Atlético’s Hitman barst uit de schaduw van Spider en maakt een einde aan 18 jaar wachten bij Barça | La Liga

TDe eerste keer dat Diego Simeone Alexander Sørloth ontmoette, vertelde hij hem dat hij een naam voor hem had bedacht. “Hij noemt mij Hitman, ik hoop dat ik dat kan waarmaken,” zei de Noor, en dus toen de baas dit weekend een hele grote klus moest klaren, was hij daar: 1,80 meter lang en 15 stenen ijskoud schrijdend langs de lichamen die aan zijn voeten liggen. Hij had in de schaduw stil zitten kijken, zijn tijd afwachtend, bedenkend waar de gelegenheid zich zou voordoen en hij zou kunnen verschijnen, en toen, op het juiste moment, deed hij dat. Dat had hij bekend en nu was het klaar, plan tot in de perfectie uitgevoerd. Sørloth jachtgeweer. ‘Koud,’ noemde Simeone hem.

Er waren er 23 seconden vertrok zaterdagavond toen Sørloth het doelpunt scoorde dat Barcelona met 2-1 versloeg op Montjuïc en hij moest het zijn: een enkel schot, het doel net zo waar als de timing, waardoor Atlético Madrid naar de top van de tafel werd gestuurd, een klein stukje geschiedenis werd geschreven en de titelreferenties werden bevestigd. Het is 13 jaar geleden dat Simeone coach werd en dat is ook zo transformeerde de cluben verliet Camp Nou in 2014 met een landstitel dat kan nog steeds zo zijn grootste prestatie die de concurrentie ooit heeft gezienen een andere titel nemen zeven jaar later. Maar daar had hij nog nooit daadwerkelijk een La Liga-wedstrijd tegen Barcelona gewonnen en dat had Atlético ook niet gedaan sinds februari 2006toen Fernando Torres nog een speler was geen stukadoor. Sørloth daarentegen wel: in 2022/23 was hij met Real Sociedad gekomen en scoorde de tweede in een 2-1 overwinning, in 2023/24 had hij in de 99e minuut gescoord Villarreal naar de overwinning brengenen nu dit. Drie jaar, drie clubs, drie overwinningen. “Ik zei tegen hem: je moest komen om hier te winnen”, zei Jan Oblak.

Sørloth was niet alleen gekomen. Zeven spelers arriveerden deze zomer in het Metropolitano. Conor Gallagher kwam voor 42 miljoen euroRobin Le Normand voor € 34,5 miljoen en op hetzelfde moment dat Atlético de ondertekening van Sørloth van Villarreal voor € 32 miljoen aankondigde, bombardeerde Simeone Julián Alvarez en probeerde hem ervan te overtuigen ook te komen. Als hij het niet was, was het zijn zoon Giuliano, die zo vaak doorging als Alvarez in de verleiding om ja te zeggen, alleen maar om ze de mond te snoeren. Wat hij een paar dagen later ook deed.

De rollen leken duidelijk, de pasvorm perfect: de Hitman en de Spin. Sørloth kwam vorig seizoen na 23 doelpunten te hebben gescoord, Pichichi alleen onderscheiding op de laatste dag geweigerd en Simeone was blij dat hij de man was die de klus eenvoudigweg afmaakte en de trekker overhaalde. „Er zal een geweldige chemie zijn met de spin“, zei Sørloth. “Het zou anders zijn als ze iemand hadden getekend die 1,95 m lang en 95 kg was. Als ze Haaland hadden getekend, zou ik niet al te blij zijn geweest, want we lijken op elkaar, maar ik zie Alvarez niet als concurrentie.“ In plaats daarvan zouden ze partners zijn.

Zo werkte het niet helemaal; de manier waarop het zich afspeelde is een portret van het nieuwe Atlético. Tijdens de openingsweek bij Villarreal scoorde Sørloth vlak voor rust en werd onmiddellijk daarna teruggetrokken. Pas bij de overwinning op Leganés in oktober scoorde hij weer in de competitie, en dat was de laatste keer dat hij startte. Hij heeft elke competitiewedstrijd gespeeld, maar heeft slechts zeven starts gemaakt en dat was allemaal vóór week 10. Toen Atlético de week daarop bij Betis werd verslagen, was dat hun eerste nederlaag, maar het was al de zesde keer dat ze punten lieten vallen, terwijl Simeone op zoek was naar een oplossing.

Het is nu week 18 en sindsdien hebben ze elke game gewonnen, de vorm is veranderd en ook het personeel, vaak binnen dezelfde game; Sørloth heeft ze allemaal op de bank gezet, nu Atlético zich heeft hersteld en met Kerstmis leider is geworden. Dit weekend zei hij dat hij graag tegen Antoine Griezmann en Alvarez zou spelen En Sørloth, maar de deken zou een beetje kort zijn; hij zei ook dat het een vergissing is om niet starten te zien als niet meedoen, en als iemand aantoont dat het de Noor is. Na de wedstrijd tegen Betis was er een teamvergadering waarbij de belangrijkste boodschap van de coach was dat ze dat zouden doen alle spelen en niemand heeft zijn wisselspelers meer minuten gegeven. Niemand heeft ook meer doelpunten van hen teruggekregen, elf in totaal. Het gaat niet alleen om kracht in de diepte, maar ook om variatie.

Simeone ontmoette de huurmoordenaar individueel. “Het was een mooie, lange bijeenkomst”, onthulde hij deze week. “Ik vertelde hem dat dit is hoe ik ben, de ideeën die ik heb, en dat ik niet ga veranderen. Als we er lang over zouden doen om elkaar te begrijpen, zouden we allebei zes maanden verspillen. Dus laten we praten. Hij begreep het. Zijn 20, 30, 40 minuten zijn zo belangrijk voor ons.” In de zeven wedstrijden sinds de nederlaag tegen Betis heeft Sørloth in vijf wedstrijden gescoord, allemaal vanaf de bank, en niet alleen tijdens de laatste wegwerpminuten; in plaats daarvan heeft hij gemiddeld een half uur, plus blessuretijd, een wedstrijd nodig. Geen enkele sub in Europa heeft meer doelpunten en hij scoort elke 100 minuten. Tegen Las Palmas bezegelde hij de overwinning, tegen Alavés kreeg hij de winnaar op 86, tegen Getafe scoorde hij het enige doelpunt.

Dat zou de reden kunnen zijn, toen hij het team voor de aftrap werd gevraagd Barcelonazijn antwoord begon met: “Ik doe er niet aan mee”, maar er was geen verwijt, alleen erkenning van een andere rol, een ander soort kans. „Het is een heel sterke basiself en we hebben veel touwtjes“, zei hij. “Dat is heel belangrijk en Simeone legt er veel nadruk op. Ga niet alleen maar op de bank zitten terwijl je boos bent en medelijden met jezelf hebt. Dat hoort ook bij het opgroeien. Vroeger, zeg vijf jaar geleden, zou ik zo boos en woedend zijn geweest. Nu ben ik 29 en wacht ik tot ik impact kan maken. Ik heb hier goede gevoelens.”

Sommige impact, sommige gevoelens.

Pedri was fantastisch, scoorde een mooie openingstreffer en het grootste deel van de avond leek hetzelfde verhaal zich te herhalen. Atlético’s 18 jaar durende wachten ging door en Oblak gaf achteraf toe: „We hebben geleden, we zijn begonnen met angst.“ Rodrigo De Paul maakte gelijk, maar Barcelona had nog steeds moeten winnen: Raphinha raakte de lat, Robert Lewandowski miste vanaf drie meter en Dani Olmo schoot naast, de kansen waren 9-2. Oblak redde drie één-op-één, onder meer van Raphinha en Pedri op 86 en 88. “We speelden een briljante wedstrijd”, zei Hansi Flick, terwijl Simeone “de godin van het geluk” noemde en Atlético lange tijd zeker zou zijn geweest opgelucht om het laatste fluitsignaal te horen, het gelijkspel te nemen en een nederlaag te voorkomen. Op een gegeven moment zei de coach echter dat er een counter zou komen, en op 95 gebeurde dat ook.

Een losse pass van Raphina – “de nederlaag is mijn verantwoordelijkheid”, zei de Braziliaan achteraf – begon het, Simeone volgde vanaf de zijlijn, riep De Paul op om het te vertragen en zei vervolgens “het is een doelpunt” toen De Paul Nahuel Molina vond sprint naar rechts. Molina’s voorzet was onberispelijk; Sørloth is klinisch geëindigd. Hij was 20 minuten bezig geweest, maar had dit veel langer gepland. “Op de bank zat ik te kijken, te kijken. Ik kon de ruimtes zien. Ze spelen een hoge lijn, dus het gaat om het timen van de runs en slim zijn. Ik keek toe, met schuim op mijn mond. De manager zegt: werk hard aan de verdediging en wees paraat als de kans zich voordoet.”

De spelers van Barcelona gingen op de grond. Toen zijn missie was voltooid, stond Sørloth tussen hen in, met zijn armen uitgestrekt. Vanaf de bank sprintten de spelers van Atlético op hem en Molina af. Simeone ging met hen mee, trapte plotseling op de rem, draaide zich om en rende de andere kant op alsof hij zich herinnerde dat hij de oven aan had laten staandelirium greep om hen heen. „Het is de verjaardag van mijn vader en hij is twee jaar geleden overleden: dit is een mooi cadeau“, onthulde hij achteraf. ‚Dat moet je wel zijn Atletico te begrijpen”, zei De Paul. Hoe verklaar je dit, werd Oblak gevraagd. “Eén woord: voetbal”, zei hij.

Het ging, zo benadrukte Simeone, helemaal over de groep, een boodschap die hij hard heeft overgebracht, wat betekende dat het ook over de spits ging. “Ik ben blij voor Sørloth; hij begreep het”, zei hij. Oblak zei: “Elke speler is belangrijk. Ik weet zeker dat hij graag 90 minuten zou willen spelen, maar als hij in het veld komt, doet hij zijn werk en dat heeft hij hier opnieuw gedaan”. ‘Reus’ riep AS, terwijl de Noor over de voorpagina schreed. Eén regel had hem als „Goya’s Colossus, alleen blond“. Gevraagd om het samen te vatten, zei Sørloth simpelweg: “Geweldig.”

Atlético had het opnieuw gedaan en opnieuw een van die overwinningen behaald waarvan je je afvraagt: wat als… Ángel Correa wel scoorde op 92 om Athletic te verslaan en 95 om gelijk te spelen met Madrid. Alvarez had de winnaar gescoord op 90 tegen Celta. Het doelpunt van Griezmann versloeg Sevilla op 94. De doelpunten van Sørloth versloegen Alavés op 86 en nu Barcelona op 96, waardoor ze bovenaan kwamen te staan. In de Champions League hadden ze PSG verslagen op 93 en Leipzig op 90. Zelfs in de beker waren hun vijf doelpunten gevallen op 81, 83, 89, 92 en 96. „Het is geen toeval“, zei Javi Galán, ook al is er ook een beetje daarvan.

Het was Atlético’s zevende zege op rij La Ligahun 12e in alle competities, en het was de grootste wedstrijd van allemaal: niet alleen de wedstrijd die hen drie punten voorsprong op Barcelona kon opleveren met een wedstrijd in de hand met een achterstand van 10 punten, maar op de enige plek waar ze ze allemaal konden weerstaan deze jaren. Simeone kende echter precies de man voor de klus en wachtte stilletjes op het telefoontje.