“Miami houdt van voetbal. De wereld houdt van voetbal, en de wereld houdt van Miami.”
Dat was de bewering van FIFA-voorzitter Gianni Infantino op 19 oktober toen hij aankondigde dat Inter Miami zich, volgens de handige parameters van de FIFA, had gekwalificeerd voor het vernieuwde Club World Cup van volgende zomer in de Verenigde Staten.
Onder leiding van Lionel MessiIntr Miami verdiende een uitnodiging voor het toernooi met 32 teams (tegenover zeven eerder) na het winnen van het Supporters' Shield. Deze trofee wordt toegekend aan de MLS kant met het beste record over het reguliere seizoen van 34 wedstrijden. Miami vestigde ook een nieuw puntenrecord in het reguliere seizoen met 74.
'Jullie zijn het beste team van het seizoen in Amerika,' zei Infantino. “Je kunt je verhaal aan de wereld vertellen.”
InterMiami mede-eigenaar Jorge Mas noemde het “een eer” om deel te nemen aan het WK voor clubs, waarbij David Beckham het moment van Miami samenvatte. “Dit ging altijd over het schrijven van geschiedenis voor Miami”, zei hij.
De vierjarige club zal nu op 15 juni gastheer zijn van de openingswedstrijd van het WK voor clubs in het Hard Rock Stadium in Miami, negen dagen voor Messi's 38ste verjaardag. Als de aanvoerder van Argentinië niet verder speelt, zodat hij kan deelnemen aan het WK van 2026, dat mede wordt georganiseerd door de Verenigde Staten, Mexico en Canada, zou het WK voor clubs de laatste grote kans kunnen zijn om te profiteren van Messi's exorbitante wereldwijde bereik als speler.
Messi schudt Infantino eerder deze maand de hand (Carmen Mandato/Getty Images)
Voor FIFA Het was geen verrassing dat hij een manier vond om vrijwel te garanderen dat hij deel uitmaakt van de eerste wedstrijd van het vernieuwde WK voor clubs.
Messi's overname van het Amerikaanse voetbal valt samen met FIFA's eigen poging om de Noord-Amerikaanse markt te betreden. Het bestuursorgaan van de sport heeft een aantal kantoren en medewerkers van Zürich in Zwitserland naar Florida verplaatst, inclusief de gehele juridische afdeling van de organisatie. “We hebben hier meer dan 100 collega’s die zich bezighouden met juridische en compliance-aangelegenheden en die zorg dragen voor alle juridische aspecten van het bedrijf”, zegt Emilio Garcia Silvero, hoofd juridische zaken en compliance van de FIFA.ce-officier, vertelde De Atletiek vanuit haar hoofdkantoor in de wijk Coral Gables in Miami.
Logistiek gezien is het logisch. Het volgende WK voor mannen zal worden georganiseerd door drie Noord- en Midden-Amerikaanse landen. Het Zuid-Amerikaanse Brazilië zal in 2027 gastheer zijn van het WK voor vrouwen en de Verenigde Staten zullen strijden voor de editie van 2031. Door een aanwezigheid in Miami te vestigen kan de FIFA haar relatie met CONCACAF (Noord- en Midden-Amerika en het Caribisch gebied) en CONMEBOL (Zuid-Amerika) versterken, twee confederaties waarvan de invloed blijft groeien.
“We wisten dat we een kantoor buiten Europa moesten openen, buiten Zwitserland”, zegt Garcia Silvero. ‘En waarom Miami? Het is niet alleen omdat Messi hier is. Miami is de perfecte hub voor Noord-Amerika, Midden-Amerika en Zuid-Amerika. Het is de perfecte hub om bijna 50 FIFA-leden te hebben.”
Als spelerstransfers hetgene zijn wat je het meeste interesseert in het wereldvoetbal: het juridische en nalevingskantoor van de FIFA in Miami hield in 2023 toezicht op een recordaantal van 74.836 grensoverschrijdende transfers, aldus een woordvoerder van de organisatie. Ze behandelden ook meer dan 18.000 zaken en onderzoeken die door het FIFA-voetbaltribunaal waren ontvangen. Volgens de FIFA betrof het merendeel van deze zaken contractuele geschillen tussen clubs, spelers en coaches.
Of het nu opzettelijk is of niet, de FIFA heeft de verhuizing naar Miami gekoppeld aan de enorme aanwezigheid van Messi in de stad en aan de golf van grote toernooien die naar de Verenigde Staten komen. Ze zijn niet alleen. Dat heeft de Argentijnse voetbalbond gedaan plannen om meerdere trainingsfaciliteiten te bouwen in de omgeving van Miami, voorafgaand aan het WK 2026, waar ze titelverdediger zullen zijn (ervan uitgaande dat ze zich kwalificeren).
Infantino vertelde dit aan de FIFA-website vanaf het veld van het huidige Chase Stadium-thuis van Inter Miami op 19 oktober dat de organisatie er was om “dit land te transformeren”, waarbij de MLS-club en haar eigenaren werden gecrediteerd voor de mogelijkheid om “voetbal, voetbal, de nummer één sport in Noord-Amerika te maken” .
Zijn idealisme met betrekking tot de voortdurende groei van voetbal in de VS staat in contrast met de realiteit waarmee de sport hier altijd te maken heeft gehad. Voetbal zal nooit de NFL of het Amerikaanse voetbal op universitair niveau ontgroeien. Voetbal in Amerika zal nooit de NBA van basketbal overnemen, een competitie waarvan de internationale voetafdruk blijft groeien. Tegenwoordig is honkbal niet Amerika's favoriete tijdverdrijf, maar in deze tijd van het jaar is het land hypergefocust op het naseizoen van de MLB, leidend tot de World Series.
Mas en Infantino in Chase Stadium (Carmen Mandato/Getty Images)
MLS en omroeppartner Apple willen dat meer mensen Messi zien spelen. Lijkt duidelijk, toch? Een van de grootste spelers ooit in de sport is het huidige gezicht van het Amerikaanse voetbal. Messi is een beroemdheid met netnummer 305 (regio Miami) die op het punt staat de MVP-prijs van de competitie te winnen na een spectaculair seizoen van 19 wedstrijden.
Maar tenzij je een MLS Season Pass-abonnee bent bij Apple, komt de Messi- en Inter Miami-inhoud die je consumeert neer op Instagram-beelden en YouTube-hoogtepunten.
Dat is niet een bijzonder slechte zaak.
Messi voert de MLS-vlag en hij kan bergen verzetten met een soundbite of met een hattrick van elf minuten op de laatste dag van het reguliere MLS-seizoen. Maar Apple maakt geen kijkcijfers bekend, dus we weten niet wat de impact van Messi werkelijk is geweest. Deze weigering om dit te doen, in combinatie met de historisch lage televisieaantallen van de MLS, zou iedereen met gezond verstand ertoe brengen aan te nemen dat de tienjarige uitzendovereenkomst van Apple ter waarde van $2,5 miljard (£1,9 miljoen) niet heeft opgeleverd zoals verwacht.
Dat roept legitieme vragen op over de strategie van Apple om publiek naar zijn MLS-product te trekken. Messi vertegenwoordigt een unieke kans die niet veel langer zal duren, maar het merk Messi heeft nooit de strijd aangebonden met de Amerikaanse sportcultuur.
Over het algemeen domineren andere sporten dan voetbal de nieuwscyclus tijdens het herfstseizoen in de Verenigde Staten. Rommel is altijd een obstakel geweest voor de MLS. Om dit, ook al was het maar een klein beetje, tegen te gaan, kondigde de competitie op 3 oktober aan dat Inter Miami aan zijn best-of-three series zou beginnen tegen Atlanta Verenigde op een vrijdag. Het zou de enige MLS-playoff-wedstrijd van de avond zijn, op 25 oktober, en zou gratis te zien zijn op Apple TV.
Zaterdag zou de stad Miami gastheer zijn van een rivaliteitswedstrijd tussen de Universiteit van Miami en de Florida State University. Zondag zou de langverwachte terugkeer voor de NFL's Miami Dolphins van ster quarterback Tua Tagovailoa, na een hersenschudding op 12 september. Vrijdag zou dus het moment zijn voor Inter Miami om te schitteren.
Totdat het niet meer zo was.
Toen de New York Yankees op 19 oktober een plek veroverden in de World Series, moeten MLS-competitiefunctionarissen en Apple-managers zeker hebben gekreund.
Apple en MLS hadden een reeks promoties rond Messi aangekondigd, waaronder een speciale camera die de aanvoerder van Inter Miami exclusief zou volgen op het Tik Tok-account van de competitie. Het was een nieuw idee, maar een idee dat weinig deed om de naald in beweging te brengen.
De grote stap was om de wedstrijd van Inter Miami live uit te zenden op het beroemde Times Square in New York op een 22 meter hoog digitaal tv-scherm. Maar nu de Yankees op dat moment in game één van de World Series in Los Angeles tegen de Dodgers speelden, werd het plan geschrapt. Dat zegt een MLS-woordvoerder De Atletiek zaterdag dat de uitzending was uitgesteld tot een latere datum.
Toch zagen degenen die Miami met 2-1 versloegen een zeer vermakelijke wedstrijd. Game twee is aanstaande zaterdag 2 november in Atlanta, waar een verwacht publiek van 70.000 MLS een nieuwe kans zal bieden om Messi aan de rest van de wereld te laten zien.
Messi in actie tegen Atlanta United (Peter Joneleit/Icon Sportswire via Getty Images)
Miami wordt een focuspunt voor de FIFA. Spaanse clubs Barcelona – de voormalige ploeg van Messi – en Atletico Madrid wil een La Liga-wedstrijd in de stad organiseren. Tegelijkertijd stijgt de populariteit van Inter Miami. De weg die de club naar relevantie heeft afgelegd vanuit het oogpunt van televisiekijkers, is echter grotendeels in het duister gehuld. In het beste geval is dit gezien door een mix van trouwe maar niche Amerikaanse fans van de MLS en nieuwkomers van over de hele wereld die zich abonneren om naar Messi te kijken.
Mas is de man die verantwoordelijk is voor het naar de MLS halen van Messi. Het was niet gemakkelijk. Er waren veel momenten van onzekerheid tijdens de jarenlange verkering. En hoewel er veel meer zou moeten worden gedaan om het MLS/Messi-product op de markt te brengen, kon het niet beter gaan voor Miami.
“Vier jaar geleden beloofden David (Beckham), ikzelf en Jose (Mas) twee dingen”, zei Mas vorige week voor een uitverkochte zaal in het Chase Stadium in Fort Lauderdale, een klein eindje rijden ten noorden van Miami. “Nummer één is dat de ogen van de wereld, als ze denken aan ‘voetbal' in Amerika, wordt hier geplaatst. Ze zullen aan Inter Miami denken. Vanavond zeg ik: 'Check'.
GA DIEPER
Waarom Europese voetbalwedstrijden eindelijk naar de VS komen
(Bovenste foto: Carmen Mandato/Getty Images)
