Ontgrendel gratis de Editor's Digest
Roula Khalaf, redacteur van de FT, selecteert in deze wekelijkse nieuwsbrief haar favoriete verhalen.
Van de noodlijdende schuldenvuilnisbak tot een AI-lieveling, en dat alles in minder dan een jaar. Nog niet zo lang geleden werd het Amerikaanse regionale telecombedrijf Lumen Technologies gezien als een lijk dat was weggevaagd door de meest kwaadaardige aasgierenfondsen van Wall Street. Nu is het de toost van de AI-partij. De aandelen zijn sinds het voorjaar met meer dan 700 procent gestegen. Nu de marktkapitalisatie de 10 miljard dollar nadert, ziet de schuldenlast van bijna 20 miljard dollar er plotseling niet meer zo imposant uit.
Nieuwe technologie heeft steeds meer behoefte aan oude leidingen, en sommige voorheen stervende bedrijven kondigen een opleving aan. Bij Lumen wordt de rally aangedreven door contracten ter waarde van 8 miljard dollar die het heeft ondertekend met bedrijven als Google, Amazon en Meta voor zogenaamde private connectiviteitsstructuren. Lumen, vorig decennium gevormd door de combinatie van Level 3 en CenturyLink, is een internet-backbone-provider. AI-hyperscalers en datacentra kopen de toegang om verbinding te maken met het ultrasnelle glasvezelnetwerk.
Een andere zogenaamd stagnerende oude telecomsector zou wellicht ook kunnen profiteren van het hernieuwde belang van ouderwetse connectiviteit. Het zou Frontier Communications kunnen helpen een mooiere uitkoopprijs van Verizon veilig te stellen dan de huidige 20 miljard dollar die wordt aangeboden. De aandeelhouders van eerstgenoemde zijn van mening dat een saaie infrastructuur plotseling belangrijker wordt in een wereld waarin de databelasting steeds sneller toeneemt en Big Tech de diepe zakken heeft om tolontvangers te betalen om ervoor te zorgen dat aan hun eisen wordt voldaan.
Het geld uit deals met Big Tech wordt vooraf voorgeschoten, terwijl de verantwoording van de boekhoudkundige inkomsten conservatiever is. De rentelasten en kapitaaluitgaven blijven enorm bij Lumen, terwijl een groot deel van het bedrijf volwassen is en in verval is – denk aan koperdraden.
Een complexe schuldherstructurering die eerder dit jaar werd afgerond, gaf Lumen meer liquiditeit en uitstel van lopende schulden. Toch leek een eventuele faillissementsaanvraag onvermijdelijk, met een jaarlijkse vrije kasstroom van minder dan 2 miljard dollar en een bedrijf dat zich verder in een definitieve neergang leek te bevinden.
De Big Tech-deals zullen helpen. Toch blijven de bedrijfscijfers ontmoedigend. Maar de stijging van de aandelenkapitalisatie zou Lumen in staat kunnen stellen nieuwe aandelen te verkopen om zijn kas te versterken, in de hoop dat er in de toekomst nog meer grote datacenterdeals zullen verschijnen.
Het is niet verwonderlijk dat het management van Lumen hard in de AI-hype heeft geleund en heeft verklaard dat hun pijpen essentieel zijn voor het ontketenen van de kracht van een opkomende baanbrekende technologie. Of dat nu waar blijkt te zijn of niet, Lumen en zijn collega's bevinden zich in een goede positie om kapitaal aan te trekken terwijl de zon schijnt.
