„Wat als ze de hele pitchingstaf zouden maken van relievers met een hoge hefboomwerking?“ Die manier van denken is de afgelopen vijftien jaar in het honkbal geïnfiltreerd, en je begrijpt waarom. De Dodgers bouwden hun team eromheen en gebruikten het tot in de perfectie in de eerste drie wedstrijden van de World Series. Toen de Yankees niet te maken hadden met drie solide starters die de opstelling in korte uitbarstingen aanvielen, werden ze geconfronteerd met een eindeloze reeks werpers die in de bovenste jaren 90 zitten met giftige brekende ballen. Geen wonder dat de Yankees in totaal slechts zeven punten scoorden in die drie wedstrijden.
In Game 4 stelden de Dodgers nog een vraag: wat als je de hele pitchingstaf uit swingmen zou halen? Dave Roberts en de frontoffice plande altijd een bullpenspel; Dat doen ze al de hele oktober. Maar dit was een heel ander dier dan de pogingen tegen de Padres en Mets, en de Yankees profiteerden ervan.
Wil je een voorbeeld van hoe het anders was? Ben Casparius trok de start en Roberts gaf hem twee innings, zonder vragen te stellen. Hij was zo wankel als maar kan. Drie wandelingen, een dubbele snelheid van 170 km/uur vanaf de bovenkant van de muur in het midden, en daarnaast nog een paar hard geraakte ballen; hij besteedde de hele twee innings aan de touwen, kreeg tien slagmensen tegenover zich en had het geluk te ontsnappen nadat hij slechts één punt had toegestaan.
De Dodgers hadden een vroege voorsprong gegrepen na weer een ander Freddie Vrijman homerun, maar Roberts was resoluut. Hij stuurde in Daniël Hudsonontegensprekelijk onderaan de pikorde van de korte stint Los Angeles relievers, voor de derde. Hudson kwam vrijwel onmiddellijk in de problemen en zorgde voor volle honken met één uit. Maar Roberts maakte zich geen zorgen, en als hij dat wel was, liet hij dat zeker niet merken.
Je kunt je voorstellen dat dit onder verschillende omstandigheden anders gaat. De Dodgers stonden op een voorsprong van 3-0 in de reeks, en ze hadden de avond ervoor zes relievers ingezet in Game 3. Dus in plaats van dat een van de vele closers naar binnen sprong om de Yankees van het bord te houden, werkte Hudson door. Hij heeft het bijna gehaald! Hij gooide een paar fastballs door het midden Antonius Rizzo en kreeg een zwakke pop-out voor zijn problemen. Toen gooide hij een behoorlijk goede slider om te beginnen Antonius Volpeen Volpe heeft het ronduit gesloopt:
Dat was geweldig slaan – en het was geweldig om de Yankees te raken die absoluut nodig waren. Dat enkele spel was het scharnierpunt van de wedstrijd. Roberts zou zijn topwapens pas inzetten toen hij met een voorsprong of op zijn minst een gelijkspel in de middelste innings kwam. Volpe gaf hem geen kans. Je zult niet veel runs scoren tegen het scherpe puntige uiteinde van de Dodgers-bullpen. Het winnen van bullpen-spellen betekent over het algemeen dat je afslaat op de minder dodelijke armen. Als je die slider mist, hadden de Dodgers hun top vier armen misschien wel meer dan vijf innings gebruikt. Maar Volpe miste niet.
Vanaf dat moment waren de zaken verrassend academisch. De aanval van Los Angeles leverde wat strijd op en pakte twee runs terug in de 1e5 als starter Luis Gil had geen sap meer, gaf een homer en een wandeling over Wil Smit En Tommy Edmande onderste twee slagmensen in de opstelling van de Dodgers. Maar Roberts had een plan, en hij hield zich daaraan: geen van de goede relievers gaat weg totdat we gelijk staan of voor staan.
Dat betekende Landon Knack En Brent Honeywell had wat werk te doen. Vooral Knack stapte op. Hij gooide vier innings ondankbaar, achterlopend en onwaarschijnlijk inhaalhonkbal. Het was niet mooi: de Yankees sloegen acht ballen van 95 mph of harder, sloegen slechts tweemaal toe en homerden. Giancarlo Stanton sloeg een bal met een snelheid van 187,3 km per uur en miste een homerun omdat hij niet genoeg loft kreeg. Knack noteerde slechts twee swingende slagen in 56 worpen. Tegen die achtergrond was het toestaan van slechts één run een spectaculaire prestatie.
Het duurde niet lang. Honeywell is, net als Knack, op de Dodgers om innings op te snuiven wanneer het team comfortabel voor of achter staat. Ook hij kwam binnen voor ongeveer 50 pitches. Het verschil was dat zijn 50 pitches allemaal in de achtste inning kwamen, toen de Yankees vijf runs scoorden om de boel op orde te krijgen. Honeywell kon ook geen enkele knuppel missen; hij kreeg slechts drie swingende slagen uit zijn 50 worpen. Hij kreeg ook een hele lading hard geraakte ballen tegen. De opstelling van de Yankees is absoluut meedogenloos als je de bal niet voorbij kunt gooien, en het enige echte wonder is dat Knack ondanks al het harde contact en verkeer het lot van Honeywell heeft vermeden.
Niets hiervan is in abstracte zin verrassend. Wist je dat de New York Yankees van 2024, die de twee beste hitters in het honkbal in dienst hebben (tegen 2024 wRC+) en als derde eindigden in het honkbal in gescoorde punten, de concurrentie in de marginale Major League-armen kunnen verslaan? Natuurlijk deed je dat. Knack speelde dit seizoen een half jaar in Triple-A. Honeywell kreeg DFA van de Pittsburgh Pirates. Casparius heeft in oktober meer voor de Dodgers gespeeld dan in de reguliere competitie, omdat hij te veel vrije lopen weggaf bij de minors om een langere Major League-auditie te krijgen. Hudson is 37 en op zijn best de vijfde beste reliever van het team (ik heb hem zevende, voor wat dat ook waard is). Dat is niet de gemiddelde pitchingstaf van de World Series; het lijkt meer op wat je zou zien op een midweekse ontsnappingsdag tegen een wederopbouwteam.
Het verrassende hiervan is dat het gebeurde in de World Series. Dit zou een ondergemiddelde groep Dodgers-werpers zijn in de reguliere competitie, laat staan de play-offs. Ze vertrouwen deze jongens niet meer dan nodig is. Roberts is dit 'postseason' opvallend weggebleven van alle vier de grote spelers, zelfs terwijl hij probeert zijn bullpen-opties te roteren en te voorkomen dat tegenstanders meerdere keren naar dezelfde reliever kijken.
In een alternatieve wereld had dit heel anders kunnen verlopen. Ja, Knack werd geraakt, maar hij gooide vier innings en kreeg één punt tegen. De Dodgers hadden ondertussen een kans om gelijk te halen. In de zevende hadden ze een loper in scoringspositie met één uit en de koploper. Ze hadden zelfs een goede match: Mark Leiter jr. had nog een derde verplichte slagman te pakken, dus moest hij naar hem gooien Shohei Ohtani waarbij Ohtani de gelijkmaker vertegenwoordigde.
Het bevel van Leiter was op zijn zachtst gezegd inconsistent. Nadat hij met 0-2 op voorsprong was gekomen, miste hij met drie opeenvolgende splitters, waarvan er geen dichtbij genoeg waren om Ohtani lastig te vallen. Toen gooide hij er uiteindelijk een die de bodem van de zone kietelde, alleen voor Ohtani die er een fout mee maakte. De 3-2-oproep? Nog een splitter, en een slechte, laag en buiten – maar Ohtani draaide er doorheen. Nu het minimum van drie slagmensen is voldaan, Aäron Boone dichterbij geroepen Lucas Weveren de Dodgers slaagden er nooit meer in om nog een honkloper te bereiken.
Je zou kunnen zeggen dat dit de pauzes van de wedstrijd zijn: de Yankees kregen hun cracks aan de zwakkere kant van de pitchingstaf van de tegenstander en richtten schade aan. De Dodgers stuurden de vermoedelijke NL MVP naar de plaat tegen een middelste reliever – Leiter stond pas eens op het play-offroster Ian Hamilton raakte geblesseerd – en Ohtani kreeg drie slag. Wat winnen, wat verliezen. Dat is echter niet echt wat er gebeurde. De Yankees slaagden er niet in een matige reliever te verslaan. Ze kregen er 41, net als in de 41 slagbeurten die ze in dit duel wonnen. Het is gewoon niet redelijk om te verwachten dat je een van de hoogst scorende teams in het honkbal zult verslaan als je dit gebruikt dit pitchingstaf en steunde hen slechts met vier runs. Het is in ieder geval een verrassing dat de Dodgers het tot de achtste dichtbij hielden.
Ik ben niet arrogant genoeg om te denken dat ik een magisch beter plan heb. Roberts zat in de problemen. Hij gebruikte relievers nr. 2-6 in zijn hefboomhiërarchie in Game 3, en om van dit spel een echte oeps-alles-dichters-inspanning te maken, zou hij al die jongens opnieuw moeten hameren. Dat is vaag als je in de derde inning met 2-1 voor staat, en daarna min of meer onhoudbaar werd. Hudson tegen Volpe besliste de wedstrijd – daarna was het allemaal schadebeperking.
Dat gezegd zijnde verdient de pitchingstaf van de Yankees een berg lof voor dit duel. Gil voelt zich een aansprakelijkheid tegenover de geduldige Dodgers; hij leidde de majors dit jaar met vier wijd, ondanks dat hij slechts 151,2 innings gooide. Hij had niet bepaald een goede wedstrijd – vier innings, vier runs, één strikeout, twee vrije lopen, twee homeruns – maar hij hield het twee trips vol, waardoor Boone naar zijn lockdown-bullpen kon gaan. De bullpen beantwoordde de bel: ze gooiden vier competitieve innings, hadden zeven strikeouts en stonden één honkslag toe.
Game 5 zal er helemaal niet zo uitzien. Gerrit Kool En Jack Flaherty zijn een stuk beter dan Gil en Casparius. De gehele Yankees-bullpen zal beschikbaar zijn omdat het een eliminatiespel is met daarna een vrije dag. De hele Dodgers-bullpen zal beschikbaar zijn omdat geen van de belangrijke jongens dinsdag gooide. De Yankees willen niet dat het seizoen eindigt, en de Dodgers willen niet terug naar Los Angeles terwijl de serie nog gaande is. Beide teams zullen elke mogelijke pitching-hendel gebruiken om hun tegenstanders te beperken.
Maar één nacht rustten de Dodgers. Het was leuk om te zien dat de line-up van de Yankees net zo overweldigend is als altijd. Ze hadden gewoon wat tegenstand in de reguliere seizoensstijl nodig om het te laten zien. Elf runs later ben ik er zeker van dat Roberts teleurgesteld is over de uitkomst, ook al koos hij er bijna voor na Volpe's homerun in de derde. Dat zijn precies het soort beslissingen dat je moet nemen in een play-offtoernooi dat een maand duurt, ook al ziet het er een beetje raar uit op het grootste podium dat er is.
