TAMPA, Florida – Als dit het einde was voor Jalen Milroe bij Alabamahet kan niet zijn hoe of waar hij wilde dat het zou eindigen.
De play-off met 12 teams mislopen en een middag undercard spelen in de ReliaQuest Bowl tegen unranked MichiganMilroe had drie omzet in een regenachtig eerste kwartaal en zag een kans op de overwinning op het laatste moment eindigen met vier opeenvolgende onvoltooiingen in een verlies van 19-13 tegen de Wolverines.
„Het is echt een eer om elke zaterdag het script ‚A‘ te dragen, bij winst of verlies. Ik neem het helemaal niet licht op“, zei Milroe na de wedstrijd, waarbij hij opmerkte dat hij zich op de wedstrijd wilde concentreren en niet antwoord op details over zijn plannen voor de toekomst. „Het was een geweldige reis.“
Het is nooit goed als in dezelfde wedstrijd waarin je wordt gevraagd of je vroeg vertrekt voor de NFL Draft, ook aan je hoofdcoach wordt gevraagd in hoeverre hij erover heeft nagedacht om je op de bank te zetten.
„Ik vond dat hij nog steeds veel goede acties maakte“, zei eerstejaars Alabama-coach Kalen DeBoer. „Ik zag, denk ik, een vechter, het gevecht in zijn ogen, weet je. Zolang ik dat zie, wil ik daar blijven met de jongens voor wie dit programma veel betekent.“
Milroe heeft een lange reeks quarterbacks uit Alabama gevolgd onder Nick Saban, wiens succes op de universiteit leidde tot een hoge positie in de draft, van Jalen doet pijn naar Tua Tagovailoa naar Mac Jones naar Bryce Jong. Een jaar geleden eindigde Milroe als zesde in de Heisman-stemming en gooide 23 touchdowns tegen zes onderscheppingen. Dit jaar deed hij een stap terug, met 16 touchdowns tegen 11 onderscheppingen. Alabama was goed genoeg bij de hand Georgië een van de twee verliezen, maar ook erg genoeg om van te verliezen Vanderbilt, Oklahoma en nu Michigan.
Door de nederlaag van dinsdag kwam Alabama dit seizoen op 9-4. De laatste keer dat de Karmozijnrode vloed er niet in slaagde om minstens 10 wedstrijden te winnen, dateert uit 2007, het eerste seizoen van Saban.
In een wedstrijd waarin Michigan – een verdedigende nationale kampioen die een sterke finish nodig had om in aanmerking te komen voor bowlen – de beste draft-vooruitzichten had afgemeld voor de wedstrijd, had Alabama zijn grootste talenten nog steeds toegewijd aan het spelen.
Maar de wedstrijd begon desastreus voor Milroe, eerst met omzet na downs, nadat hij op de vierde plaats aan de overkant van het middenveld ervoor was gegaan. Milroe had toen drie omzet in een tijdsbestek van vier plays, waarbij Michigan telkens drives kreeg die in de rode zone begonnen. De Wolverines hadden een voorsprong van 16-0 voordat het eerste kwart voorbij was, ondanks dat ze in totaal slechts 43 yards aan overtreding hadden.
De regen hield op, Milroe verwisselde zijn schoenen en zijn spel verbeterde. Hij had een touchdownpass in het tweede kwartaal, daarna een run van 41 meter en een worp van 40 meter in de laatste minuut voor rust om een velddoelpunt te creëren. Maar hij werd uiteindelijk vijf keer ontslagen, dus ondanks die run van 41 meter eindigde hij de dag met 7 yards op 16 carry’s, terwijl hij slechts 16 van de 32 passes voor 192 yards voltooide.
Hij bereidde zich voor op een enorme comeback, met een pass van 25 meter naar de 15-yardlijn van Michigan in de laatste twee minuten, maar vier opeenvolgende passes gingen onvolledig om de Wolverines te laten ontsnappen met de overwinning.
DeBoer prees zijn quarterback voor zijn houding na de nederlaag en zei dat hij op de juiste manier speelt, zelfs als hij te kort komt.
„Als je de quarterback van een voetbalteam bent, zijn de ogen altijd op jou gericht, vooral als je in Alabama bent“, zei DeBoer. „Je maakt in de loop van het seizoen een aantal ups en downs door. Het vergt soms een zware last. Hij blijft op koers. … Het gevecht in hem, het vermogen om vooruit te komen, iedereen gaat een fout maken hier en daar vond ik dat hij op dat gebied echt verbeterd is, vooral in de laatste helft van het seizoen, en ik denk dat onze jongens dat in hem waarderen.“
Als Milroe dit jaar zou meedoen aan de draft, zou hij ergens in het tweede niveau van een over het algemeen zwakke QB-klasse zitten, met vroege projecties dat hij als draftkeuze voor de tweede dag in de tweede of derde ronde terecht zou komen. Top quarterbacks op de universiteit zijn gewild in de huidige wereld van NIL en het transferportaal, dus het is mogelijk dat hij lucratieve aanbiedingen krijgt om zijn universiteitscarrière elders af te ronden.
Milroe sprak na de wedstrijd met vertrouwen over de toekomst van Alabama – zonder zich ertoe te verbinden daar zelf deel van uit te maken – en zei dat ondanks een zeldzame dip in overwinningen de verwachting van succes op het hoogste niveau blijft.
„We hebben veel geweldige jongens in de kleedkamer die honger hebben, die beter willen worden en de standaard hoog willen houden“, zei Milroe.
Of hij in de toekomst een van die kerels in de kleedkamer van Alabama zal zijn, valt nog te bezien.
Greg Auman is een NFL-verslaggever voor FOX Sports. Eerder bracht hij tien jaar door met het behandelen van de Boekaniers voor de Tampa Baai Times en The Athletic. Je kunt hem volgen op Twitter op @gregauman.
(Wil je geweldige verhalen rechtstreeks in je inbox? Maak of log in op uw FOX Sports-account, volg competities, teams en spelers en ontvang dagelijks een gepersonaliseerde nieuwsbrief.)
Haal meer uit universiteitsvoetbal Volg je favorieten voor informatie over games, nieuws en meer
