WASHINGTON — Een computerexpert die stal bitcoin ter waarde van miljarden dollars tegen huidige prijzen – en vervolgens jarenlang met de hulp van zijn vrouw een deel van de gehackte cryptocurrency witgewassen – werd donderdag veroordeeld tot vijf jaar gevangenisstraf.
Ilya Lichtenstein was het brein achter een van de grootste diefstallen ooit uit een virtuele valutawissel Voordat hij en zijn vrouw, Heather Rhiannon Morgan, een uitgebreid plan uitvoerden om de gestolen fondsen te liquideren, aldus federale aanklagers.
De Amerikaanse districtsrechter Colleen Kollar-Kotelly vertelde Lichtenstein dat zijn diefstal “zorgvuldig gepland” was en geen impulsieve daad.
“Het is belangrijk om de boodschap uit te zenden dat je deze misdaden niet ongestraft kunt begaan, dat er consequenties aan verbonden zijn”, zei ze.
Lichtenstein, die de eer krijgt voor de twee jaar en negen maanden die hij sindsdien in de gevangenis heeft doorgebracht zijn arrestatie in februari 2022uitte zijn spijt omdat hij ‘mijn talenten aan misdaad had verspild in plaats van aan een positieve bijdrage aan de samenleving’. Hij zei dat hij hoopt dat hij zijn expertise kan inzetten om cybercriminaliteit te bestrijden als hij uit de gevangenis komt.
“Ik wil de volledige verantwoordelijkheid nemen voor mijn daden en het op elke mogelijke manier goedmaken”, zei hij.
Maandag zal de rechter Morgan veroordelen. Lichtenstein smeekte de rechter om zijn vrouw uit de gevangenis te sparen, waarbij hij zichzelf de schuld gaf van haar betrokkenheid.
In augustus 2016 hackte Lichtenstein een virtuele valutawissel, het in Hong Kong gevestigde Bitfinex, en stal ongeveer 120.000 bitcoin. Het was op het moment van de hack ongeveer 71 miljoen dollar waard en zou volgens de aanklagers tegen de huidige marktprijzen gewaardeerd worden op ruim 7,6 miljard dollar.
Enkele maanden later begon Lichtenstein de gestolen bitcoin te verplaatsen in een reeks complexe transacties die bedoeld waren om zijn pad over een reeks rekeningen en platforms te verbergen. Hij riep de hulp van zijn vrouw in bij het opruimen van het gestolen geld.
Lichtenstein, een ondernemer en investeerder in cryptocurrency, is een Amerikaans staatsburger die in Rusland is geboren en opgroeide in een buitenwijk van Chicago. Morgan, een bedrijfseigenaar en schrijver, adopteerde het alter ego “ Razzlekhan 'voor het uitvoeren van rapnummers en het opnemen van video's voor haar muziek.
Lichtenstein en Morgan woonden in New York City toen ze in februari 2022 werden gearresteerd. Ze woonden rond de tijd van de hack in San Francisco.
Aanklagers hebben een gevangenisstraf van vijf jaar aanbevolen voor Lichtenstein, die in augustus 2023 schuldig pleitte aan één aanklacht wegens samenzwering voor het witwassen van geld. Ze adviseerden Morgan een gevangenisstraf van 18 maanden, die schuldig bekende aan dezelfde aanklacht.
“Noch de hack, noch het witwasprogramma was een impulsieve beslissing. De beklaagde (Lichtenstein) heeft maandenlang geprobeerd toegang te krijgen tot de infrastructuur van Bitfinex en de toegangen en toestemmingen te krijgen die hij nodig had om zijn hack te orkestreren,” aanklagers schreven.
Lichtenstein vertelde zijn vrouw ruim drie jaar later over de hack, maar hij vroeg haar aanvankelijk om hulp bij het witwassen van de opbrengst “zonder uit te leggen wat hij precies deed”, aldus aanklagers.
Morgan ‘was zeker een gewillige deelnemer en draagt de volledige verantwoordelijkheid voor haar daden, maar ze was een deelnemer op een lager niveau’ aanklagers schreven.
Tijdens familiereizen naar Kazachstan en Oekraïne ontmoette Lichtenstein koeriers die hem geld bezorgden dat hij terug naar de VS smokkelde.
“Gedurende een half decennium hield de verdachte zich bezig met wat IRS-agenten beschreven als de meest gecompliceerde witwastechnieken die ze tot nu toe hadden gezien”, schreven de aanklagers.
Bitcoin is de grootste en oudste cryptocurrency, dit is digitaal geld dat doorgaans niet wordt ondersteund door een overheid of bankinstelling. Transacties worden vastgelegd met technologie die blockchain wordt genoemd.
Het echtpaar heeft met succes ongeveer 21 procent van het gestolen geld van Bitfinex witgewassen. Het witgewassen geld was tegen prijzen van 2016 minstens $ 14 miljoen waard. De waarde ervan zou ten tijde van hun arrestatie in 2022 meer dan $ 1 miljard hebben bedragen.
De autoriteiten hebben beslag gelegd op de resterende fondsen, die tegen lopende prijzen gezamenlijk op ruim 6 miljard dollar worden gewaardeerd.
“Hij werd een van de grootste witwassers die de overheid in de cryptocurrency-wereld is tegengekomen”, schreven aanklagers.
Een advocaat van Bitfinex zei dat de hack de financiën en de reputatie van het bedrijf bij zijn klanten “verwoestte”, waarbij het gestolen geld ongeveer 36% van de activa van het bedrijf uitmaakte op het moment van de diefstal.
“Bitfinex moest ongekende en onmiddellijke actie ondernemen om ervoor te zorgen dat eventuele verliezen als gevolg van de hack uiteindelijk alleen door Bitfinex en zijn aandeelhouders zouden worden gedragen, en niet door zijn klanten”, schreef advocaat Barry Berke in een brief aan de rechter.
Een aanklager zei dat Lichtenstein na zijn arrestatie onmiddellijk begon samen te werken met de federale autoriteiten en hen te helpen met andere onderzoeken naar cybercriminaliteit.
Volgens advocaat Samson Enzer is ruim 96% van het gestolen geld teruggevonden, met hulp van Lichtenstein. Het “grote deel” van het gestolen geld is nooit uitgegeven, aldus de advocaat.
‘Dit is geen slecht persoon,’ zei Enzer. “Dit is een goed persoon die een aantal zeer slechte fouten heeft gemaakt.”
___
