AVONDALE, Ariz. – Uitgeschakeld uit de play-offs aan het einde van de tweede ronde, Joey Logano kreeg een tweede kans toen een andere deelnemer werd gediskwalificeerd.
Hij greep de kans aan.
Logano werd daarna toegevoegd aan de achtste ronde Alex Bowman's diskwalificatie en ging onmiddellijk naar de Las Vegas Motor Speedway om de derde ronde-opener te winnen. Het maakte van Logano de eerste coureur die zondag in de finale van de winnaar-take-all op Phoenix Raceway terechtkwam, met drie weken de tijd om zijn Ford voor te bereiden op de titelrace.
Hij profiteerde van zijn derde NACAR Cup Series-kampioenschap, waarbij hij een vrijwel onberispelijke drive gebruikte om teamgenoot af te houden Ryan Blaney en bezorg Team Penske zijn derde grote motorsporttitel in minder dan een maand en de derde opeenvolgende NASCAR-titel.
Logano maakte daadwerkelijk zijn kans na de kwalificatie op de tweede zaterdag, toen hij vol vertrouwen erkende dat het zijn Cup Series-titel was die hij zou verliezen.
„Ja, dat doe ik. Ik heb het gevoel dat onze auto sterk is. We hebben ze nu neergehaald“, pochte Logano. „We moeten gewoon onze voet op hun keel zetten. We hebben een behoorlijk sterk gevoel over ons team, en dit soort druksituaties voelen we op deze momenten heel solide voor ons team.“
Het was misschien niet hoe baas Roger Penske zou het zo gezegd hebben, maar het liet de teameigenaar zien hoe meedogenloos zijn teamleider kan zijn.
'Misschien heb ik andere woorden gebruikt, maar dat geeft niet,' zei Penske. 'Als je wint, kun je zeggen wat je wilt, denk ik.'
Logano hield Blaney de laatste twintig ronden tegen en versloeg hem met 0,330 seconden voor de titel van de Cup-serie. Blaney probeerde sindsdien de eerste back-to-back-kampioen te worden Jimmy Johnson won er vijf op rij van 2006 tot 2010.
In plaats daarvan werd Logano de 10e coureur in de geschiedenis van NASCAR die drie of meer kampioenschappen won. Kyle Busch is de enige andere actieve coureur met meerdere titels.
„Ik hou van de play-offs, ik hou ervan man“, zei Logano. „Wat een team, wat een Penske-strijd daar op het einde. Drie stuks? Dat is echt bijzonder.“
Het was de eerste keer in de geschiedenis van Team Penske dat de organisatie op 1-2 eindigde in het kampioenschap. En het kwam nadat Penske's sportwagenteam in IMSA vorige maand de titel won en zijn World Endurance Championship-team de titel afgelopen weekend in Bahrein.
Roger Penske zei dat hij zich in de laatste ronden zorgen maakte dat zijn twee coureurs tegen elkaar zouden botsen, waardoor de hoop op de titel voor beiden ten einde zou komen. Hij prees ook oude sponsor Shell-Pennzoil, die in de auto van Indianapolis 500-winnaar Josef Newgarden zat voor zijn overwinning in mei voor Penske.
Penske stelde ook uit om te veel van de eer voor het teamsucces op zich te nemen.
„Het draait allemaal om de mensen“, zei Penske. „Mijn naam staat misschien op de deur, maar het gaat allemaal om de mensen die het verschil maken en die hebben we zeker in dit team.“
Blaney was uitgeput na de race en ondanks zijn teleurstelling was hij opgewonden voor de Penske-organisatie.
'In ieder geval heeft een Penske-auto gewonnen', zei Blaney. „Ze hebben geweldige play-offs neergezet en we zijn blij. Als we met iemand gaan racen, ben ik blij dat hij het was voor het kampioenschap, en blij dat we 1-2 zijn voor Roger, drie op rij voor Roger.“ , super geweldig, en Ford.“
Penske en Ford hebben drie opeenvolgende Cup Series-kampioenschappen gewonnen. Logano won in 2022 en Blaney vorig jaar.
„Een-twee voor Team Penske, drie kampioenschappen op rij, ik kan niet trotser zijn op dit team“, zei Logano. „Ik weet niet of ik de beste coureur ben, maar ik heb het beste team. Samen zijn we goed op elkaar ingespeeld en kunnen we opdagen wanneer het er het meest toe doet.“
De finale was een winnaar-take-all voor de hoogste finisher tussen Logano, Blaney, Willem Byron in een Chevrolet voor Hendrick Motorsports en Tyler Reddick van het 23XI Racing-team van NBA Hall of Famer Michaël Jordaan en drievoudig Daytona 500-winnaar Denny Hamlin.
Byron eindigde als derde in de race en Reddick werd zesde. Het was Byrons tweede opeenvolgende optreden in de finale, eerst voor Reddick.
„Het maakt je hongeriger, maar geeft ook gewoon meer ervaring in wat nodig is“, zegt Byron, de winnaar van de Daytona 500. “Ik heb het gevoel dat deze baanstijl zwaar voor ons is geweest, en we hebben dit jaar veel vooruitgang geboekt, maar er zijn nog meer te gaan. Als we deze baanstijl een stapje verder kunnen brengen, weet ik dat we zo zijn. goed in alle andere, en we kunnen het allemaal samenbrengen.
Reddick, die de hele week ingetogen was vergeleken met zijn medetitelkandidaten, leidde geen ronde en liet Jordan een groot deel van de race achter de pitmuur ijsberen.
„Michael was gewoon trots op de inspanningen van ons team het hele jaar door“, zei Reddick. „We hebben goed gevochten. We hebben geen fouten gemaakt waardoor we er niet uitkwamen. We hebben zo hard gevochten als we konden.“
De vier titelkandidaten eindigden in de top zes, met Reddick erachter Kyle Larson van Hendrik en Christoffel Belldie 143 ronden aan de leiding reed nadat hij vorige week voor de finale in Martinsville werd gediskwalificeerd vanwege een veiligheidsovertreding. Byron nam in plaats daarvan zijn plek in en Bell hield vol dat hem de kans was ontzegd om voor de titel te racen.
Logano, een 34-jarige uit Connecticut, leidde 107 ronden in de dominante overwinning die Blaney in de laatste ronden dichterbij kwam dan verwacht.
„Ons team is beter onder druk“, zei Logano. „De race begon voor ons in Vegas. De hoeveelheid werk en moeite die is gestoken in het bouwen van deze raceauto hier, de hoeveelheid tijd, ik denk niet dat iemand harder werkt dan wij. We waren deze ochtend om 6 uur op. 's Morgens dingen doornemen. De jongens willen het gewoon graag en ik ben blij dat we het hebben afgeleverd.'
