Voor Mikaela Shiffrin blijven de doelpalen in beweging.
Al dat gepraat over het feit dat ze het record vestigde voor de meeste WK-overwinningen en de beste skiër ooit werd, is zo 2023. Nu Shiffrin weer gaat racen terwijl het alpineseizoen dit weekend in Sölden, Oostenrijk begint, is het gesprek verschoven naar wanneer ze zal haar 100e overwinning behalen, een nogal dwaas aantal waar weinigen niet lang geleden aan hadden gedacht, voordat Shiffrin overwinningen en kristallen bollen begon te verzamelen voor seizoenskampioenschappen alsof het kerstversieringen waren.
Ze heeft 97 overwinningen behaald aan het begin van het seizoen, evenals drie Olympische medailles, waarvan twee goud, vijf algemene titels, 11 disciplinetitels en 14 WK-medailles. Dat is allemaal serieus dom.
Als je de 29-jarige Shiffrin hoort praten over haar carrière tot nu toe en wat ons te wachten staat, moet je begrijpen hoe haar werk inhoudt dat ze aan andere normen moet voldoen dan alle anderen.
Ze zal dit seizoen meedoen aan de slalom, reuzenslalom en super-G, maar heeft de afdaling voorlopig op een laag pitje gezet. Dus natuurlijk wordt haar gevraagd waarom ze niet ook meedoet aan de afdaling.
Ze is hier al mee bezig sinds ze halverwege haar tienerjaren was, en toch blijft het idee dat ze misschien aan de achterkant van haar carrière zit moeilijk te overdenken. Ze weet als geen ander hoe fysiek moeilijk het is om week na week te strijden, zodat ze op jacht kan gaan naar de seizoenstitel en in februari ook kan pieken voor de Wereldkampioenschappen Alpine in Oostenrijk, of volgend seizoen voor de Olympische Spelen in Italië. Natuurlijk wordt van haar verwacht dat ze beide doet, en wint… uiteraard.
„Het is nooit vanzelfsprekend, het is nooit gemakkelijk“, zei Shiffrin deze week tijdens een telefonische vergadering in het voorseizoen.
Na zes weken buitenspel te hebben gestaan door een blessure, keerde Mikaela Shiffrin in maart terug en won de slalomtitel tijdens de WK-seizoensfinale van 2024. (Christophe Pallot / Agence Zoom / Getty Images)
Shiffrin beleefde deze zomer een onthullend moment tijdens de Olympische Spelen in Parijs. Haar plaatsen in het Olympisch Stadion voor de 400 meter horden bevonden zich toevallig vlak naast die van de familie van Sydney McLaughlin-Levrone, die in feite de Mikaela Shiffrin van haar sport is, of omgekeerd, als je meer een baanmens bent. dan een skiër.
Iedereen in het Shiffrin-kamp was er zeker van dat McLaughlin-Levrone zou winnen – met grote voorsprong. Ze was net zo dicht bij een garantie als in Parijs.
En toch zat de familie van McLaughlin-Levrone in de problemen.
Ze wisten hoe moeilijk dit was, hoe er van alles kon gebeuren totdat ze over de laatste hindernis heen was en naar de finish zweefde. Shiffrin weet dat ook. Zij en haar team hebben daar al bijna tien jaar elke week mee te maken, samen met alle stressfactoren die gepaard gaan met het feit dat ze een van de beroemdste atleten ter wereld zijn.
Nu, hoe vreemd het ook mag lijken, zal Shiffrin enige rust beginnen te vinden waar anderen misschien niet noodzakelijkerwijs denken dat ze dat zou doen. Na maanden van alle kanten op getrokken te zijn, van het balanceren van zomerse skikampen in Zuid-Amerika en trainingsblokken met sponsorverplichtingen, promotiemogelijkheden en filantropie, begint het racen. Opnieuw kan ze zich laserfocussen op het dansen door de poorten op een met sneeuw bedekte berg.
„Het is moeilijk, het is stressvol, maar het is ook vredig, en dat vind ik er zo leuk aan“, zei ze.
Ze weet dat ze aan de achterkant van haar carrière zit, maar heeft geen definitieve plannen voor hoe lang ze na de Olympische Spelen van 2026 nog zal strijden.
Na een seizoen vol blessures vorig jaar – op de een of andere manier won ze nog steeds de wereldbekerslalomtitel – hoopt Shiffrin dit jaar op een soepeler rit.
Shiffrin verstuikte in januari de MCL en het tibiofibulaire ligament in haar knie. Door de blessures stond ze zes weken buitenspel. Toen ze terugkwam, won ze nog twee races, waardoor de twijfels werden weggenomen die haar nog steeds kwellen als ze gewond is of een tijdje niet skiet en het voelt alsof de skiwereld zonder haar verder gaat.
'Je voelt pijn of zwakte en je denkt: 'Ik denk niet dat ik dat kan', zei ze. 'Logisch gezien weet ik dat ik dat heb gedaan, maar ik denk niet dat ik het nog een keer kan doen.'
Zelfs tijdens een gezond seizoen kan ze die twijfels ervaren als ze een discipline een paar weken niet heeft geskied en er dan weer op moet terugkomen.
“Het is nooit vanzelfsprekend, het is nooit gemakkelijk”, zegt Mikaela Shiffrin over haar verwachtingen. Dit weekend begint het nieuwe alpineseizoen in Oostenrijk. (Jonas Ericsson / Agence Zoom / Getty Images)
Zal ze haar voeten snel genoeg kunnen bewegen om de krappe slalompoorten te omzeilen, vraagt ze zich af?
Het klinkt waarschijnlijk allemaal een beetje raar voor haar concurrenten. Zelfs als ze voorlopig niet aan downhill doet – nog geen woord over haar plannen voor de Olympische Spelen van 2026 – is Shiffrin een net zo goede allround skiër als zij. Ze heeft 60 slalomraces, 22 reuzenslalom, vijf super-G en vier downhill gewonnen.
Tot op zekere hoogte was haar laagseizoen een oefening in het wegnemen van die twijfels nu dit openingsweekend in Sölden nadert. Afgelopen zomer werd ze geplaagd door pech met het weer, waardoor ze minder tijd in de sneeuw kon doorbrengen. Toen pakte ze haar raceschema in en begon het gevoel te krijgen dat ze op dampen liep. Toen kwam de crash en de blessure.
Toen dit laagseizoen begon, ging ze om de tafel zitten met haar moeder, Eileen, haar langstzittende coach, en probeerde een plan uit te stippelen zodat ze zich aan het begin van het seizoen echt voorbereid kon voelen. Ze bedachten een mix van korte kampen en indoorskiën en een reis naar Zuid-Amerika om ervoor te zorgen dat ze de nodige tijd in de sneeuw kreeg.
Elke dag duwde ze zichzelf een stapje verder. Zelfs voor de beste skiërs ter wereld is de sport een oefening in risicotolerantie. Hoe snel kan je geest toestaan dat je lichaam een wending neemt? Hoe ver kun je vliegen tijdens een sprong?
„Elke dag rek ik het elastiekje een beetje uit“, zei Shiffrin.
Dit weekend in Sölden is ze van plan het zo ver te rekken als ze in lange tijd heeft gedaan, en misschien zelfs wat rust te vinden terwijl ze dat doet.
(Bovenste foto van Mikaela Shiffrin die haar slalomtitel viert tijdens de WK-seizoensfinale van 2024 in Oostenrijk in maart: Franz Kirchmayr / SEPA.Media / Getty Images)
