De begeleidingsadviseur van Johnathan McKinstry op school vertelde hem dat het onrealistisch was om te denken dat hij voetbalmanager zou kunnen worden. “Ik kreeg te horen dat ik me moest concentreren op het worden van gymleraar, maar dat is niet wat ik wilde worden”, vertelt hij Luchtsporten. “Ik moest naar het buitenland.”
Op 27-jarige leeftijd was de jongen uit Belfast met Sierra Leone de jongste internationale manager ter wereld geworden. Nu hij 39 is, is hij toe aan zijn vierde internationale baan, in de hoop op de resultaten die hij nodig heeft om Gambia een plaats op de Africa Cup of Nations veilig te stellen.
De laatste kwalificatieronde staat voor de deur en wordt afgesloten met een potentieel beslissende wedstrijd tegen Tunesië. Maar daarvoor staan ze in Marokko tegenover de Comoren. 'Dat is de grote. We moeten winnen.' De frustratie is dat de wedstrijd niet in hun nieuwe stadion zal plaatsvinden.
Gebruik de Chrome-browser voor een toegankelijkere videospeler
Johnathan McKinstry legt uit waarom hij de baan als hoofdcoach van Gambia op zich nam en onthult waarom een toevallige ontmoeting met de Noord-Ierse baas Michael O'Neill de diepte van het talent in het land benadrukte
De Confederation of African Football was van mening dat het veld in Banjul niet van het vereiste niveau was. „Het is gewoon niet hetzelfde als je op neutrale locaties speelt. Het is anders als twintigduizend mensen je aandringen. Daarom is Gallowgate End zo belangrijk voor Newcastle United.“
Daarmee verraadt hij zijn loyaliteit, een jeugdfan van de entertainers van Kevin Keegan. Het is een hele reis geweest sindsdien. McKinstry spreekt met Luchtsporten vanuit zijn huis nabij Cartagena in Spanje. Zijn vrouw komt uit Mexico. Het begon voor hem allemaal in Ghana.
„Ik kwam voor het eerst naar Afrika toen ik 19 was en nog op de universiteit zat. Ik heb een zomer doorgebracht bij de Right to Dream Academy in Ghana. Ze zijn sindsdien exponentieel gegroeid. Toen ik daar was, zaten ze in een landelijk dorpje in de bergen met slechts één voetbalveld.“
Het zette hem op een pad naar Sierra Leone, naar Rwanda, naar Oeganda. Maar het spel heeft hem ook buiten Afrika gebracht, met rollen in de Verenigde Staten, Litouwen en Bangladesh. „Daar zijn de kansen ontstaan. Ik ben altijd aangetrokken geweest door het voetbal“, legt hij uit.
„Als je uit een vliegtuig stapt en een nieuw land binnenstapt, ben je altijd nerveus. Ik was nog nooit eerder in mijn leven in Bangladesh geweest. De kans deed zich vijf dagen eerder voor. Ik had er nog nooit eerder over nagedacht. Maar je ongemakkelijk voelen is oké. „
Het is een cliché om te beweren dat de voetbaltaal universeel is en dat McKinstry culturele verschillen met Afrika en zelfs binnen Afrika respecteert. Maar hij stelt dat sommige verschillen overdreven zijn en beschouwt bepaalde vaardigheden als overdraagbaar.
Uiteindelijk gaat het om communicatie. „En niet alleen maar communiceren met iemand in Belfast. Kan ik connecten met iemand uit Bangladesh? Kan ik connecten met iemand uit Kenia? Het gaat om begrip, bereid zijn te luisteren, empathie hebben.“
Het zijn kwaliteiten die hij snel heeft opgepikt: hij deed zomerkampen in Ierland en Engeland, coachte vijfjarigen op zondagochtend, maakte fouten ver weg van de schijnwerpers op een leeftijd waarop weinigen coaching zelfs maar overwegen – en daarvan leren.
„Ik heb er zoveel van geleerd. Ik herinner me nog een sessie in Newcastle. Het was een voetbalsessie voor gehandicapten en ik kwam daar vandaan met het gevoel dat de kinderen niet de beste tijd hadden gehad, omdat ik niet goed communiceerde en de sessie niet goed genoeg organiseerde.
„Het was een van mijn eerste sessies waarin ik spelers met verschillende uitdagingen coachte. Ik kwam gefrustreerd weg omdat ik voor dat uur niet de beste omgeving had gecreëerd. Ik besloot ter plekke dat ik het beter moest doen. Ik moest luisteren. Fantastische lessen. „
Johnathan McKinstry met de titel in Kenia met Gor Mahia in 2023 (Credit: XtraTimeSports)
Inspirerend ook. „Het coachen van een jonge speler die moeite heeft met lopen, bewegen of zien, maar die zo vastberaden is. Het doet je denken dat alles mogelijk is.“ Het was een soortgelijk gevoel toen hij in 2006 voor het eerst in Ghana ging werken en zijn liefdesrelatie met Afrika begon.
„Deze jonge spelers werkten harder dan wie dan ook die ik ooit had gezien. Ze wisten dat dit hun kans was. Het was groter dan voetbal. Ze wilden deze kans aangrijpen voor hun gezin, voor hun gemeenschap. Dat bleef in mijn hoofd hangen. Het trok me rug.“
De baan in Gambia is bijzonder aantrekkelijk vanwege het enorme onaangeboorde potentieel. „We staan laag gerangschikt, puur en alleen omdat we historisch gezien laag staan. Als je kijkt naar de waarde van de ploeg, waar de spelers hun voetbal spelen, dan is dat van een hoog niveau.“
McKinstry had in Kenia de landstitel gewonnen, maar werd naar binnen gelokt omdat dit elitespelers waren. De opvallende naam is Yankuba Minteh, die nu met Brighton de Premier League verlicht, maar er zijn er nog meer. Ebou Adams is bij Derby. Adama Bojang in Reims.
Yankuba Minteh na zijn doelpunt voor Brighton tegen Tottenham in de Premier League
Deze volgende generatie, die de knock-outfase van het WK U20 heeft bereikt, zou speciaal kunnen zijn. „We hebben een heel opwindende groep spelers, jongens die nog niet eens op de radar staan, dus we willen dat momentum graag vasthouden en deze spelers een platform geven“, zegt hij.
„Toevallig kwam ik Michael O'Neill tegen, de manager van Noord-Ierland, en ik vertelde hem dat er ongeveer 160 professionals in Europa spelen, waarvan 50 in de hoogste divisies, die de meeste weken negentig minuten krijgen. De blik op zijn gezicht vertelde me zou daarvoor zijn rechterhand geven.“
Het is de taak van McKinstry om een voetbalstijl te introduceren die beter aansluit bij de kwaliteit van de spelers die nu worden geproduceerd. „Ze willen het tegen elkaar opnemen, zoals ze het zelf zeggen. Het is een grote verandering voor het team ten opzichte van de manier waarop ze voorheen speelden met een laag blok en een tegenaanval.“
Zijn ideeën zijn heel anders, ideeën die begonnen door te dringen toen hij een jobcoaching volgde aan de New York Red Bulls-academie. „Zelfs nu zijn mijn teams erg intens, spelen ze energiek, redelijk verticaal voetbal en moet je fit zijn om het te spelen“, voegt McKinstry toe.
„Ik weet nog steeds niet of ze mij hebben aangenomen omdat mijn ideeën op één lijn lagen, of omdat mijn ideeën op één lijn lagen, omdat ik drie jaar in New York heb doorgebracht en de filosofie in mijn voetbal-DNA is ingeprent. Het is waarschijnlijk een beetje van beide, want het was een belangrijk onderdeel van mijn carrière.“ mijn ontwikkeling.“
Johnathan McKinstry op de foto tijdens zijn tijd als coach van Oeganda in 2021
Er is in de jaren daarna veel geleerd. „Er is een oud gezegde: als je de slimste man in de kamer bent, ben je in de verkeerde kamer.“ Een belangrijke les is dat hij ervoor zorgt dat hij ideeën op oud-spelers afstuurt, en dat hij nederig genoeg is om te weten wat hij niet weet.
„Ik heb heel duidelijke ideeën, maar ik weet ook wat ik mis. Ik ben nooit een voetballer geweest die voor 60.000 mensen heeft gespeeld. Ik weet niet hoe het is om in die omgeving een penalty te nemen. Ik gebruik mijn technische staf om verzamel die ervaring om mij heen.“
Hij hoopt dat het in deze twee wedstrijden het verschil gaat maken, maar hij weet dat de marges prima zijn. „De groep is opvallend hecht. Alle wedstrijden is het één doelpunt geweest met een flink aantal zeer late doelpunten. Het is opmerkelijk dichtbij.“ Wat het volgende is, is voor iedereen een raadsel.
„Het voetbal is aardig voor me geweest en de kans kwam waarschijnlijk vroeg dan ik op 27-jarige leeftijd dacht. Ik ben minder gefocust op de toekomst dan vijftien jaar geleden. Voetbal is als een rivier, het is een meanderende carrière, het is geen rechte lijn.“ Maar ik weet dat ik de goede kant op ga.“
