Nog maar twee jaar voordat hij een ster werd De Maltese ValkHumphrey Bogart maakte zijn enige uitstapje sciencefiction-horror in het regiedebuut van Vincent Sherman, De terugkeer van dokter X. De film vormde een ongewoon keerpunt in de carrière van Bogart; hoewel hij zijn eerste tien jaar in de films grotendeels gangsters, zwaargewichten en andere diverse bijrollen had gespeeld, zou deze rol als bloeddorstige gekke wetenschapper het moment blijken te zijn waarop hij besefte hij moest een grote verandering doorvoeren om zijn carrièredoelen te bereiken.
Gebaseerd op een verhaal in Detective Fiction Weekly van William J. Makin, de beslist B-picture cheapie De terugkeer van dokter X volgt verslaggever Walter Garrett, alias Wichita (Wayne Morris), die een reeks bizarre moorden onderzoekt waarbij slachtoffers hun zeldzame ‘Type One’-bloedgroep verliezen. Zijn onderzoek brengt hem eerst bij een vriend, dr. Mike Rhodes (Dennis Morgan), en vervolgens bij de hematoloog dr. Francis Flegg (John Litel), wiens vreemde assistent Marshall Quesne (Bogart) een opmerkelijke gelijkenis vertoont met wijlen dr. Maurice Xavier, die was een paar jaar geleden via een elektrische stoel geëxecuteerd wegens moord. Al snel wordt onthuld dat Quesne in werkelijkheid de mysterieuze Doctor X is die weer tot leven is gewekt en overleeft op synthetisch bloed gemaakt van mensen met de zeldzame 'Type One'-bloedgroep.
De plot is net zo ingewikkeld als het klinkt, en de titel suggereert verwarrend dat het verband zou kunnen houden met Michael Curtiz' pre-code horrorfilm uit 1931. Dokter X (dat is niet het geval: de twee films delen geen enkele overeenkomst, afgezien van hun titels en het gebruik van synthetische lichaamsmaterialen als belangrijkste plotpunten). In plaats van, De terugkeer van dokter XHet kost veel te veel tijd om een buddy-komedie te zijn tussen Morris en Morgan terwijl ze speurneuzen spelen. Maar Bogart slaagt er nog steeds in om met de film weg te rennen vanwege zijn buitengewoon vreemde optreden.
Wanneer hij voor het eerst wordt geïntroduceerd, plaatst Sherman hem in een verre deuropening, bijna onscherp. Een enkele lichtstraal verlicht zijn bleke gezicht. Op de voorgrond onderzoekt Morgan enkele flessen in het laboratorium. „Op zoek naar iets?“ vraagt Bogart terwijl de griezelige muziekwachtrij intenser wordt en de camera naar een bewegende close-up gaat terwijl hij op Morgan af loopt, met een enkel wit konijntje in zijn hand. Met een Mallen-gestreepte zwarte Frankenstein-flattop, een klein brilletje met draadrand en een veel te glanzend gezicht, is Bogart's fysieke verschijning zeer verontrustend. Hij spreekt ook met een staccato dat een gevoel van onbehagen toevoegt aan het kenmerkende timbre van de stem. Helaas is de make-up in latere scènes zo dik opgestapeld dat het bijna komisch wordt, waardoor het vreemde stoïcisme van Bogarts optreden effectief wordt ondermijnd.
Zonder De terugkeer van dokter XDe carrière van Humphrey Bogart is misschien niet geworden wat hij was.
Filmwinkel/Shutterstock
Bogart maakte alleen al in 1939 zeven films, waaronder memorabele wendingen tegenover Bette Davis in de weepie van Edmund Goulding. Donkere overwinning en tegen James Cagney op de gangsterfoto van Raoul Walsh De roerige jaren twintig, we sluiten het jaar af met deze verafschuwde sciencefiction-horrorprogrammeur. Terwijl De terugkeer van dokter X zeker niet tot de beste films van Bogart behoort, biedt deze uitschieter een kijkje in het soort verwrongen energie dat hij later in zijn carrière naar duistere rollen zou brengen, zoals Dixon Steele in Op een eenzame plek en Queeg in De Caine-muiterij.
Het diende ook als een keerpunt voor de acteur in termen van veeleisende rollen die bij zijn talent pasten. Nadat hij het grootste deel van de jaren twintig op Broadway was verschenen, tekende Bogart in 1929 zijn eerste filmcontract met Fox en verklaarde: „Ik ga de grootste filmster worden die Hollywood ooit heeft gezien.“ Tien jaar en veel te veel bijrollen later is zijn onvrede over De terugkeer van dokter X was een breekpunt.
De terugkeer van dokter X kan worden beschouwd als een breekpunt voor Bogart, die destijds een nog steeds worstelende acteur was.
Snap/Sutterstock
In zijn biografie 'Bogart' uit 1965 beweert Richard Gehman dat de ster tegen hem zei: 'Dit is een van de foto's waardoor ik naar Jack Warner liep en opnieuw om meer geld vroeg. Je kunt niet geloven hoe deze was. Ik had een rol die iemand als Bela Lugosi of Boris Karloff had moeten spelen. Ik was deze dokter, weer tot leven gewekt, en het enige dat deze arme klootzak voedde was bloed. Als het Jack Warner's bloed was geweest Van Harry of van Pop, misschien had ik het niet zo erg gevonden. Het probleem was dat zij de mijne dronken en dat ik een stinkende film aan het maken was.'
Het jaar daarop begon Bogart op de goede weg te komen en werkte hij opnieuw samen met regisseur Raoul Walsh voor de noir Ze rijden 's nachts en opnieuw in 1941 voor de hit Hoge Sierravoordat hij verscheen als de iconische speurder Sam Spade in John Huston's De Maltese Valkeen rol die hem de stratosfeer in schoot. Misschien zou hij er hoe dan ook zijn gekomen, maar alles in een prachtig misvuur storten De terugkeer van dokter X heeft zeker geholpen de weg te verlichten.
