LONDEN — Dit was iets wat Arsenal hard nodig had aan het begin van de competitie al te lange afwezigheid van Bukayo Sakaiets waar managers in deze fase van het seizoen het meest naar verlangen: een uitgebreide training, een langdurige sessie van minimaal 45 minuten om de problemen op te lossen die niet langer dan twee maanden kunnen duren.
Dat is niet geschreven om Ipswich Town te denigreren, wiens strijd in de tweede helft de gastheren, althans kort, iets tot nadenken gaf. Wat ze echter niet deden, was profiteren van de momenten waarop Arsenal ervoor koos om te rommelen en erachter te komen. Bij de dood had Ipswich misschien zelfs iets gekregen (met hun derde schot van het spel, een die hun xG deed stijgen van 0,04 naar 0,16). De ploeg van Kieran McKenna organiseerde zich uitstekend, hield de ruimte tussen de linies beperkt en ging elke uitdaging met verve aan. In de tweede helft wisten ze zelfs op te dringen richting het strafschopgebied van Arsenal. Ze zijn gewoon niet goed genoeg om de beste spelers uit de Premier League op de proef te stellen.
In die zin zijn ze precies wat Arsenal zou willen testen in een aanval die zijn tweede identiteitsverandering van het seizoen moet ondergaan. Geen Saka betekent geen leidende schutter, geen voornaamste kansschepper, geen nummer één methode voor balvoortgang. Kortom, het betekent veel aanpassingen in een mum van tijd.
Vanaf het begin hanteerde Arteta vrijwel dezelfde aanpak als toen Martin Odegaard vroeg in het seizoen twee maanden miste. Zonder een man die het spel doorloopt, zou vloeibaarheid de naam van het spel zijn. „De vervanger van Saka wordt het team“, aldus Arteta. „Misschien samen minuten maken, verschillende dingen vragen. Er waren momenten dat het heel goed stroomde, er waren momenten waarop we het konden verbeteren en ons konden aanpassen aan de kwaliteiten van de individuen. Ik weet zeker dat we dat gaan doen.“
Het teamblad had je misschien doen geloven dat Gabriel Jesus de leiding zou nemen, geflankeerd door Leandro Trossard aan zijn linkerkant en Gabriel Martinelli aan zijn rechterkant. Voor het grootste deel was dat de manier waarop Arsenal terechtkwam, maar er was niet echt de statische uitstraling van dit team als Saka en Odegaard hun ding aan de rechterkant doen. Bij de openingsaanval van de wedstrijd schoof Trossard het veld op, terwijl Jesus ook van links naar binnen wilde drijven, terwijl Kai Havertz opduwde om een voorste twee te vormen.
Voordat de rust voorbij was, was Martinelli, die begon met veel verleidelijk geraakte voorzetten vanaf de rechterkant, het veld in gedreven met als doel lange ballen over de bovenkant van de Ipswich-lijn te jagen.
De gemene deler was een grotere druk op het strafschopgebied. De aanwezigheid van Havertz als linker acht betekende dat dit een XI was met zoveel doelpuntdreiging als Arteta kon opbrengen zonder Saka en Raheem Sterling. Toen het werkte, had Arsenal net genoeg. Een lage voorzet van Trossard en Jesus viel de eerste paal aan, Havertz de achterkant. Het kwam tot de Duitser en Arsenal had hun doel.
Het zou alles zijn wat ze nodig hadden, maar ze hadden er meer kunnen hebben. Havertz had het in de 75e minuut beter kunnen doen. Door een fragmentarisch optreden van Odegaard versloeg hij nog steeds drie mannen en raspte hij een stijgend schot tegen de vingertoppen van Arijanet Muric. Invaller Mikel Merino krulde verleidelijk naast. Het meest schokkende van alles was dat de koning van de spelhervattingen Gabriel erin slaagde om vanaf drie meter afstand naast te koppen.
Het was niet bepaald opwindend, soms was het in de tweede helft ronduit omslachtig. Ze hebben zeker meer opties nodig waar Arteta gebruik van kan maken op een bank met vier linksbacks en geen echte aanvaller. Toch benutte Arsenal de kansen om deze wedstrijd beter te winnen zonder hun meest betrouwbare schotmaker en -nemer.
Ondertussen verduisteren ze de zon aan de andere kant. Dat no hitter-spel waarbij de tegenstander geen schot krijgt, blijft verleidelijk buiten bereik – Kalvin Phillips, moest je er vanaf daar een raken – maar dit is een backline die David Raya routinematig niets te doen geeft. Zelfs toen hij en William Saliba besloten de aftrap van de tweede helft om te zetten in een hoge farce, slaagden ze erin om wat beloofde een regelrechte run op doel te worden voor Sammie Szmodics, om te zetten in een no-shot-situatie. Sinds de laatste interlandbreak hebben ze minder xG opgegeven dan Tottenham Liverpool zondag toestond en de marge is niet eens zo klein. Als je aanval een Saka-vrije zone zal zijn, is je verdediging tenminste gevuld met William Salibas, Gabriels en zelfs Myles Lewis-Skellys, de laatste zo koel onder druk als hij bereid is te schrappen als iemand zijn teamgenoot bedreigt.
„We hadden meer moeten scoren, maar dat komt door de consistentie“, aldus Arteta. „Het team gaf niets toe. Het verdedigende gedrag was opnieuw uitstekend. Dat is iets dat ons altijd de kans zal geven om wedstrijden te winnen.“
En dat is waarschijnlijk wie Arsenal zal moeten zijn als ze de jacht op zilver willen voortzetten in de ruim twee maanden dat ze zonder Saka zitten, een ploeg die aan hun eigen kant zo weinig opgeeft dat ze het zonder een top aankunnen. twee of drie aanvallers in de Premier League dit seizoen. De aanval heeft misschien tijd nodig om uit te zoeken hoe hij kan gedijen zonder dat de sterspeler aan de rechterkant speelt. Gelukkig voor Arteta lijkt de verdediging echter klaar om dat aan hen te geven.
