TORONTO — Alex Ovetsjkin scoorde een leeg netdoelpunt bij zijn terugkeer in actie, en de Washington-hoofdsteden zette de op zijn kop Toronto-esdoornbladeren 5-2 op zaterdagavond.
Met het plaatsen van zijn 869e doelpunt in zijn carrière staat de aanvoerder van Washington nu binnen 25 van Wayne Gretzky’s NHL-record van 894 aller tijden. Het was zijn 16e doelpunt in 19 wedstrijden dit seizoen.
Ovechkin, die vaak met het team schaatste en tijdens zijn herstel in de kleedkamer was, speelde in zijn eerste wedstrijd sinds hij op 18 november zijn linker kuitbeen brak tegen de Utah Hockey Club, een nacht waarin hij in botsing kwam met een aanvaller Jack McBain.
„Het was leuk, het was zwaar“, zei Ovechkin over zijn terugkeer in een postgame-interview tijdens de uitzending van SportsNet „Hockey Night In Canada“. „Het was duidelijk een ander ritme, een andere snelheid. Maar weet je, ik neem het, en we hebben gewonnen.“
De 39-jarige, die in zijn carrière nog nooit meer dan zes wedstrijden had gemist vanwege een aandoening, zou vier tot zes weken out zijn na de blessure. Hij hervatte het schaatsen op 2 december en had gestage vooruitgang geboekt tijdens de recente vakantie van de NHL.
„Het was een moeilijke maand“, zei Ovechkin. „Ik heb geprobeerd zoveel mogelijk in vorm te zijn. … Maar ik ben best blij om terug te stuiteren en terug te keren naar het spel.“
Door Gretzky te achtervolgen – tijdens een seizoen waarin de heroplevende Capitals terug in de strijd om de play-offs stormden – heeft Ovechkin alles in perspectief gehouden.
‚Bekijk het gewoon wedstrijd voor wedstrijd,‘ zei Ovechkin, ‚ploeg voor ploeg, en probeer mijn best te doen.‘
Washington won met 10-5-1 zonder Ovechkin, maar Washington-coach Spencer Carbery verwacht nu een aanzienlijke ‚boost‘ voor de Capitals terwijl ze proberen hun positie bovenaan het klassement van de Eastern Conference te behouden.
„Hij is onze aanvoerder; hij is de grootste doelpuntenmaker aller tijden“, zei Carbery vóór de wedstrijd. „Je kon het voelen, alsof je aan het wachten was op de dag dat hij terug zou komen in de line-up. Je kon zijn aanwezigheid overal voelen, en hij deed nog een beetje mee, en nu is de dag aangebroken.“
Ovechkin – die 14 minuten en 58 seconden speelde en naast zijn doelpunt nog drie treffers en drie schoten noteerde – heeft een snelle ommekeer. De hoofdsteden bezoeken de Detroit Rode Vleugels op zondag.
Andreas Mangiapane, Jakob Chychrun, Nic Dowd En Tom Wilson scoorde ook voor de Capitals in de overwinning. Johannes Tavares En Bobby McMann scoorde voor de Maple Leafs in de nederlaag.
Logan Thompson stopte 35 schoten voor de overwinning, terwijl Matt Murray maakte 27 reddingen voor Toronto.
De Associated Press heeft aan dit rapport bijgedragen.
