en in de achtste zag Ella Stevens haar kopbal van de linkerpaal gaan.
The Spirit (18-6-2) begon de druk van Gotham te omzeilen en reageerde met vier schoten op doel in de eerste helft, maar Ann-Katrin Berger kwam met verschillende grote reddingen.
Na een puntloze eerste helft kopte Esther de voorzet van Yazmeen Ryan in de 56e minuut terug over het doel, waardoor de bal buiten het bereik van Kingsbury kwam en Gotham op voorsprong kwam.
Esther, die dit seizoen negen doelpunten maakte, scoorde de wedstrijdwinnaar in de NWSL-kampioenschapswedstrijd van 2023.
na nieuwsbriefpromotie
De Spirit drong aan op de gelijkmaker voor een uitverkochte zaal van 19.365 op Audi Field en vond een doelpunt in blessuretijd. Centrale verdediger Tara McKeown werd net buiten het 18-metergebied neergehaald, waardoor de Spirit in de 93e minuut een vrije trap kreeg vanuit een gevaarlijke positie. Hershfelt kopte de voorzet van Makenna Morris binnen en maakte de gelijkmaker.
Invaller Bruninha pakte haar tweede gele kaart in de 101e minuut nadat ze Trinity Rodman buiten de baan had geduwd, waardoor Gotham de laatste 19 minuten extra tijd moest spelen. Gotham, die dit seizoen de minste tegendoelpunten scoorde (20), hield vast en stuurde de wedstrijd naar strafschoppen.
