IHet was een idee dat kort werd onderzocht, een gesprek dat al snel een dood stierf, maar afgelopen zomer was er een moment waarop Chelsea hadden het erover om Nicolas Jackson op te nemen als onderdeel van een deal die Alexander Isak van Newcastle in de tegenovergestelde richting zou hebben gebracht.
Er was veel bewondering voor Isak bij Chelsea. Ze wilden graag een topspits aan de selectie van Enzo Maresca toevoegen en de Zweeds international was prominent aanwezig in hun gedachten. Was een deal mogelijk? Newcastle maakte zich zorgen over de winstgevendheid en duurzaamheidsregels, hoewel ze Isak nooit goedkoop zouden verkopen. De enige manier om het te laten werken was door de route te volgen die veel Premier League-clubs prefereren: verander de vergoeding door spelers in te zetten als onderdeel van de afspraak.
De gesprekken hebben echter nooit tot resultaat geleid, en misschien is dat maar goed ook voor Chelsea, aangezien Jackson in vliegende vorm verkeert vóór het bezoek aan Newcastle op zondagmiddag. De Senegalese international scoorde afgelopen weekend zijn vijfde doelpunt van het seizoen Jammerlijke nederlaag tegen Liverpool en doet er alles aan om de suggestie het zwijgen op te leggen dat het enige dat in de selectie van Maresca ontbreekt, behalve een betrouwbare doelman, een nummer 9 van wereldklasse is.
Hoe kan het, zo hebben experts zich afgevraagd, dat Chelsea zoveel heeft uitgegeven zonder ervoor te zorgen dat ze een dodelijke afmaker aan de leiding hadden? Hoe konden de co-sportdirecteuren, Paul Winstanley en Laurence Stewart, zo kortzichtig zijn? Hoe hadden de eigenaren hemel en aarde niet kunnen bewegen om Victor Osimhen van Napoli te contracteren?
De ironie is dat Chelsea wordt beloond voor het gokken op Jackson in de zomer van 2023. Ze hebben te veel uitgegeven aan sommige aankopen, maar Jackson begint op een koopje te lijken. Hij kwam over van Villarreal voor slechts £ 31,8 miljoen – Rasmus Højlund kostte Manchester United £72 miljoen – en ondanks dat hij af en toe het mikpunt van spot was tijdens zijn debuutseizoen in Engeland, gaat hij onder leiding van Maresca duidelijk de goede kant op.
Het is waar dat Isak een zijdezachtere beweger is dan Jackson, een zelfverzekerder en veelzijdiger afmaker, kouder en gevarieerder voor het doel. Jackson kan er gehaast, grillig en onzeker uitzien. Hij werd aan de schandpaal genageld nadat hij een reeks flagrante kansen had gemist bij Chelsea verloren hun halve finale van de FA Cup vorig seizoen naar Manchester City.
Er was ook de belachelijkheid dat Jackson een schorsing van één wedstrijd moest uitzitten nadat hij aan het begin van vorig seizoen herhaaldelijk een gele kaart kreeg wegens afwijkende meningen. Mauricio Pochettino, de voorganger van Maresca, kon alleen maar wanhopen door de onervarenheid en naïviteit. Intern was er echter geduld.
Het hielp niet dat Jackson tijdens de voorbereiding een goede verstandhouding had opgebouwd met Christopher Nkunku, alleen dat Nkunku een ernstige knieblessure opliep voordat hij een competitieve minuut speelde voor zijn nieuwe club. Chelsea, met hun geschiedenis van voorwaarts kauwen en uitspugen, wist dat de jongeling onder onnodige druk stond.
Maar Jackson heeft de uitdaging omarmd en de verwachtingen getrotseerd. Hij is snel, sterk, onzelfzuchtig en onhandig, en zijn overvalspel wordt onderschat. Sommige films en ontslagen zijn beslist Giroud-achtig en Jacksons verstandhouding met Cole Palmer is een bron van aanmoediging. Er is uiteraard ruimte voor verbetering.
Jackson scoorde vorig seizoen veertien keer in de competitie en registreerde vijf assists, al kwamen er drie van die doelpunten tegen een negenkoppig Tottenham. Er waren, het moet gezegd, enkele verbijsterende missers. Er was meer dan één lange periode zonder doelpunt.
na nieuwsbriefpromotie
Maar Chelsea was een minder team toen Jackson ontbrak. Hij maakt ruimte voor teamgenoten en veroorzaakt chaos. Er kan geen verdediger zijn die het leuk vindt om tegen hem te spelen en het argument dat Jackson er baat bij zou hebben gehad als understudy van een duurdere spits negeert de schade die zijn zelfvertrouwen en ontwikkeling zou kunnen hebben toegebracht.
Dit is een speler die steeds zekerder wordt dankzij een duidelijk traject. Alleen Palmer, Erling Haaland, Mohamed Salah en Bukayo Saka hebben meer doelpuntenbijdragen in de Premier League dan de acht van Jackson dit seizoen. De statistieken zijn in het voordeel van hem en hij begint de oogtest te doorstaan. Terwijl een flink aantal van zijn doelpunten vorig seizoen slordig of opportunistisch waren, was zijn aanval tegen Liverpool een echte aanvaller. Jackson boog zijn run om aan de kant te blijven en aan zijn markers te ontsnappen, waarna hij gelijk maakte met een meedogenloze finish.
Er was een soortgelijke toen Chelsea heeft West Ham vernietigd vorige maand nootmuskaatte Jackson Alphonse Areola op zijn eerste paal om er 1-0 van te maken en voegde een tweede toe met een zenuwloze finish nadat hij werd vrijgelaten door Moisés Caicedo. Er was ook een kopbal van dichtbij tegen Wolves, een tik tegen Crystal Palace en een onbaatzuchtige, destructieve prestatie toen Palmer's vier doelpunten stal de show tegen Brighton.
Nu is de uitdaging om door te zetten. Chelsea's hoop op de top vier zou kunnen afhangen van het feit dat Jackson zijn doelpuntenpercentage handhaaft. Ze voelen zich nog steeds afhankelijk van hem. Ze maakten zich zorgen dat ze geen alternatieve spits hadden toen ze deze maand gelijk speelden tegen Nottingham Forest. Marc Guiu, 18 jaar oud, is rauw. Nkunku kan het afmaken, maar lijkt beter vanuit een centraal punt te spelen. João Félix, Mykhailo Mudryk en Pedro Neto zijn creatieve talenten die meer moeten produceren.
Maar niets daarvan is op Jackson gericht. Hij presteert momenteel beter dan Isak en doet er alles aan om Chelsea te laten vergeten dat hij Osimhen misloopt.
