Nog geen jaar na de WK-finale stond ik in de Champions League-finale tegen Liverpool. Door dit te doen, werd ik een van de zeer selecte bands die erin hadden gespeeld een eurofinaleA WK-finale en dan een Champions League-finale opeenvolgend. De dag voor de wedstrijd kwam ik in Madrid Dejan Lovren tegen, de verdediger van de Reds en mijn voormalige teamgenoot bij Lyon. 'Hé, Hugo,' riep hij. 'Jij hebt het WK, jij kunt mij de Champions League geven!'
Ik liet hem het niet hebben. Het is ons afgenomen. De straf die scheidsrechter Damir Skomina na 24 seconden in de wedstrijd toekende – toen de bal het lichaam van Moussa Sissoko raakte en terugkaatste op zijn hand – doodde de finale en veegde ons weg. Vanaf 2 juni 2019 zorgde een wijziging in de regels ervoor dat er geen straf meer volgde als de bal de hand van een speler raakte nadat hij een ander deel van zijn lichaam had aangeraakt. De finale vond plaats op 1 juni 2019, en iets wat de volgende dag geen overtreding zou zijn geweest, bezegelde het lot van de finale voordat deze echt was begonnen.
Liverpool stelde zich tevreden met een robuuste verdediging. Wat ons betreft, we konden de laatste twintig minuten alleen maar ons geluk beproeven en een beetje durven spelen. Het was geen geweldige finale. Ik speelde drie finales met Tottenham – twee League Cups (2015 En 2021) en één Champions League – waarin we geen enkel doelpunt scoorden. Het was zo teleurstellend om al die emoties te hebben meegemaakt en om het avontuur op zo’n manier tot een einde te zien komen. Ik weet niet of iedereen in de club en het team besefte hoe moeilijk het is om een finale te bereiken, en hoe moeilijk het is om daarvan terug te komen. Ik weet niet zeker of we begrepen dat dit misschien wel de enige kans in onze carrière was om de Champions League te winnen; dat de club waarvoor we speelden niet geprogrammeerd was om te winnen; dat we hadden kunnen voorkomen dat we ooit nog eens de klacht zouden horen dat Tottenham nooit iets heeft gewonnen; dat onze namen voor altijd in de geschiedenis van de club gegraveerd zouden kunnen zijn. Dit is wat die straf ons heeft ontnomen.
We hebben echter allemaal één gegraveerde herinnering. Vier dagen voor de finale riep Daniel Levy ons allemaal bijeen om aan te kondigen dat we, met de steun van een sponsor, allemaal een luxe pilotenhorloge van de club zouden ontvangen. In eerste instantie waren we enthousiast om de elegante dozen te zien. Toen openden we ze en ontdekten dat hij op de achterkant van elk uurwerk de naam van de speler en 'Champions League Finalist 2019' had gegraveerd. 'Finalist.' Wie doet zoiets op een moment als dit? Ik ben er nog steeds niet overheen, en ik ben niet de enige. Als we hadden gewonnen, zou hij niet om de horloges hebben gevraagd om in plaats daarvan 'Winner' te laten graveren.
Ik heb veel respect en waardering voor de man en alles wat hij als voorzitter voor de club heeft gedaan – ik heb hem leren kennen – maar er zijn dingen waar hij gewoon niet gevoelig voor is. Hoe prachtig het horloge ook is, ik heb het nog nooit gedragen. Ik had liever gehad dat er niets op stond. Met zo'n gravure had Levy niet verrast kunnen zijn als we na een paar minuten met 1-0 achter stonden: zo stond het geschreven.
Bij de receptie na de wedstrijd in het hotel had ik de indruk dat sommige mensen van de club en bepaalde spelers niet voldoende moedeloos waren over de nederlaag. Ik had graag gezien dat mensen naar mij toe kwamen en zeiden: 'Maak je geen zorgen, Hugo. Nooit meer. Wij geven je de middelen voor een comeback.' Maar toen ik op de avond van de finale terugkeerde naar mijn kamer, had ik denk ik hetzelfde gevoel als Mauricio en Harry: wil de club echt winnen? Real Madrid zou een verloren finale nooit hebben gevierd, en dat hadden wij ook niet moeten doen
Daarna was alles moeilijk, voor Mauricio en voor ons. De club had eindelijk geïnvesteerd in rekrutering, maar we waren nog niet over de Champions League-finale heen, en de ploeg was nog steeds niet voldoende nieuw leven ingeblazen – en dan hebben we het nog niet eens over de spanningen die alleen maar zouden toenemen na een beslissing van de club die gevolgen zou hebben voor de spelers. het dagelijkse leven van het team; een beslissing die werd genomen zonder de toestemming van het team of de manager: overal camera's installeren voor de serie van Amazon over de Spurs. In het licht van het genoemde bedrag – ongeveer tien miljoen pond – vroegen we ons af of degenen wier seizoen en activiteiten hierdoor zouden worden beïnvloed, iedereen die elke dag wordt gevraagd om op te treden, een korting zouden krijgen. Het antwoord liet niet lang op zich wachten: nee.
Dus toen de filmploeg op sommige kantinetafels kleine microfoontjes plaatste, gingen wij aan andere zitten. We moesten de hele tijd voorzichtig zijn. De enige plek waar we vrijuit konden spreken was de kleedkamer van de training – we hadden hen zover gekregen dat deze verboden zou blijven.
Verder hadden ze overal microfoons en camera's – zelfs bij sommige oefensessies, wat geen kleinigheid was: het was een beperking en het had consequenties.
'Uiteindelijk staken we onze vingers in onze oren'
Ik vond Antonio Conte een behoorlijk karakter, gedreven door overwinning, wat hem energie gaf, maar hij vond het heel moeilijk om zijn frustratie onder controle te houden toen we begonnen met tekenen, laat staan verliezen, omdat zijn innerlijke kwelling eruit moest; en als hij gekweld werd, moest iedereen die kwelling ook delen, en dingen konden heel snel heel ingewikkeld worden.
Hij vertelde me eens dat zijn geluk in een bepaalde week een uur duurde, vlak na de overwinning, en dat was het dan. Tijdens de training hield hij toezicht op alles en organiseerde hij tactische sessies met tien veldspelers tegen één doelman; maar het was moeilijk voor de creatieve spelers om hun plaats te vinden in zijn beperkende spel. De rigiditeit van de structuur en de vaste volgorde hebben ons in het begin veel goed gedaan, maar na een paar maanden leerden teams hoe ze tegen ons moesten spelen en werd het moeilijker om te winnen.
Tijdens wedstrijden was Conte net zo extreem en uitbundig als hij leek, en oogstte hij respect en angst. Zo'n sterke persoonlijkheid zorgde ervoor dat vleugelspelers er de voorkeur aan gaven aan de kant tegenover de dug-out te spelen. Ik ben onze eerste nederlaag onder Conte nooit vergeten: 2-1 verlies voor NS Mura in Slovenië in de UEFA Conference League. Ook al speelde ik niet, ik had nog steeds recht op zijn geschreeuw en verwijten, net als iedereen. Tijdens teamvergaderingen besteedden we minstens 30 minuten per dag aan videoanalyses, en niet te vergeten de eindeloze voorbereidingskampen in ons trainingscentrum.
Na de nederlaag in Maribor had hij geschreeuwd: 'Mura, Mura, wie is Mura?! We hebben verloren van Mura!' Ik kan hem nog steeds horen.
Als een speler een beetje liefde nodig heeft, kan hij beter niet bij Conte aankloppen. Voor Conte wordt vertrouwen verdiend op training. Hij heeft geen filter; hij is oprecht, eerlijk. Hij is een manager die alleen op resultaten leeft, terwijl vanuit het perspectief van de speler prestaties ook belangrijk zijn. Dat seizoen, toen we verloor met 3-2 van Manchester United (een hattrick van Ronaldo), een resultaat dat onze prestaties niet weerspiegelde, zei ik tegen Pierre-Emile Højbjerg en Harry Kane in de kleedkamer: 'Ze hebben ons misschien net verslagen, maar ik wed dat we boven hen eindigen.' En dat deden we ook. We eindigden op de vierde plaats nadat we Arsenal op de laatste dag met 3-0 hadden verslagen, waarbij we onszelf halverwege tussen Conte's veeleisende karakter en een beetje zelfmanagement bevonden, omdat we, door te worden geslagen en uitgescholden, uiteindelijk onze vingers staken. in onze oren.
