Andere staten hebben gedwongen gevangenisarbeid verboden. Waarom Californië niet?

Ondanks de Democratische meerderheid van de staat stemde ruim 53 procent van de Californiërs tegen verbod op slavenarbeid in staatsgevangenissen. Voorstel (Prop) 6 zou de staatsgrondwet hebben gewijzigd door een bepaling te schrappen die het mogelijk maakt dat gedetineerde mensen gedwongen worden te werken. Hoewel het “vrijwillige” werk in deze faciliteiten niet zou worden verboden, zou het de gevangenisautoriteiten ervan weerhouden iemand te dwingen om te werken als straf voor een misdrijf. De grondwet van Californië weerspiegelt momenteel de beruchte uitzondering van het 13e Amendement, die slavernij verbiedt, behalve “als straf voor een misdaad.” Deze ‘maas in de wet’ ondersteunt de link tussen het kapitalisme en de carcerale staat. Landelijk werken naar schatting meer dan 790.000 mensen in staats- en federale gevangenissen – meestal in onderhoudsbanen binnen hun faciliteiten, en soms in productie-, landbouw- en openbare dienstverlenende bedrijven – die jaarlijks enkele miljarden dollars aan inkomsten genereren, volgens een ACLU-rapport 2022. Tienduizenden van hen wonen in Californië en verdienen vaak minder dan één dollar per uur.

Esteban Núñez, hoofdstrategieadviseur van de Anti-Recidivism Coalition, een van de groepen die leiding geeft aan de Prop 6-campagne, zei dat de nederlaag van de maatregel de noodzaak onderstreept van “meer kiezersvoorlichting” over wat het amendement moest bereiken, aangezien veel kiezers kan zijn geweest verward door de ietwat geheimzinnige formulering om “onvrijwillige dienstbaarheid voor gedetineerden te elimineren” (geschreven door het kantoor van de procureur-generaal). Hij merkte op dat, ondanks de schijnbare bezorgdheid van Californiërs over de maatregel, verschillende andere staten, zelfs door de Republikeinen gedomineerde staten, de afgelopen jaren soortgelijke verboden hebben goedgekeurd.

“Dit is iets dat voor velen van ons natuurlijk persoonlijk was, omdat we ervaring hadden met dwangarbeid”, vertelde Núñez. Waarheid. Voor veel voormalig gedetineerde voorstanders zoals hij opent het beëindigen van dwangarbeid achter de tralies mogelijkheden voor productievere activiteiten en positieve veranderingen, zoals universitaire cursussen en beroepsopleidingen. “Dwangarbeid verhindert echt het vermogen van mensen om prioriteit te geven aan rehabilitatie, en rehabilitatie is feitelijk wat de recidive zal terugdringen,” voegde hij eraan toe. “Deze programma’s en onderwijs zijn gewoon heel belangrijk om iemand voor te bereiden op thuiskomst.”

Het Californische gevangenisarbeidsregime

Het gevangenis-industriële complex in Californië is een van de grootste van het land, waar mensen opgesloten zitten hoger tarief dan de meeste staten. De staat heeft sinds november vorig jaar meer dan 91.000 mensen in hechtenis genomen, voornamelijk Latinx en zwarte mannen – een ruime beroepsbevolking die een verscheidenheid aan goederen en diensten aan de overheid levert: het bestrijden van bosbrandenproductie van kantoormeubilair, catering, en, nadat de pandemie uitbrak, het produceren van gezichtsmaskers (ook al was het hun naar verluidt verboden zelf maskers te dragen).

De stemvraag, waarvoor geen georganiseerde oppositiecampagne bestond en die werd verdedigd door burgerrechtenorganisaties en de staat Taskforce herstelbetalingenwerd opgevat als een stap in de richting van het ‘herstel van de menselijke waardigheid’ en het aanpakken van structureel racisme in de gevangenis.

Maar sommigen zagen het anders en uitten kritiek die geworteld leek in het idee dat gedetineerde mensen zouden moeten werken om de kosten van hun gevangenschap en hun veronderstelde schuld aan de samenleving te betalen. Een redactie in de San José Mercurius nieuws betoogde: “De fundamentele vraag hier is of van gevangenen moet worden verlangd dat zij werk leveren dat bijdraagt ​​aan hun kost en inwoning. Wij zijn van mening dat ze dat moeten doen, net zoals de rest van ons aan de buitenkant, die geen misdaden heeft begaan, dat ook moet doen.” De redactie voerde ook aan dat het toestaan ​​van gedetineerden om werk te weigeren de weg zou kunnen vrijmaken voor meer massale werkonderbrekingen. (Een grote gevangenisarbeidsstaking brak in 2016 uit, waarbij tienduizenden arbeiders in meerdere staten protesteerden tegen wat zij inhumane en uitbuitende omstandigheden noemden.)

Bovendien kan het politieke onbehagen over de publieke kosten van het eerlijk betalen van gedetineerde werknemers tegenstand hebben opgeroepen. Een poging om in 2022 via de staatswetgever van Californië een verbod in te stellen in tegenslag terechtgekomen van het ministerie van Financiën, dat schatte dat de implementatie van de maatregel jaarlijks 1,5 miljard dollar extra zou kosten als gedetineerde werknemers recht zouden krijgen op een minimumloon, in plaats van de typische huidige loontarieven van minder dan 1 dollar per uur. Het prijskaartje zorgde ervoor dat zowel de Democratische als de Republikeinse wetgevers zich terugtrokken van de maatregel. (In de afgelopen verkiezingscyclus waren Prop 6 en de bijbehorende wetgeving vermeden directe projecties van de begrotingskosten door in plaats daarvan “lonen te eisen voor werkopdrachten in provinciale en stadsgevangenisprogramma’s, vast te stellen door plaatselijke verordening.”)

Abolitionisten erkennen dat het uitbannen van gevangenisslavernij kostbaar zal zijn voor de regeringen en bedrijven die er al lang van profiteren. “Er moet een prijs worden betaald voor het afschaffen van de slavernij, daar bestaat geen twijfel over”, zegt Andrew Ross, hoogleraar sociale en culturele analyse aan de New York University en co-auteur van Afschaffing van arbeid: de strijd om een ​​einde te maken aan de gevangenisslavernijverteld Waarheid. “Maar wat de wetgevers niet doen, is zich concentreren op de voordelen”, inclusief de economische voordelen, niet alleen voor gedetineerde werknemers, maar ook voor hun families en gemeenschappen, die vaak noodlijdend, verarmd en onevenredig zwart, bruin en inheems zijn. Gevangen werknemers zichzelf en hun families beter zouden kunnen onderhouden met fatsoenlijk betaalde vrijwilligersbanen, die de afhankelijkheid van de informele ondergrondse economie van gevangenis-‘gedoe’ zouden verlichten en hen, zodra ze vrijkomen, zouden helpen een stabiele overgang naar de reguliere economie te bewerkstelligen.

Staat voor staat

Hoewel het een tegenslag is voor de abolitionistische beweging, volgt de nederlaag van Prop 6 op de voet van verschillende succesvolle pogingen om een ​​einde te maken aan de slavernij in staatsgevangenissen in een aantal andere, zelfs conservatievere staten. In Nevada – een staat die Donald Trump nipt won – keurden de kiezers een steminitiatief goed om de gevangenisslavernij af te schaffen via een grondwetswijziging met een marge van 21 punten, wat aangeeft dat dergelijke voorstellen een morele aantrekkingskracht hebben over de partijgrenzen heen.

Colorado was de eerste staat sinds de ondertekening van de 13e^e Amendement op verwijder de “slavernij-uitzondering” uit de grondwet in 2018. Utah, Nebraska, Alabama, Oregon, Tennessee en Vermont volgden soortgelijke steminitiatieven. Die van Alabama Afschaffingsreferendum van 2022 omvatte verschillende andere maatregelen die expliciet racistische bepalingen uit de staatsgrondwet schrapten, waaronder het segregatiebeleid op school en een verbod op raciale rassenvermenging.

Een wetsvoorstel dat onlangs is ingediend bij de wetgevende macht van de staat New York zou de grondwet van de staat wijzigen om “de slavernij zonder uitzondering af te schaffen”, en a metgezel factuur legt een raamwerk vast van arbeidsnormen en rechten voor gedetineerde werknemers. Gedetineerde werknemers zouden op zijn minst het staatsminimumloon betaald krijgen – een enorme stijging ten opzichte van de huidige uurlonen die doorgaans gelden lopen onder de dollar – evenals de bescherming van de gezondheid en veiligheid op de werkplek, die van cruciaal belang zijn voor de vele risicovolle onderhoudswerkzaamheden die gedetineerde werknemers vaak uitvoeren, zoals asbestbestrijding.

Op nationaal niveauVoorstanders worden geconfronteerd met een zwaardere strijd om het dertiende amendement van de Amerikaanse grondwet te wijzigen. Een rekening vorig jaar geïntroduceerd verklaart “Het voortbestaan ​​van slavernij en onvrijwillige dienstbaarheid is in tegenspraak met de democratische waarden, normen en mores van de Verenigde Staten en kan de morele geloofwaardigheid van ons land op het wereldtoneel ondermijnen.” Voor een dergelijk amendement zou echter een tweederde meerderheid van beide kamers van het Congres nodig zijn om de ratificatie door de staten te bewerkstelligen – waarschijnlijk onmogelijk nu de Republikeinen de controle hebben over het Huis van Afgevaardigden en de Senaat.

Onder leiding van burger- en mensenrechtenorganisaties, geloofs- en arbeidersgroeperingen loopt de beweging om een ​​einde te maken aan de gevangenisslavernij parallel aan de hedendaagse beweging afschaffingsbewegingdat in grote lijnen de ontmanteling van gevangenisinstellingen beoogt – die zich sinds het einde van de slavernij onevenredig op zwarte gemeenschappen hebben gericht – om ze te vervangen door gemeenschapsgerichte rechtssystemen.

Het afschaffen van gedwongen gevangenisarbeid is een stap in de richting van het verwijderen van de kapitalistische infrastructuur die eromheen is gebouwd systematische exploitatie van de gedetineerde arbeidskrachten. De overgrote meerderheid van de gedetineerde beroepsbevolking is werkzaam in onderhoudswerkzaamheden die de gevangenissen draaiende houden, zoals schoonmaakwerk. Ongeveer 15 procent werkt voor overheidsbedrijven en openbare werken. volgens de schattingen van het ACLU-rapportterwijl de particuliere sector minder dan 1 procent in dienst heeft. Het overbrengen van al deze werknemers naar een systeem van vrijwillige arbeid zou een exponentiële stijging van hun lonen vereisen, vooral als gedetineerde werknemers in aanmerking zouden komen voor het standaard minimumloon van de staat of voor de geldende loonnormen die voor hun respectieve bedrijfstakken zijn vastgesteld. Dat blijkt uit een recent onderzoek van Edgeworth EconomicsDe overstap naar vrijwillig betaald personeel zou tussen de $11,6 miljard en $18,8 miljard aan jaarlonen in de zakken van gevangengenomen werknemers stoppen, en beter betaald werk in de gevangenis zou zich vertalen in betere economische vooruitzichten voor werknemers zodra ze worden vrijgelaten.

Een groot deel van de pleitbezorging rond de afschaffing van de gevangenisslavernij gaat niet zo ver dat er wordt opgeroepen tot de afschaffing van de gevangenis zelf, en sommige activisten zeggen dat ze vooral gericht zijn op het oplossen van de onmiddellijke mensenrechtencrisis van dwangarbeid in gevangenissen. Maar activisten zeggen dat als dwangarbeid in de gevangenis eindigt, de hele infrastructuur van de carcerale staat economisch minder levensvatbaar zal worden. Een verplichting om gedetineerde werknemers eerlijk en gelijk te behandelen zou de fundamenten doen wankelen van een sociale instelling die al eeuwenlang is ontworpen om het lijden en de uitbuiting te maximaliseren. En door de gevangenen echte arbeidsrechten te geven, zouden ze de autoriteiten verantwoordelijk kunnen houden en collectief verzet tegen misbruik kunnen organiseren.

“Het zou het machtsevenwicht in de gevangenissen aanzienlijk veranderen als gedetineerde mensen het recht hebben om slecht betaald en onveilig werk te weigeren”, aldus Ross. “Omdat het vermogen om mensen te dwingen te werken absoluut de sleutel is tot de macht van de cipier.”

Maar voorstanders erkennen dat het beëindigen van dwangarbeid in de gevangenis een stapsgewijze verschuiving is die niet onmiddellijk een einde zou maken aan diepgewortelde praktijken van onderdrukking in het gevangenissysteem; Arbeid blijft een alledaags onderdeel van het leven in de gevangenis, en dwangbehandeling is endemisch voor het milieu. Gedetineerde werknemers hebben inderdaad rechtszaken aangespannen Alabama En Coloradobewerend dat ze nog steeds gedwongen zijn te werken en dat ze gestraft zijn omdat ze weigerden, ondanks het verbod op slavernij in de gevangenis. Deze voortdurende juridische strijd laat zien hoe, afgezien van beleidsoplossingen, het creëren van de voorwaarden voor daadwerkelijke afschaffing aanhoudende waakzaamheid en organisatie vereist.

“Formele maatregelen als deze zijn niet voldoende, maar wel noodzakelijk”, aldus Ross. “Ze zetten je op de weg naar de vrijheid, maar de weg is nog niet aangelegd, en die moet je dan zelf bouwen.”