AJim Chalmers, hoofdadviseur van de toenmalige penningmeester Wayne Swan, zat op de eerste rang om de impact van de mondiale financiële crisis op de economie te observeren. Australische economie en financieel systeem. De eerste gevolgen van de mondiale financiële crisis bleven ons grotendeels bespaard, omdat de Australische financiële instellingen, nog steeds met de littekens van de financiële rampen in de jaren tachtig en het begin van de jaren negentig, traag waren in het omarmen van de exotische derivaten die hun tegenhangers in de VS en Groot-Brittannië ten val brachten. Die vertraging gaf tijd voor krachtige fiscale stimuleringsmaatregelen (hier en in China, onze belangrijkste exportmarkt) om de lange en diepe recessies die we elders zien, af te wenden.
Maar een paar dagen geleden maakte Jim Chalmers opmerkingen waarin hij suggereerde dat het Australische financiële systeem niet geïsoleerd zal blijven van een crisis die maar al te waarschijnlijk de komende jaren zal ontstaan. Wanneer Donald Trump zijn rol als president van de VS op zich neemt, zal dit een einde maken aan het beleid dat een scheidingsmuur tussen het traditionele financiële systeem en de cryptosector in stand heeft gehouden. Chalmers heeft dat gedaan, onder verwijzing naar de acties van Trump suggereerde dat Australië dit voorbeeld zal volgen.
Een groot deel van de zorgen over de integratie van cryptovaluta in het financiële systeem heeft zich geconcentreerd op het feit dat cryptoprijzen zeer volatiel zijn. Dit hoeft geen reden tot zorg te zijn: grondstoffenprijzen zijn volatiel, maar grondstoffenfutures worden al ruim een eeuw op de financiële markten verhandeld. De centrale rol van de financiële markten is het beheersen van risico’s en volatiliteit.
Het echte probleem is dat crypto in wezen waardeloos is. Een typisch crypto-actief, zoals een bitcoin, is een certificering dat de producent een complexe, maar oninteressante, wiskundige berekening heeft uitgevoerd (ruwweg het vinden van een input voor een ingewikkelde functie die een output produceert die dichtbij genoeg is om nul te bereiken). Niemand kan hier enig gebruik van maken.
Daarentegen hebben andere activa, inclusief die welke als betaalmiddel worden gebruikt, waarde omdat ze op zichzelf nuttig of wenselijk zijn (zoals goud en zilver) of omdat een overheid bereid is ze te accepteren als betaling voor belastingverplichtingen, zoals fiatgeld. Aandelen en bedrijfsobligaties vertegenwoordigen een claim op de inkomsten en activa van de bedrijven die ze uitgeven. En zo verder. Tenzij de regering-Trump besluit om bitcoin op dezelfde manier te behandelen als Amerikaanse dollars (het idee is voorgesteld!), is geen van deze van toepassing op crypto.
Wat dit betekent is dat zodra mensen besluiten dat crypto waardeloos is, dit ook zo zal worden. Naarmate houders proberen geld uit te betalen, zal de prijs dalen, wat meer verkopen oplevert, zonder een stabiele bodem boven nul.
Op dit punt zou redelijkerwijs kunnen worden tegengeworpen dat critici (zoals ik) crypto sinds de introductie ervan in 2009 waardeloos hebben genoemd, en toch is de prijs ervan spectaculair gestegen. Het is de moeite waard om op te merken dat het relatief eenvoudige Ponzi-plan van wijlen Bernie Madoff minstens zeventien jaar heeft geduurd, waarbij het betrokken bedrag opliep tot tientallen miljarden dollars. Hij werd alleen ontmaskerd door de GFC.
Bij eerdere neergangen op de cryptomarkt heeft het waardeverlies gevolgen gehad voor eigenaren van crypto die niet bereid of niet in staat waren om “Houd vol voor een dierbaar leven”, maar had geen effect op de reguliere financiële sector. Daarentegen zal de blootstelling van traditionele instellingen de komende jaren waarschijnlijk in de honderden miljarden, misschien biljoenen lopen. Hypotheken zullen steeds meer worden beveiligd tegen crypto-onderpand en worden gedekt door de (verhoopte) winsten uit crypto-speculatie. Leningen aan cryptobeurzen, die in het verleden aan beperkingen zijn onderworpen, zullen worden toegestaan en aangemoedigd, waardoor er meer mogelijkheden voor een besmettelijke ineenstorting ontstaan.
Een voor de hand liggend startpunt voor een crash zou het falen zijn van een van de cruciale, maar ondoorzichtige ‘stablecoins’, die zijn ontworpen om te handelen tegen een vaste prijs van één Amerikaanse dollar, en om de omzetting van crypto in fiat-valuta te vergemakkelijken. Tether, de leidende stablecoin, claimt activa ter waarde van ruim 100 miljard dollar, maar heeft nooit meer dan een vaag verslag opgeleverd van wat die activa zijn. De verklaring van Chalmers omvat een belofte van wetgeving voor hervormingen van de ‚betalingsstablecoin‘, maar het is moeilijk in te zien hoe Australië een mondiaal bedrijf als Tether kan reguleren.
Een combinatie van geluk en goed management, waarin Jim Chalmers een prominente rol speelde, hielp Australië de meeste gevolgen van de GFC te vermijden. Als crypto een prominente rol mag spelen in ons financiële systeem, zullen we volledig op geluk moeten rekenen om een toekomstige ramp te voorkomen.
