Het decennium dat zich uitstrekte van het begin van de jaren vijftig tot het begin van de jaren zestig was misschien wel het eerste gouden tijdperk van de sciencefictioncinema, als we maar eens kijken naar een paar van de titels die toen werden uitgebracht: Het ding uit een andere wereld, De dag dat de aarde stilstond, Verboden planeet – kan getuigen. Het was ook een goede tijd voor het werk van twee auteurs die beiden worden genoemd als ‚vaders‘ van de sciencefiction: de Engelse HG Wells en de Franse Jules Verne.
Terwijl de verhalen van beide mannen al bijna sinds de geboorte van de cinema – in de jaren 1902 – op het witte doek waren verfilmd Een reis naar de maan werd geïnspireerd door de roman van Verne Van de aarde naar de maan — ze kwamen tot hun recht in de jaren vijftig en begin jaren zestig. Wells werd vertegenwoordigd door de klassieke producties van George Pal De oorlog der werelden (1953) en De tijdmachine (1960), terwijl zeven films gebaseerd op het werk van Verne verschenen in dezelfde periode, met name in 1954 20.000 mijlen onder zeedat nu zijn 70e verjaardag viert, en die van 1959 Reis naar het middelpunt van de aardedie net zijn 65e verjaardag bereikt.
20.000 mijlen onder zee is nog steeds de definitieve versie van Verne’s klassieke roman uit 1869, die talloze malen is verfilmd voor zowel het grote als het kleine scherm, terwijl het DNA van Reis naar het middelpunt van de aarde vind je in alles terug De afdaling naar Godzilla x Kong: Het nieuwe rijk naar de aanpassingen uit 2008 en 2012 (met respectievelijk Brendan Fraser en Dwayne Johnson in de hoofdrol) die veel losser uit het boek putten.
De Disney-productie van 20.000 competities, destijds een van de grootste live-actiefilms van de studio, met als headliner James Mason als Kapitein Nemo, commandant van de geavanceerde onderzeeër Nautilusdie drie overlevenden vangt van een schip dat hij ramt: professor Aronnax (Paul Lukas), zijn assistent Conseil (Peter Lorre) en de guitige harpoenier Ned Land (Kirk Douglas). Het trio vergezelt Nemo op zijn avonturen en leert over zijn haat tegen de samenleving, evenals zijn relatie met de onderzeese wereld, terwijl ze vechten tegen kannibalen, een reuzeninktvis en oorlogsschepen die zijn gestuurd om Nemo’s geheime eilandbasis te vernietigen.
Enkele aspecten van 20.000 competitiesnet als de reeks kannibaaleilanden en het semi-witwassen van Nemo, zijn onmiskenbaar gedateerd, terwijl de episodische aard van het script de neiging heeft om het gedurende een groot deel van de eerste helft te vertragen. Maar dit is nog steeds een meeslepend avontuur, steampunk voordat de term werd uitgevonden, en hoewel het in verschillende opzichten afwijkt van Verne’s roman, geeft het de essentie weer van wat misschien wel zijn beroemdste roman is. De VFX voor die tijd zijn spectaculair: de Nautilus is een fascinerend, onmiddellijk iconisch vaartuig van binnen en van buiten, en de strijd op het door de storm geteisterde oppervlak met de reuzeninktvis is nog steeds een ademloos opwindende scène (een die vermoedelijk de benadering van Steven Spielberg heeft beïnvloed om Kaken).
De door Richard Fleischer geregisseerde film wordt verankerd door een torenhoge prestatie van Mason, wiens Nemo een indrukwekkende, briljante en empathische antiheld is. Zijn achtergrondverhaal is huiveringwekkend, en zijn reis van een man met niets dan minachting voor de wereld naar iemand die ziet dat er hoop op beschaving kan zijn, is geloofwaardig en zelfs diepgaand.
Mason speelt ook een hoofdrol Reis naar het middelpunt van de aardedit keer als professor Oliver Lindenbrook (verengelst naar Verne’s Duitse professor Otto Lidenbrock), die een geheime kaart tegenkomt, achtergelaten door een Deense wetenschapper, die naar verluidt via een vulkaan in IJsland naar het middelpunt van de aarde leidt. Vergezeld door zijn leerling Alex (Pat Boone), een IJslandse inwoner (Peter Ronson) en zijn lievelingseend, de weduwe van een ontdekkingsreiziger (Arlene Dahl) vermoord door de afstammeling van de Deense wetenschapper, en die gemene afstammeling zelf (Thayer David), ontdekt Lindenbrook een ondergrondse wereld vol dinosaurussen, een ondergrondse oceaan en andere wonderen.
Minder dramatisch dan 20.000 mijlen, reis naar het middelpunt van de aarde heeft niet dezelfde zwaartekracht, aangezien Masons karakter hier lang niet zo overtuigend is als zijn kapitein Nemo. Maar het heeft ook iets 20.000 competitie niet: vrouwelijke karakters, zij het in de jonkvrouw in nood en liefdesbelangvormen van die tijd. Er zijn ook geen mensen van kleur, al zou dat misschien wel een opluchting zijn na het zien van de tientallen figuranten die als stereotiepe wilden in de film zijn gecast. 20.000 Competities, en de visuele effecten houden ook niet zo goed stand.
Twee van onze onstuimige helden.
20e-eeuwse vos
Ondanks deze tekortkomingen, en de al te gezonde aanwezigheid van zanger (en nu een slechte moraalwaakhond) Pat Boone, Reis is net zo ernstig als 20.000 competities in zijn verlangen om de avontuurlijke geest van Verne’s verhaal op het scherm te brengen. Het is in veel opzichten kleurrijker en luchtiger dan het boek (de roman kan behoorlijk griezelig zijn), maar het is weer een sciencefiction-/fantasyspektakel dat een oprecht eerbetoon is aan de enorme verbeeldingskracht van de Franse schrijver.
De ongelooflijk fantasierijke literaire reizen van Jules Verne, die ons van het binnenste van de aarde naar de hoogten van de ruimte brachten, vormden de brandstof voor een groot deel van de sciencefictionfilm tijdens zijn eerste aanhoudende hoogtijdagen. Zeven decennia later, toen-tentpalen zoals 20.000 mijlen onder zee En Reis naar het middelpunt van de aarde laten ons nog steeds zien waarom het genre nog steeds tot de populairste op het scherm behoort.
