Bijgewerkt om 9:43 uur ET op 11 oktober 2024
De waarheid is dat het steeds moeilijker wordt om te beschrijven in welke mate een betekenisvol percentage Amerikanen zich heeft losgemaakt van de werkelijkheid. Terwijl orkaan Milton gisteravond over de Golf van Mexico raasde, zag ik een aanval van regelrechte complottheorieën en volslagen onzin, die miljoenen views op internet opleverde. De berichten zouden lachwekkend zijn als ze niet door veel mensen als evangelie zouden worden opgevat. Onder hen: Alex Jones van Infowars, die beweerde dat de orkanen Milton en Helene ‘weerwapens’ waren die door de Amerikaanse regering aan de oostkust werden losgelaten, en ‘waarheidszoekers’-verslagen op X dat gepost foto’s van condensatiesporen in de lucht om ongefundeerd te beweren dat de regering “Florida besproeide vóór de orkaan Milton” om maximale regenval te garanderen, “net zoals ze deden boven Asheville!”
Toen Milton aan land kwam en een reeks tornado's veroorzaakte, plaatste een geverifieerd account op X een TikTok-video van een enorme trechterwolk opnieuw met het onderschrift „WAT GEBEURT ER MET FLORIDA?!“ De clip, die uiteindelijk werd verwijderd maar gisteravond 662.000 keer was bekeken, bleek afkomstig uit een video van een CGI-tornado die oorspronkelijk maanden geleden was gepubliceerd. Door deze platforms scrollen en ze bekijken vullen met vals informatie, hersens theorieënen nagemaakte beelden – terwijl paniekerige bewoners hun huizen dichtdichtten, worstelde om te evacueren, en bad dat hun wereldse bezittingen niet van de ene op de andere dag zouden worden uitgewist – bood een portret van het Amerikaanse discours dat bijna te somber was om rechtstreeks rekening mee te houden.
Zelfs in een decennium dat ontsierd werd door online oplichters, schaamteloze politici en een alternatief rechts-mediacomplex dat anti-wetenschappelijke randtheorieën propageerde, vallen de gebeurtenissen van de afgelopen weken op door hun verdorvenheid en nihilisme. Terwijl twee catastrofale stormen Amerikaanse steden op hun kop zetten, heeft een lappendeken van beïnvloeders en nepnieuwsventers hun best gedaan om wantrouwen te zaaien, wrok aan te wakkeren en de hulpinspanningen te verstoren. Maar dit is meer dan alleen een desinformatiecrisis. Toekijken terwijl echte informatie wordt overweldigd door onzinnige theorieën en ambtenaren strijd tegen doodsbedreigingen is het onder ogen zien van twee alarmerende feiten: ten eerste dat er een duurzaam ecosysteem bestaat om burgers in een alternatieve realiteit te nestelen, en ten tweede dat de mensen die deze leugens consumeren en versterken geen hulpeloze dupes zijn, maar gewillige deelnemers.
Sommige leugens en onduidelijkheden zijn politiek gemotiveerd, zoals de bewering dat FEMA in totaal slechts 750 dollar biedt aan slachtoffers van de orkaan die hun huis zijn kwijtgeraakt. (In realiteitbiedt FEMA $750 als onmiddellijke “Serious Needs Assistance” om mensen te helpen basisvoorzieningen zoals voedsel en water te krijgen.) Donald Trump, JD VanceEn Fox-nieuws hebben allemaal die leugen herhaald. Trump ook gepost (en later verwijderd) op Truth Social dat FEMA-geld werd gegeven aan migranten zonder papieren, wat niet waar is. Elon Musk, eigenaar van X, beweerde– zonder bewijs – dat FEMA “actief zendingen blokkeerde en lokaal goederen en diensten in beslag nam en opsloot om te verklaren dat ze van hen waren. Het is heel reëel en beangstigend hoeveel ze de controle hebben overgenomen om te voorkomen dat mensen helpen.” Dat bericht is ruim 40 miljoen keer bekeken. Andere influencers, zoals de Trump-sycofant Laura Loomer, hebben dat wel gedaan aangespoord hun volgelingen om de inspanningen van de rampenorganisatie om slachtoffers van de orkaan te helpen, te verstoren. “Voldoe niet aan de FEMA”, postte ze op X. “Dit is een kwestie van overleven.”
Het resultaat van deze angstzaaierij is wat je zou verwachten. Boze, verbitterde burgers zijn dat geweest intimiderend overheidsfunctionarissen in North Carolina, evenals FEMA-werknemers. Volgens een analyse door het Institute for Strategic Dialogue, een onderzoeksgroep voor extremisme: “Onwaarheden rond de reactie op orkanen hebben geleid tot geloofwaardige bedreigingen en aanzetten tot geweld gericht tegen de federale overheid”, waaronder “oproepen om milities te sturen om FEMA het hoofd te bieden.” Uit het onderzoek bleek ook dat 30 procent van de door de ISD geanalyseerde X-posts “openlijke antisemitische haat bevatte, waaronder misbruik gericht tegen overheidsfunctionarissen zoals de burgemeester van Asheville, North Carolina; de FEMA-directeur Public Affairs; en de secretaris van het ministerie van Binnenlandse Veiligheid.” De berichten werden op 7 oktober gezamenlijk 17,1 miljoen keer bekeken.
Online pleiten hulpverleners voor bewoners en vragen om hun hulp bij het bestrijden van de vloed aan leugens en complottheorieën. FEMA-beheerder Deanne Criswell gezegd dat de hoeveelheid verkeerde informatie de hulpverlening zou kunnen belemmeren. “Als het zoveel angst schept dat mijn staf niet het veld in wil, dan zullen we niet in een positie verkeren waarin we mensen kunnen helpen”, zei ze dinsdag op een persconferentie. In Pensacola, North Carolina, assistent-brandweercommandant Bradley Boone geventileerd zijn frustraties op Facebook: „Ik probeer mijn gemeenschap te redden“, zei hij in een livestream. 'Ik heb geen tijd. Ik heb geen tijd om elk Facebook-gerucht te achtervolgen… We hebben genoeg meegemaakt.'
Het is moeilijk om het nihilisme van het huidige moment te vatten. Tijdens de pandemie probeerden Amerikanen, die de autoriteit wantrouwden, effectieve vaccins in diskrediet te brengen, samenzweringstheorieën te verspreiden en volksgezondheidsfunctionarissen aan te vallen. Maar wat nieuw aanvoelt in de nasleep van de orkanen van deze maand, is dat de mensen die liegen niet eens proberen de herkomst van hun onzin te verbergen. Op dezelfde manier geven degenen die de leugens delen graag toe dat het hen niet uitmaakt of wat zij propageren echt is of niet. Dat was vorige week het geval, toen Republikeinse politici een door AI gegenereerd viraal beeld deelden van een klein meisje dat een puppy vasthield terwijl ze zogenaamd Helene ontvluchtte. Hoewel het beeld duidelijk nep was en snel ontkracht, bleven sommige politici uitdagend. „Jullie allemaal, ik weet niet waar deze foto vandaan komt en eerlijk gezegd maakt het niet uit,“ Amy Kremerdie Georgië vertegenwoordigt in het Republikeinse Nationale Comité, schreef na het delen van het nepbeeld. “Ik verlaat het omdat het symbolisch is voor het trauma en de pijn waar mensen nu doorheen leven.”
Kremer was niet de enige. De journalist Parker Molloy samengesteld screenshots van mensen “die erkennen dat dit beeld AI is, maar nog steeds volhouden dat het op een dieper niveau echt is” – een bewijs, merkte Molloy op, dat we “in de post-realiteit leven.” De technologieschrijver Jason Koebler betoogd dat we het “Fuck It”-tijdperk van AI-slop en politieke berichten zijn binnengegaan, waarbij door AI gegenereerde beelden worden gebruikt om welke partijdige boodschap dan ook over te brengen past bij het moment, ongeacht de waarheid.
Dit is allemaal geweest gebouw voor meer dan een decennium. Op Het Colbert-rapportIn 2005 bedacht Stephen Colbert het woord waarachtigheiddie hij gedefinieerd als ‘het geloof in wat jij denkt dat waar is, in plaats van wat de feiten zullen ondersteunen.’ Deze realiteitsbreuk is het resultaat van een informatie-ecosysteem dat wordt gedomineerd door platforms die financiële en aandachtsprikkels bieden om te liegen en woedend te worden, en om van elke tragedie en grote gebeurtenis een grote gebeurtenis te maken. schaamteloze contentcreatie mogelijkheid. Dit botst met een groep mensen die liever in een alternatieve realiteit leven die is gebouwd op wantrouwen en wrok dan hun fundamentele opvattingen over de wereld te veranderen. Maar de desinformatiecrisis is niet altijd wat we denken dat het is.
Een groot deel van de gesprekken over desinformatie suggereert dat het overtuigen ervan de voornaamste taak is. Maar zoals Michael Caulfield, een informatieonderzoeker aan de Universiteit van Washington, heeft gedaan betoogd“Het primaire gebruik van ‘desinformatie’ is helemaal niet het veranderen van de overtuigingen van andere mensen. In plaats daarvan wordt de overgrote meerderheid van de desinformatie aangeboden als een dienst voor mensen behouden hun overtuigingen, ondanks overweldigend bewijs van het tegendeel.” Dit onderscheid is belangrijk, deels omdat het keuzevrijheid toekent aan degenen die duidelijk valse informatie consumeren en delen. Wat duidelijk wordt uit opmerkingen als die van Kremer, is dat ze geen dupe is; Hoewel ze misschien erg onnieuwsgierig en schaamteloos overkomt, geeft ze publiekelijk toe een actieve deelnemer te zijn aan het extreemrechtse wereldopbouwproject, waarbij het gevoel altijd groter is dan de werkelijkheid.
Wat we online zien tijdens en in de nasleep van deze orkanen is een groep mensen die wanhopig de donkere, fictieve wereld die ze hebben opgebouwd willen beschermen. In plaats van zich bezig te houden met de realiteit van een opwarmende planeet die elke paar weken stormen naar hen toe slingert, zouden ze liever meteorologen belasteren en bedreigen, die in hun gedachten “niets anders zijn dan een getrainde subversieve leugenaar, geprogrammeerd om stomme dingen uitspuwen om de onzin van de opwarming van de aarde te ondersteunen”, zoals één X-gebruiker zet het. Het is een strategie die is ontworpen om de stemmen van de rede het zwijgen op te leggen, omdat die stemmen de scheuren in hun huidige wereldbeeld dreigen bloot te leggen. Maar hun inspanningen zijn gedoemd en zinloos. Als een ontmoedigde meteoroloog schreef op X deze week: “Het vermoorden van meteorologen zal orkanen niet stoppen.” Ze vervolgde met: “Ik kan niet geloven dat ik dat gewoon moest typen.”
Wat duidelijk is, is dat er een nieuw raamwerk nodig is om deze breuk te beschrijven. Verkeerde informatie is te technisch, te beladen en, na bijna tien jaar Trump, te politiek. Het verklaart ook niet wat er werkelijk gebeurt, wat niets minder is dan een culturele aanval op welke persoon of instelling dan ook die in de werkelijkheid actief is. Als je een weermens bent, ben je een doelwit. Hetzelfde geldt voor journalisten, verkiezingswerkers, wetenschappers, artsen en eerstehulpverleners. Deze banen zijn verschillend, maar wat ze gemeen hebben is dat ze allemaal aandacht moeten besteden aan de wereld zoals die is en deze moeten beschrijven. Dit maakt ze gevaarlijk voor mensen die zich niet kunnen houden aan de pijnlijke beperkingen van de realiteit, maar ook voor degenen die financiële en politieke belangen hebben bij het in stand houden van de poppenkast.
In zekere zin zijn deze aanvallen – en hun toegenomen wanhoop – zinvol. De wereld voelt donker; voor veel mensen is het verleidelijk om dat tegemoet te treden met een terugtocht in de waan dat ze alles al door hebben, dat de machthebbers rechtstreeks tegen hen hebben samengezworen. Maar door zich af te wenden, verergeren ze a crisis dat heeft het Trump-tijdperk gekenmerkt, een tijdperk dat zal weerklinken op de verkiezingsdag en daarna. Amerikanen zijn niet alleen verdeeld door politieke overtuigingen, maar ook door de vraag of ze in een gedeelde realiteit geloven – of er überhaupt een verlangen.
In dit artikel werd eerder vermeld dat Bradley Boone de assistent-brandweercommandant is in Pensacola, Florida. Hij is zelfs gevestigd in Pensacola, North Carolina.
