Astros krijgen vroeg-christelijke kerstcadeau

De facelift van de Astros gaat door. Eén week na de handel in ster-outfielder Kyle Tucker naar Chicago is Houston in de vrije agentenmarkt gedoken en met een vervanger gekomen: eerste honkman Christelijke Walkernu de begunstigde van een spiksplinternieuw driejarig contract ter waarde van $ 60 miljoen.

Walker vestigde zich pas als starter in de Major League toen hij bijna 30 was; hij bleef halverwege de jaren 2010 achter Chris Davis, Freddie Vrijman, Joey VottoEn Paul Goudschmidtin die volgorde. Maar sinds hij de eerste basisbaan van de Diamondbacks claimde nadat Goldschmidt werd geruild, heeft Walker zichzelf gevestigd als een van de meest consistente spelers op deze positie. De afgelopen drie seizoenen heeft hij wRC+-cijfers behaald van 122, 119 en 119, en WAR-totalen van 3,9, 3,9 en 3,0. Die neergang in 2024 werd veroorzaakt door een schuine spanning die Walker de maand augustus kostte. Als hij 162 wedstrijden had gespeeld, zou hij rond 3.9 WAR weer helemaal terug zijn geweest.

De voormalige ster uit South Carolina is 33, een beetje oud voor een grote vrije speler, vooral een eerste honkman, en vooral een rechtshandige eerste honkman. Maar hij zal een enorme aanwinst zijn voor de Astros, en enorm gemist worden door de Diamondbacks.

Wil je weten waarom dit een geweldige deal is voor Houston? Kom hier eens naar kijken. Neem een ​​kijkje. Een kijkje nemen. Dit is elk seizoen van 200 slagbeurten of meer door een eerste honkman van Astros sinds 2015. Toen eindigde het proces en werden de Astros goed. Bedenk eens hoeveel All-Stars de afgelopen tien jaar via Houston zijn gekomen. En afgezien van een paar seizoenen eerder Yuli Gurriel’s knuppelsnelheid verdampte, niets van die magie is op het eerste honk gebeurd.

Ik weet het niet, sommige van die seizoenen van Marwin Gonzalez en Tyler White zien er goed uit. Weet je zeker dat we niet alleen verwend worden door hoe goed de Astros zijn geweest op de andere posities?

Nee.

Houston heeft veel overtreffende trap kwaliteiten. Het is Space City, de energiehoofdstad van Amerika, de stad met de meeste airconditioning ter wereld. Maar bovenal is het het Mekka van waardeloos eerste honkspel. In de afgelopen drie seizoenen hebben de eerste honkmannen van Astros een cumulatieve overwinning behaald van twee onderstaand vervangingsniveau. Dat is niet alleen het slechtste in de competitie, het is ook het slechtste aantal op welke infield-positie dan ook in die periode.

DH niet meegerekend – waar ongeveer een derde van de competitie onder water ligt; die positionele aanpassing is een wrede minnares – er zijn negen posities waar een team sinds 2022 een volledige overwinning onder de vervanging heeft gegraven.

Afgezien van de Astros was elk ander team op deze lijst hondenpoep. En de White Sox doen er twee keer mee, omdat ze dubbel hondenpoep zijn geweest. Het is in ieder geval indrukwekkend dat de Astros de afgelopen drie jaar elk de play-offs hebben gehaald – en onderweg een World Series hebben gewonnen – terwijl ze op deze absolute molensteen van een positie zaten.

Dat gezegd hebbende, het is niet zo dat de Astros zich niet bewust waren van hun tekortkomingen. Walker’s gerapporteerde salaris van $20 miljoen maakt hem de op een na best betaalde speler op de Astros, na José Altuve. Het is dan ook een vermakelijk stukje trivia dat zelfs vóór deze ondertekening het op één na hoogste salaris van de Astros al naar een eerste honkman uit het midden van de jaren dertig ging met een contract van drie jaar: José Abreu.

Voor degenen onder jullie die Abreu’s korte periode bij de Astros niet hebben gevolgd, is hier een illustratie in de vorm van een raketlancering:

En dit was niet het geval waarbij de Astros Abreu contracteerden en zich niet realiseerden dat hij al jaren gewassen was. De MVP van 2020 was in 2022 nog steeds erg goed; zijn 3,8 WAR dat seizoen was vergelijkbaar met Walkers gemiddelde prestatie van de afgelopen drie jaar.

Plotseling is mijn optimisme over de ondertekening van Walker iets minder grenzeloos.

Laten we eens bespreken hoe dit anders is. Ten eerste is Walker nu jonger dan Abreu toen. De tweevoudig College World Series-kampioen wordt een dag na de Opening Day volgend voorjaar 34, terwijl Abreu 36 was toen hij zich voor het eerst opmaakte voor de Astros. Als je halverwege de dertig bent, doet een leeftijdsverschil van twee jaar er waarschijnlijk minder toe dan hoeveel vezels je eet en hoeveel tijd je besteedt aan het strekken van je heupbuigers, maar het is een gunstig datapunt.

Walker is ook de betere atleet. Hij is niet snel, tenminste niet meer. Ik weet zeker dat jullie je allemaal herinneren dat hij een College World Series-wedstrijd met zijn benen won. Oh, dat doe je niet? Nou, het kan geen kwaad om het nog eens te bekijken.

Dat was leuk, maar die dagen in Omaha waren lang geleden.

Terug naar het nabije verleden: Walker was de beste verdedigende eerste honkman in de competitie in 2024, terwijl Abreu een grotere, omvangrijkere fysieke aanwezigheid is en 35 keer per jaar DHing was vanaf zijn rookieseizoen. Het defensieve verschil tussen de twee is ongeveer een overwinning per seizoen waard, wat niet onaanzienlijk is. Het valt nog te bezien hoe dat zijn uiteindelijke ondergang zal beïnvloeden. Ik zou speculeren dat Walker beter ouder zal worden dan Abreu, maar dat is inderdaad alleen maar speculatie.

Het lastige aan het vermijden van een nieuwe Abreu-situatie is dat er op dat moment zeker gele vlaggen om hem heen waren, maar weinig rode vlaggen. Abreu was altijd meer een sprayhitter en een groundballhitter dan Walker. Zijn laatste twee jaar in Chicago veranderde hij zijn spel enigszins. Hij begon meer te lopen en in 2022 verlaagde hij zijn strikeout-percentage met bijna een kwart. Tegelijkertijd halveerde hij zijn homeruntotaal ten opzichte van het voorgaande jaar, maar hij verhoogde ook zijn slaggemiddelde met 43 punten en bleef hard contact maken op een eliteniveau.

Toen hij bij de Astros tekende, had ik geen enkele illusie dat hij nog steeds de man was die de MVP in 2020 had gewonnen door 19 homeruns te slaan in 60 wedstrijden. In plaats daarvan dacht ik dat Houston een vervanger zou krijgen Michaël Brantley: Een line drive hitter met een hoge OBP die misschien 20 homeruns en 30 of 40 doubles zou scoren. Pas na aankomst in Houston ging de knuppel van Abreu volledig kapot.

Er is veel inkt gemorst over een man die niet langer bij de Astros speelt, dat realiseer ik me, maar het is belangrijk om op te merken op welke manieren Walker een totaal andere slagman is. FanGraphs heeft geen redactioneel standpunt voor de hele site over individuele spelers, maar velen van ons hier houden van Walker als speler. Voor mij komt dat vooral door het feit dat hij dat was een van de beste spelers in mijn favoriete universiteitshonkbalteam toen ze opeenvolgende nationale kampioenschappen wonnen.

Maar mijn collega’s, die de pech hadden niet naar de Universiteit van South Carolina te gaan, is het verkoopargument van Walker dat hij een procesgek is. Die grote, kale kop van hem is een bodemloze opslagplaats van informatie, en hij is een van de meer empirisch onderlegde hitters die je zult vinden. Zien dit interview uit 2023 met David Laurila voor inzicht in hoe Walker denkt. En voor inzicht in de real-world effecten van Walkers onderzoeken, zie dit verhaal uit 2022 van Ben Clemens.

In 2024 was Walker 25e van de 129 gekwalificeerde hitters in HardHit%, 24e (in oplopende volgorde) in GB/FB-ratio en 48e in pull-rate. Hij slaat veel uit en zet over het algemeen geen grote BABIP neer, maar wanneer Walker de bal in het spel brengt, legt hij hem daar waar hij schade kan aanrichten.

Hier is dat argument in visuele vorm. Hoe graag ik ook geniet schrijven over de impact van de Crawford Boxes op rechtshandige power hitters voor de derde keer in acht dagen – ik heb niet het gevoel dat ik helemaal gek word – is hier de Walker’s spuitkaart uit 2024, over het silhouet van Minute Maid Park gelegd.

Het lijkt erop dat Walker het daar behoorlijk goed zou kunnen doen.

Het lijkt een risico om gedurende drie seizoenen 20 miljoen dollar per jaar te betalen voor een 34-jarige. Maar geen enkele mededinger had meer behoefte aan een enkele positie dan de Astros op het eerste honk. Walker beoordeeld als de op één na beste vrije agent eerste honkman, achter Piet Alonsoen ik wed dat het verschil tussen de twee de komende drie seizoenen kleiner zal zijn dan je zou denken.

Dus als dit een risico is, is het een berekend risico. Als je zekerheid wilt, kun je maar beter bereid zijn veel meer te betalen dan wat de Astros deden.