Mensen met een handicap ondervinden in de meeste staten nog steeds hindernissen bij de online kiezersregistratie

Volgens onderzoek dat eerder deze maand werd gepubliceerd, zou minder dan een derde van de 43 online kiezersregistratieformulieren voor 42 Amerikaanse staten en Washington DC waarschijnlijk zelfstandig door gehandicapte gebruikers kunnen worden genavigeerd en ingevuld.

In de nieuwe uitgebreide evaluatie van QAwerkgetiteld “The State of Web Accessibility for US Voters with Disabilities”, kreeg alleen de kiezersregistratiewebsite in North Carolina een “zeer hoge” toegankelijkheidsscore; de andere 41 staten en Washington DC kwamen tekort. In de overige acht staten is online kiezersregistratie niet beschikbaar of niet nodig.

“De meeste onderzochte websites vertonen toegankelijkheidsproblemen die het vermogen van gebruikers met visuele, motorische of cognitieve beperkingen belemmeren om effectief door deze essentiële diensten te navigeren en deze te gebruiken”, aldus het rapport.

Om de online kiezersregistratieformulieren voor het nieuwe rapport te evalueren, gebruikten softwaretestingenieurs bij QAwerk 15 testcriteria op basis van de Richtlijnen voor toegankelijkheid van webinhoud gepubliceerd door het Web Accessibility Initiative van het World Wide Web Consortium. Deze criteria omvatten het aanbieden van zoombare inhoud, tekst met hoog contrast, toetsenbordnavigatie, opties voor automatisch aanvullen en compatibiliteit met schermlezers (een ondersteunende technologie die tekst- en beeldinhoud weergeeft als spraak- of braille-uitvoer). Als sites niet aan deze normen voldoen, kan dit mensen die geen muis kunnen vastpakken, sommigen met cognitieve of verstandelijke beperkingen, en blinden of slechtzienden ervan weerhouden deze te gebruiken. QAwerk scoorde staten door een punt toe te kennen aan elk criterium waaraan een staat voldeed, waardoor 15 een perfecte score werd.

Helaas voldoen veel websites voor kiezersregistratie in het hele land niet aan deze normen. Geen enkele behaalde een perfecte score, waarbij alleen North Carolina op 14/15 in de buurt kwam. QAwerk ontdekte dat meer dan de helft van de huidige kiezersregistratiesites onvoldoende contrast heeft, waardoor ze voor veel slechtziende mensen moeilijk te navigeren zijn. Meer dan de helft heeft ook geen linklabels, wat betekent dat de bestemming of actie van een link niet kan worden gecommuniceerd met een schermlezer. Ondertussen heeft meer dan driekwart van de staten die online kiezersregistratieformulieren aanbieden de invoervelden op die formulieren niet gelabeld, wat betekent dat een schermlezer niet de informatie kan verstrekken die nodig is om het formulier in te vullen. In totaal ontdekten de beoordelaars van QAwerk dat op één na alle kiezersregistratiesites in het hele land problemen vertoonden die de goede werking van ondersteunende technologieën konden verstoren.

Toen de American Civil Liberties Union (ACLU) publiceerde de eerste uitgebreide evaluatie van de belemmeringen voor online kiezersregistratie voor gehandicapte Amerikanen in 2015, bleek eveneens dat slechts één van de twintig staten die destijds online kiezersregistratie aanboden, over een toegankelijk online registratieformulier beschikte. Hoewel het aantal staten dat online kiezersregistratie aanbiedt sindsdien meer dan verdubbeld is, blijven veel van dezelfde toegangsbarrières bestaan.

“Webtoegang wordt over het hoofd gezien, dus ik denk erover na: hoeveel mensen laten we achter omdat er zoveel toegangsbarrières zijn?” zei Kenia Flores, een fellow bij stemtoegang en verkiezingsbescherming Vermogen voor gehandicapten in Detroiteen door gehandicapten geleide non-profitorganisatie die zich richt op het opbouwen van politieke macht in de gehandicaptengemeenschap. Het antwoord op die vraag is dat er naast andere tekortkomingen op het gebied van webtoegankelijkheid zijn gemeenschappelijke obstakels voor toegang tot de stembusdreigen het kiesrecht te ontnemen 40,2 miljoen kiesgerechtigde gehandicapte kiezers landelijk.

Flores is bekend met veel van deze problemen als een van de geschatte 7,6 miljoen Amerikanen landelijk met een visuele beperking. Concreet is Flores blind en gebruikt hij een schermlezer om toegang te krijgen tot online informatie. Ze vertelde het Waarheid dat toen ze voor het laatst verhuisde en haar kiezersregistratie online wilde bijwerken, het formulier niet toegankelijk was. In plaats van een bewerkbaar webformulier bood de staat Flores een .pdf aan waarvan de invoervelden niet op het scherm leesbaar waren. „Theoretisch maken online formulieren de zaken eenvoudiger, maar als de .pdf niet correct is getagd en er geen bewerkbare velden zijn die een schermlezer herkent, is deze in wezen niet bruikbaar.“

In plaats van haar kiezersregistratie privé en onafhankelijk online te voltooien, moest Flores naar het plaatselijke kantoor van het Department of Motor Vehicles (DMV) gaan en hulp zoeken. De medewerker die haar hielp, spelde haar naam verkeerd op haar kiezersregistratieformulier, waardoor er extra werk ontstond om de fout te corrigeren. “Als ik dit helemaal alleen had kunnen doen, zou dat geen barrière zijn geweest”, vertelt Flores Waarheid.

Tekortkomingen op het gebied van webtoegankelijkheid zijn van invloed op meer dan alleen de mogelijkheid om zich te registreren om te stemmen. “Mensen gaan naar websites om erachter te komen wanneer ze moeten stemmen, waar ze moeten stemmen en hoe ze moeten stemmen, en die informatie kan heel moeilijk te vinden zijn”, zegt Alexia Kemerling, REV UP coalities coördinator bij de Amerikaanse vereniging van mensen met een handicap. “Als je geen toegang hebt tot nauwkeurige informatie, of als die informatie moeilijk te verkrijgen is, kan dit mensen ervan weerhouden om te stemmen of hen ervan weerhouden om te willen stemmen.”

Flores vertelde Waarheid dat het vinden van informatie over kandidaten en hun platforms en het betrekken van kiezerseducatie en Get Out the Vote-groepen ook een uitdaging kan zijn. “Ik kan je niet vertellen hoeveel berichten ik tegenkom die alleen maar ongetagde afbeeldingen zijn zonder enige alt-tekst”, zei Flores, verwijzend naar tekst die wordt gebruikt om afbeeldingen te beschrijvengrafieken of andere grafische elementen om deze elementen toegankelijk te maken. “Hoe moeten we weten wat de problemen van een kandidaat zijn en wie we willen vertegenwoordigen als we niet eens toegang hebben tot hun posts op sociale media?”

Terwijl de online ervaringen van gehandicapte kiezers en de resultaten van de recente evaluatie van QAwerk een grimmig beeld schetsen, zouden nieuwe richtlijnen van het ministerie van Justitie (DOJ) tot enorme verbeteringen kunnen leiden vóór de volgende verkiezingen. Gepubliceerd in april 2024 als update van de American with Disabilities Act (ADA) van 1990, de nieuwe richtlijnen duidelijk maken dat alle aspecten van het stemproces toegankelijk moeten zijn voor mensen met een handicap, inclusief de webinhoud en digitale apps van verkiezingsautoriteiten en mogelijkheden om zich te registreren om online te stemmen.

De nieuwe regel volgt op jaren van pleitbezorging op basis van handicaps, inclusief keiharde tactieken van organisaties als de ACLU, die heeft de New York State Board of Elections aangeklaagd en DMV in 2016 vanwege ontoegankelijke online kiezersregistratie. Die rechtszaak werd aangespannen namens de National Federation of the Blind, het Center for the Independence of the Disabled, en individuele blinde kiezers die zich niet zelfstandig online konden registreren in New York omdat de website van de staat alleen een downloadbare .pdf aanbood, wat niet het geval was. navigeerbaar met een schermlezer. De partijen in dat geval in februari 2019 geregelden de beklaagden kwamen overeen om tegen het einde van dat jaar een volledig toegankelijke online kiezersregistratie te garanderen.

Toch zou het online kiezersregistratieformulier in New York, jaren later, nog verder kunnen worden verbeterd. Het behaalde slechts 11 van de mogelijke 15 punten in de recente beoordeling van QAwerk. De nieuwe DOJ-regel zou de resterende kloof moeten helpen dichten, aangezien alle overheidsinstanties en de organisaties waarmee zij contracten sluiten, verplicht zijn hun webinhoud en apps tegen april 2027 toegankelijk te maken.

Kemerling vertelde Waarheid het relatief snelle tijdschema voor implementatie is “een erkenning van de grote behoefte aan deze richtlijnen, en ook van hoe belangrijk het is omdat internet de sleutel is tot de manier waarop zoveel mensen hun informatie krijgen om te stemmen, en je feitelijk een volledige populatie van stemrechten ontneemt mensen als je die informatie niet voor hen toegankelijk maakt.”

Om de benodigde verbeteringen vóór de deadline te realiseren, vertelde Kemerling Waarheid ze hoopt dat regeringen zich zullen engageren met de gehandicaptengemeenschap, omdat “de beste experts op dit gebied de mensen zijn die deze technologie zelf gebruiken.”

QAwerk beveelt in de conclusie van het rapport ook aan dat verkiezingsbureaus samenwerken met mensen met een handicap om hun websites te verbeteren. Het stelt ook voor om regelmatig toegankelijkheidstests uit te voeren, personeelstraining aan te bieden over kwesties met betrekking tot webtoegankelijkheid en webtoegankelijkheid te heroverwegen als een kerncomponent van webontwikkeling in plaats van als een bijzaak. “Door toegankelijkheid vanaf het begin in de software- of productontwikkeling te verankeren, kunnen organisaties een effectief en duurzaam toegankelijkheidsprogramma opzetten”, concludeerde QAwerk-oprichter Konstantin Klyagin in dat rapport.

Iryna Tkachenko, een kwaliteitsborgingsingenieur bij QAwerk, die sprak Waarheid, zei dat veel noodzakelijke veranderingen eenvoudig zijn voor de gemiddelde ontwikkelaar, en dat sommige zelfs zonder gespecialiseerde kennis haalbaar zijn. “Deze zijn eenvoudig te repareren; ze hebben gewoon aandacht nodig”, zei ze.

Voor kiezers met een beperking, belangenbehartigers en deskundigen als Flores kunnen de veranderingen niet snel genoeg komen. ‘Mensen vergeten dat één op de vier Amerikanen gehandicapt is’, vertelde ze Waarheid. “Wij maken een groot deel uit van het stemblok, en u sluit ons allemaal uit als u er niet in slaagt uw informatie toegankelijk te maken.”