Mikel Arteta viel op zijn hurken, legde zijn hand op zijn voorhoofd en liet zijn hoofd zakken. Toen hij weer opkeek, hield hij zijn duim en wijsvinger tegen zijn ogen. Het was de vijfde minuut van de blessuretijd, Leandro Trossard had net een schot naast gerold en de laatste kans van Arsenal was verdwenen. Daarmee misschien ook hun hoop om de competitie te winnen. Op zijn minst de winsten van woensdag werden teruggegeven.
Het bleek dat Trossard, die Arsenal’s gevaarlijkste aanvaller was geweest, sowieso een fractie buitenspel had kunnen staan, wat misschien wel de meest passende conclusie zou zijn geweest. In de voorgaande acht minuten had Mikel Merino gezien hoe een schot op doel via de hand van Kai Havertz van richting werd veranderd en tegen de binnenkant van een paal terechtkwam. Er was in die slotfase een gevoel dat het lot, of in ieder geval het chronische onvermogen van Arsenal om het moment te grijpen, tegen hen was.
Arsenal, dat een wedstrijd meer heeft gespeeld dan Liverpool, had het gat teruggebracht tot vier punten en staat nu weer op zes. Maar het gaat niet alleen om de cijfers. Liverpool scoorde tweemaal in blessuretijd om te winnen; Arsenal gooide een 2-0-voorsprong weg. Liverpool maakte van een gelijkspel een overwinning toen Arsenal een overwinning in een gelijkspel omzette. Er zou niet veel voor nodig zijn geweest om het verschil tot twee punten terug te brengen en de druk echt op Liverpool te laten rusten. Zoals het nu is, heeft Arsenal heel weinig ruimte voor fouten.
Wat vooral pijn zal doen, is het gevoel dat dit wederom een wedstrijd was die ze comfortabel hadden moeten winnen. Niet voor het eerst in de afgelopen weken hadden ze moeite om de overheersing om te zetten in kansen en in doelpunten, maar nadat ze de tweede tien minuten na rust hadden gekregen, werden ze ongedaan gemaakt door buitengewone slordigheid. Het eerste Villa-doelpunt was het gevolg van een fraaie voorzet van Lucas Digne en de moed van Youri Tielemans om zijn hoofd voor de voet van Merino te krijgen. Maar wat kenmerkend aanvoelde, was de manier waarop Arsenal vervolgens afnam.
Tielemans raakte de paal nadat Myles Lewis-Skelly balbezit had weggegeven, waarna een half vrijgespeelde hoekschop door Matty Cash naar het midden werd teruggestuurd, zodat een geheel ongemarkeerde Ollie Watkins, die van Thomas Partey was afgedwaald, scoorde. Arsenal kwam tot een rally en had de wedstrijd pas laat kunnen winnen, maar acht minuten onzin hadden al het goede werk dat ze hadden gedaan verspild. Het zal geen troost zijn dat ze de betere xG hebben gehad in 20 van hun laatste 21 wedstrijden.
Arsenal kampt dit seizoen met blessures. Het is niet alleen dat zij de vijfde meeste dagen hebben verloren door blessures, maar ook wie er vermist wordt. Arsenal begon slechts 12 van hun 33 wedstrijden dit seizoen met zowel Bukayo Saka als Martin Ødegaard in de ploeg, en geen van hen verloor. Met beide samen is hun winstpercentage 67%; zonder is het 52%. Dat Gabriel Jesus vervolgens een ernstige knieblessure oploopt, net op het moment dat hij weer begon te scoren – zij het vooral tegen Crystal Palace – voelt wanhopig wreed.
Hoewel uit de gegevens van Opta blijkt dat ze dit seizoen zelfs hun xG hebben overtroffen, was het gevoel dat Arsenal de afgelopen jaren een essentiële meedogenloosheid ontbeerde. Ze lopen vast tegen teams die diep tegen hen in zitten. Vaak domineren ze spelperiodes zonder hun kansen te grijpen. Ze moeten goed spelen om wedstrijden te winnen. Een centrumspits van topklasse lijkt een voor de hand liggende oplossing, al heeft dat gevolgen voor de balans op het middenveld en de spelstroom. Een van de grote fascinaties van voetbal is het holistische karakter ervan: wat het ene probleem oplost, kan een hele reeks andere problemen veroorzaken.
In de context van de blessures kan worden gezegd dat de zomeraanwinsten van Riccardo Calafiori en Merino, hoewel ze de selectie hebben versterkt, er niet in zijn geslaagd het meest urgente probleem aan te pakken. Hoewel dergelijke kritiek achteraf gezien gemakkelijk te maken is, is geen enkel team volledig immuun als blessures samenzweren om één specifieke functie aan te vallen; net zoals Tottenham heeft geleden onder het verlies van alle drie de centrale verdedigers in de frontlinie – is het ook onrealistisch om te verwachten dat Havertz, een moeilijk te definiëren aanvaller en gevorderde middenvelder, die slechts twee keer in zijn carrière in de dubbele cijfers is gekomen voor competitiedoelpunten in een seizoen, om een dodelijke aanwezigheid in de doos te zijn. Vaardigheid uit set-plays kan het tekort tot op zekere hoogte compenseren, maar slechts tot op zekere hoogte.
Maar hoewel Arsenal het vaak moeilijk heeft om te scoren, lag het grootste probleem hier aan de andere kant. De afwezigheid van William Saliba hielp niet mee, maar de hersenkrakers in de minuten nadat Tielemans had gescoord is niet te verklaren door de afwezigheid van één man. Arsenal heeft moeite om te scoren en als ze te gemakkelijk toegeven, wordt het heel moeilijk voor hen om de kloof te dichten met Liverpool dat dit seizoen meesters is gebleken in het behalen van positieve resultaten.
Source link
