Wat heeft Intel's Pentium-computerchip gemeen met Navajo-textiel? Meer dan je zou denken.
Voor kunstenaar Marilou Schultzde voorouderlijke praktijk van het weven versmelt met een onverwachte hedendaagse inspiratiebron. Door analoge weefgetouwmethoden te combineren met de patronen die te vinden zijn in de kernen van computerprocessors, verweeft Schultz de geschiedenis van het Navajo-volk met moderne technologie.
Aan het einde van de 17e eeuw introduceerden Spaanse kolonisten een schapenras genaamd de Iberische Churro in het Amerikaanse zuidwesten. De Diné, ook bekend als Navajo, die al honderden jaren in de Four Corners-regio woonden, omarmde de herder- en wolproductie en ontwikkelde uiteindelijk een uniek ras dat nog steeds wordt beheerd, de Navajo-Churro.
Naast een aanleg voor het fokken van schapen, bloeiden de weeftradities van Diné. Antropologen vermoeden dat het vaartuig ergens in de 12e of 13e eeuw werd overgenomen van de naburige Puebloans. Naarmate de tijd verstreek, evolueerden de Navajo-stijlen en -technieken, die eerst populair werden onder de Indianenstammen van de Plains en vervolgens, in de 19e eeuw, bij Europeanen en niet-inheemse toeristen die op zoek gingen naar dekens en vloerkleden vanwege hun opmerkelijke vakmanschap en geometrische patronen.
Schultz, een wiskundige en docent naast haar atelierpraktijk, kreeg in 1994 van Intel de opdracht om ‘Replica of a Chip’ te maken als geschenk aan de American Indian Science & Engineering Societyeen organisatie die nog steeds actief is en zich richt op het bevorderen van inheemse volkeren in STEM. Zoals computerhistoricus Ken Schirriff uitvoerig beschrijft blogpost over het stuk – vooral de zeer nauwkeurige lay-out – benadrukt het werk de verleidelijke patronen van een baanbrekend stukje technologie.
De eerste Pentium-processor werd uitgebracht in 1993. De chip, het materiaal waarop de processor is vervaardigd, is ongeveer zo groot als een vingernagel en bevat meer dan drie miljoen transistors. Deze microscopische schakelaars regelen de stroom van elektriciteit om gegevens te verwerken. Tegenwoordig bevatten sommige krachtige chips miljarden van transistoren.
Schultz bracht het matrijspatroon getrouw over op een tapijt, waarbij hij gebruik maakte van delicate weefgetouwtechnieken en werkte vanaf een foto van de chip. In tegenstelling tot traditioneel Navajo-textiel zijn de geometrieën in ‘Replica of a Chip’ verre van symmetrisch.
Ze gebruikte garen gepigmenteerd met plantaardige kleurstoffen, en de crèmekleurige delen hebben de natuurlijke tint van Navajo-Churro-wol. Schultz vertelde Schirriff dat het weefproces langzaam en weloverwogen verliep terwijl ze naar het beeld verwees, en ongeveer vijf tot anderhalve centimeter per dag voltooide. Het moeizame en methodische proces van het sturen van schering door inslag creëert een prachtige spanning tussen de onmiddellijke resultaten die we vandaag de dag associëren met digitale hulpmiddelen.
‘Replica of a Chip’ was de eerste in een reeks weefsels die Schultz maakte op basis van computercircuits, waaronder een die bekend staat als de Fairchild 9040. Hoewel niet zo gebruikelijk als de Pentium, valt het bedrijf Fairchild op door de inzet van Navajo-arbeiders in zijn operatie in Shiprock, New Mexico – binnen de Navajo Nation – in de jaren zestig en zeventig.
Als onderdeel van een overheidsinitiatief om te proberen de economische levensomstandigheden in het reservaat te verbeteren, werd Fairchild gestimuleerd om een productiecentrum in Shiprock te openen. “Het project begon in 1965 met 50 Navajo-werknemers in het Shiprock Community Center die transistors vervaardigden, en groeide snel uit tot 366 Navajo-werknemers”, zegt Schirriff. Uiteindelijk had het bedrijf “1.200 werknemers in dienst, en op 24 na waren het allemaal Navajo’s, waardoor Fairchild de grootste niet-gouvernementele werkgever van Amerikaanse Indianen in het land was.”
In 1975 nam het Fairchild-Navajo-partnerschap een dramatische wending die zijn ondergang betekende. Omdat de halfgeleiderindustrie destijds te lijden had onder de verlammende Amerikaanse recessie, ontsloeg Fairchild 140 Navajo-werknemers in Shiprock, dat vandaag de dag nog steeds slechts iets meer dan 8.000 inwoners telt. De ontslagen waren een klap voor de gemeenschap. Een groep van twintig lokale bewoners, gewapend met geweren, reageerde door de fabriek een week lang te bezetten.
Terwijl de episode uiteindelijk vreedzaam eindigde, besloot Fairchild volledig te sluiten en zijn activiteiten naar het buitenland te verplaatsen, waardoor het vertrouwen in de bedrijfsbelangen op Navajo-land verder in gevaar kwam.
De rol van vrouwen bij de productie en assemblage van elektronica wordt vaak onderkend. Schultz maakt gebruik van ideeën rond gendergerelateerde arbeid, zichtbaarheid en het glibberige begrip ‘vooruitgang’. Door de lens van de geschiedenis en het ambacht van de Navajo richt ze zich op paradigmaverschuivingen in technologie, economie en sociale verandering via de taal van vezels.
Je kunt 'Replica van een chip' zien in Geweven geschiedenissen: textiel en moderne abstractie bij de Nationale Galerij van Canada in Ottawa, die duurt tot en met 2 maart 2025.
