Terwijl Sebastian Siemiatkowski zich voorbereidde op een beursintroductie van de Zweedse ‘koop nu, betaal later’-fintech die hij bijna twintig jaar eerder had opgericht, stond één ding de CEO van Klarna in de weg: zijn mede-oprichter.
Vorige maand Siemiatkowski eindelijk een oplossing gevonden voor een jarenlange strijd in de bestuurskamer, waarbij hij de belangrijke bondgenoot van de universiteitsvriend met wie hij het bedrijf oprichtte, voormalig financieel directeur Victor Jacobsson, afzette.
Toen op woensdag, toen Wall Street bruiste in afwachting van een hausse in het Donald Trump-tijdperk, Klarna onthulde dat het langverwachte IPO-documenten in de VS had ingediend.
Insiders, investeerders en bankiers hopen dat het bedrijf bij een notering een waardering van $15 tot $20 miljard kan realiseren. Als Siemiatkowski de IPO voor elkaar kan krijgen, zou dit een verlossing betekenen voor het affichekind van de fintech Boom en bust: in een financieringsronde in 2021 werd Klarna gewaardeerd op maar liefst 46 miljard dollar, om een jaar later te crashen tot 6,7 miljard dollar.
Zelfs aan de onderkant van de waarderingsvork zou de beurs de 43-jarige voormalige burger-flipper slaan, waardoor hij een miljardair zou worden. Bij een waardering van $20 miljard, een persoonlijk belang van ongeveer 8 procent zou ongeveer 1,6 miljard dollar waard zijn.
“Dat hij het bedrijf twintig jaar lang kan leiden is heel opmerkelijk: hij heeft wat in het begin een klein Zweeds bedrijf was, omgezet in een mondiaal bedrijf”, zegt Taavet Hinrikus, medeoprichter van het in Londen genoteerde fintech Wise. “Het is echt goed voor het Europese ecosysteem.”
Klarna, opgericht in 2005 nadat Siemiatkowski en twee andere studievrienden het idee tevergeefs hadden gepitcht tijdens een universiteitswedstrijd, pionierde met het ‘koop nu, betaal later’-model, waarmee klanten betalingen kunnen uitstellen of in termijnen kunnen verdelen.
Tijdens de eerste tien jaar was het in Stockholm gevestigde bedrijf regelmatig winstgevend – totdat het besloot een kostbare stap naar de VS te zetten.
De nieuwe strategie betekende het accepteren van zware verliezen als de prijs voor het najagen van groei: en het was Siemiatkowski die die najaagde.
Jacobsson, een van de drie medeoprichters van Klarna, was al in 2012 vertrokken, hoewel hij een belang behield dat werd beheerd via special purpose vehicles, dat door Klarna wordt geschat op tussen de 4 en 9 procent. Jacobsson werd drie jaar later gevolgd door de tweede medeoprichter, plaatsvervangend algemeen directeur Niklas Adalberth, die het bedrijf verkocht en koos voor een leven vol filantropie.
Terwijl er in het begin “veel nadruk werd gelegd op het niet van Klarna een one man show maken”, aldus een vroege medewerker, is het bedrijf “een one man show geworden”, waarbij Siemiatkowski centraal stond.
Siemiatkowski, of ‘Seb’, heeft de status van beroemdheid verworven in de Zweedse tech-scene. Hij wordt vaak gevraagd om in podcasts en televisieshows te verschijnen om te praten over zijn reis en zijn familieproblemen, zoals de alcoholverslaving en zelfmoord van zijn vader.
Hij heeft zich uitgesproken over het feit dat hij geen alcohol meer drinkt en sprak over zijn moeilijke opvoeding in Uppsala, een middeleeuws stadje 70 km ten noorden van Stockholm. Zijn ouders, twee academici die vóór zijn geboorte in 1981 het communistische Polen ontvluchtten, maakten moeilijke tijden door. Zijn vader werd taxichauffeur en zijn moeder ging wegens ziekte vervroegd met pensioen.
“We aten een hele week achtereen maaltijd na maaltijd Zweedse pannenkoeken, die in wezen niets anders zijn dan meel en melk,” Siemiatkowski werd geciteerd zoals gezegd in een Sequoia Capital-brochure. “Mijn ouders konden niets anders betalen.”
Om de mondiale ambities van Klarna te financieren, verzekerde de Zweedse topman zich van de steun van vooraanstaande investeerders in Silicon Valley, waaronder Sequoia Capital en Silver Lake, op een golf van investeerdershype en goedkoop geld. Tegen 2021 had een door SoftBank geleide financieringsronde het bedrijf de kroon van Europa's meest waardevolle start-up opgeleverd, waarbij de 'betaal later'-optie alomtegenwoordig was aan de online kassa's die een hausse in het pandemische tijdperk kende.
Iets meer dan een jaar later maakten snelle rentestijgingen abrupt een einde aan de fintech-waanzin, en in plaats daarvan kwam Klarna onder druk te staan om zijn winstpotentieel te bewijzen – en zijn investeerders een exit te bieden.
Veel durfkapitalisten zijn er niet in geslaagd hun aandelen in Klarna te gelde te maken sinds het bedrijf meer dan tien jaar geleden begon met het aantrekken van fondsen op de particuliere markt – hoewel er uitzonderingen zijn. De in Londen gevestigde investeringsmaatschappij Permira kocht in 2017 een belang van 10 procent voor ongeveer 250 miljoen dollar en zou sindsdien ongeveer de helft van haar belang hebben verkocht voor 1,7 miljard dollar.
Zoals CEO Siemiatkowski heeft geprobeerd de beroemde feestcultuur van de fintech uit de begindagen te verschuiven naar een meer professionele werkplek, zeggen mensen die met hem hebben samengewerkt. Hij heeft ook geprobeerd de perceptie te veranderen van een roofzuchtig bedrijf dat afhankelijk is van late vergoedingen aan melkklanten, door Klarna te presenteren als een consumentvriendelijk “AI-aangedreven wereldwijd betalingsnetwerk en winkelassistent”.
Cruciaal daarbij was zijn relatie met voormalig Sequoia-partner en Klarna-voorzitter Michael Moritz. Huidige en voormalige medewerkers omschrijven Siemiatkowski als “compromisloos” en “veeleisend”. Maar een voormalige senior medewerker zei dat Siemiatkowski ooit onder de hoede van Moritz uitgroeide tot een betere manager. Een ander beschreef het duo als een ‘vader-zoon’-relatie.
Het is Moritz die heeft geholpen om Klarna op de drempel van een Amerikaanse notering te krijgen – en Siemiatkowski door een machtsstrijd met Jacobsson en zijn bondgenoot in de raad van bestuur heeft geloodst, die elke beurs dreigde te doen ontsporen.
Het geschil concentreerde zich op een strijd tussen de twee medeoprichters en de omvang van Siemiatkowski's invloed op het bedrijf na een beursintroductie. Nadat hij de steun van de belangrijkste investeerders van het bedrijf had veiliggesteld, was het de Klarna-chef die vorige maand de overwinning behaalde bij een aandeelhoudersstemming.
“Sebastian is krachtiger dan ooit tevoren. De oppositie tegen hem wordt beetje bij beetje weggevaagd”, zei een vriend van hem.
Met de beursintroductie in zicht heeft de fintech, die wordt gereguleerd als een bank, een aantal partnerschappen gesloten met handelaars in de VS om de strijd aan te gaan met zijn belangrijkste rivaal Affirm. Het bedrijf verkocht in juni ook zijn instant “checkout”-betalingsbedrijf voor 520 miljoen dollar en sloot later een deal om voor 30 miljard pond aan Britse leningen af te lossen aan het hedgefonds Elliott, om zo zijn vermogen om nieuwe leningen te verstrekken te vergroten.
Voormalige managers zeggen dat sommige strategische beslissingen de wenkbrauwen doen fronsen, zoals het doen van een aantal kleine overnames terwijl het bedrijf verlieslatend was.
Klarna wordt ook geconfronteerd met een onderzoek van Zweedse financiële toezichthouders naar haar financiële criminaliteit en risicobeheersing. Eén persoon dicht bij het bedrijf zei dat het met de toezichthouder had gesproken over voorlopige bevindingen.
Klarna weigerde commentaar te geven op dit verhaal.
“Sebastian denkt terecht dat het succes van Klarna zijn werk is. Maar hij heeft een goede staat van dienst als het gaat om investeren in zaken die het niet zo goed doen en die stilletjes zijn verkocht of gesloten”, aldus een voormalige senior executive.
En hoewel Siemiatkowski de strijd in de bestuurskamer won, liet het geschil bij sommige investeerders een bittere smaak achter, zei een persoon die dicht bij het bedrijf stond.
“Er zijn veel anti-Seb-eigenaren die hun hoofd schudden over de burgeroorlog”, zei een aandeelhouder. Maar ze voegden eraan toe: “De meesten van hen willen gewoon dat de liquiditeitsgebeurtenis plaatsvindt en toekomstige investeerders niet langer bang maken.”
