Vijf jaar geleden werd een groep mensen in Wuhan, China, ziek met een virus dat nog nooit eerder ter wereld was gezien.
De ziektekiem had geen naam, noch de ziekte die ze zou veroorzaken. Het veroorzaakte uiteindelijk een pandemie die diepe ongelijkheden in het mondiale gezondheidszorgsysteem aan het licht bracht en de publieke opinie over de manier waarop dodelijke opkomende virussen onder controle konden worden gebracht, opnieuw vormgaf.
Het virus is nog steeds onder ons, hoewel de mensheid immuniteit heeft opgebouwd door vaccinaties en infecties. De ziekte is minder dodelijk dan in de begindagen van de pandemie en staat niet langer bovenaan de lijst van belangrijkste doodsoorzaken. Maar het virus evolueert, wat betekent dat wetenschappers het nauwlettend moeten volgen.
Wij weten het niet. Wetenschappers denken dat het meest waarschijnlijke scenario is dat het in vleermuizen circuleerde, zoals veel coronavirussen. Ze denken dat het waarschijnlijk een andere soort heeft besmet wasbeerhondencivetkatten of bamboeratten, die op hun beurt mensen besmetten die deze dieren hanteerden of afslachtten op een markt in Wuhan, waar de eerste menselijke gevallen verschenen eind november 2019.
Dat is een bekende route voor de overdracht van ziekten en heeft waarschijnlijk de eerste epidemie van een soortgelijk virus veroorzaakt, bekend als SARS. Maar deze theorie is niet bewezen voor het virus dat COVID-19 veroorzaakt. Wuhan is de thuisbasis van verschillende onderzoekslaboratoria die betrokken zijn bij het verzamelen en bestuderen van coronavirussen, waardoor de discussie wordt aangewakkerd over de vraag of het virus in plaats daarvan misschien uit één laboratorium is gelekt.
Het is een moeilijke wetenschappelijke puzzel om onder de beste omstandigheden te kraken. De inspanning is zelfs nog uitdagender geworden door politieke scherpzinnigheid rond de oorsprong van het virus en door wat internationale onderzoekers zeggen dat het pogingen van China zijn om bewijsmateriaal achter te houden dat zou kunnen helpen.
De ware oorsprong van de pandemie is misschien pas jarenlang bekend – of nooit.
Waarschijnlijk meer dan 20 miljoen. De Wereldgezondheidsorganisatie heeft gezegd dat de lidstaten meer dan 7 miljoen sterfgevallen als gevolg van COVID-19 hebben gemeld, maar het werkelijke dodental wordt geschat op minstens drie keer hoger.
Volgens de Amerikaanse Centers for Disease Control and Prevention zijn in de VS het afgelopen jaar gemiddeld ongeveer 900 mensen per week overleden aan COVID-19.
Het coronavirus treft nog steeds ouderen het meest. Volgens de CDC waren mensen van 75 jaar en ouder afgelopen winter in de VS verantwoordelijk voor ongeveer de helft van de COVID-19-ziekenhuisopnames en sterfgevallen in ziekenhuizen in het land.
“We kunnen in het verleden niet over COVID praten, omdat het nog steeds onder ons is”, zei WHO-directeur Tedros Adhanom Ghebreyesus.
Wetenschappers en vaccinmakers hebben snelheidsrecords gebroken bij de ontwikkeling van COVID-19-vaccins die wereldwijd tientallen miljoenen levens hebben gered – en die de cruciale stap vormden om het leven weer normaal te maken.
Minder dan een jaar nadat China het virus had geïdentificeerd, keurden de gezondheidsautoriteiten in de VS en Groot-Brittannië vaccins van Pfizer en Moderna goed. Jaren van eerder onderzoek — inclusief Nobelprijswinnende ontdekkingen die van cruciaal belang waren om de nieuwe technologie te laten werken – gaven een voorsprong voor zogenaamde mRNA-vaccins.
Tegenwoordig is er ook een meer traditioneel vaccin gemaakt door Novavax, en sommige landen hebben aanvullende opties geprobeerd. De uitrol naar armere landen verliep traag, maar de WHO schat dat er sinds 2021 wereldwijd ruim 13 miljard doses COVID-19-vaccins zijn toegediend.
De vaccins zijn niet perfect. Ze doen goed werk bij het voorkomen van ernstige ziekten, ziekenhuisopnames en overlijden, en zijn zeer veilig gebleken, met slechts zeldzame ernstige bijwerkingen. Maar de bescherming tegen mildere infecties begint na een paar maanden af te nemen.
Net als griepvaccins moeten de COVID-19-injecties regelmatig worden bijgewerkt om te passen bij het steeds evoluerende virus – wat bijdraagt aan de publieke frustratie over de noodzaak van herhaalde vaccinaties. Er worden inspanningen geleverd om vaccins van de volgende generatie te ontwikkelen, zoals nasale vaccins waarvan onderzoekers hopen dat ze infecties beter kunnen blokkeren.
Genetische veranderingen, mutaties genoemd, vinden plaats wanneer virussen kopieën van zichzelf maken. En dit virus heeft bewezen niet anders te zijn.
Wetenschappers noemden deze varianten naar Griekse letters: alpha, beta, gamma, delta en omicron. Delta, dat in juni 2021 dominant werd in de VS, baarde veel zorgen omdat de kans twee keer zo groot was dat het tot ziekenhuisopnames zou leiden als de eerste versie van het virus.
Toen kwam eind november 2021 een nieuwe variant op het toneel: omicron.
“Het verspreidde zich zeer snel”, en domineerde binnen enkele weken, zei dr. Wesley Long, een patholoog bij de Houston Methodist in Texas. “Het zorgde voor een enorme piek in het aantal gevallen vergeleken met alles wat we eerder hadden gezien.”
Maar gemiddeld veroorzaakte het volgens de WHO een minder ernstige ziekte dan delta. Wetenschappers denken dat dit deels komt doordat de immuniteit is opgebouwd als gevolg van vaccinaties en infecties.
“Sindsdien zien we steeds meer verschillende mutaties ontstaan in deze verschillende subvarianten van omicron”, zegt Long. „Op dit moment lijkt alles vast te zitten aan deze omicron-tak van de boom.“
Het omicron-familielid dat nu dominant is in de VS heet XEC, dat verantwoordelijk was voor 45% van de varianten die nationaal circuleerden in de periode van twee weken eindigend op 21 december, de CDC gezegd. De bestaande COVID-19-medicijnen en de nieuwste vaccinbooster zouden er effectief tegen moeten zijn, zei Long, omdat “het eigenlijk een soort remix is van varianten die al in omloop zijn.”
Miljoenen mensen blijven in het ongewisse met een soms invaliderende, vaak onzichtbare erfenis van de pandemie die lange COVID wordt genoemd.
Het kan enkele weken duren om te herstellen na een aanval van COVID-19, maar sommige mensen ontwikkelen hardnekkiger problemen. De symptomen die minstens drie maanden en soms jarenlang aanhouden, zijn onder meer vermoeidheid, cognitieve problemen die bekend staan als ‘brain fog’, pijn en cardiovasculaire problemen.
Artsen weten niet waarom slechts sommige mensen long-COVID krijgen. Het kan zelfs gebeuren na een milde ziekte en op elke leeftijd, hoewel de cijfers sinds de beginjaren van de pandemie zijn gedaald. Uit onderzoek blijkt dat vaccinatie het risico kan verlagen.
Het is ook niet duidelijk wat de oorzaak is van langdurige COVID, wat de zoektocht naar behandelingen bemoeilijkt. Eén belangrijke aanwijzing: steeds vaker ontdekken onderzoekers dat overblijfselen van het coronavirus lang na hun eerste infectie in het lichaam van sommige patiënten kunnen blijven bestaan, hoewel dat niet alle gevallen kan verklaren.
___
De Associated Press Health and Science Department krijgt steun van de Science and Educational Media Group van het Howard Hughes Medical Institute. De AP is als enige verantwoordelijk voor alle inhoud.
Source link
