LOS ANGELES – Het was een verstuikte enkel, geen gekneusde knie of hamstring. Het waren 10 innings van knarsen door de pijn, geen onwaarschijnlijk pinch-hit-optreden vanaf de bank. Het was een lift van de knuppel naar de hemel en een gebrul tijdens zijn draf rond de honken, geen pomp van de vuist.
Maar 36 jaar nadat een gehobbelde Kirk Gibson het onmogelijke liet gebeuren in Game 1 van de World Series van 1988, Freddie Vrijman auteur van de nieuwste iconische Wereld serie-openingsstoot voor de Ontduikerswaarmee de eerste walk-off grand slam in de geschiedenis van de Fall Classic werd afgeleverd en 52.394 fans in paniek raakten.
„Ik hou van de geschiedenis van dit spel“, zei Freeman. „Om er deel van uit te maken, is het speciaal. Ik speel dit spel al heel lang, en om op die momenten te komen, droom je van die momenten, zelfs als je 35 bent en al 15 jaar in de competitie zit. Daar wil je deel van uitmaken.“
(VERWANT: Volledige verslaggeving van de World Series)
Freeman sloot zich aan bij Gibson en Joe Carter (1993) als de enige spelers die ooit een walk-off homer sloegen in de World Series met hun team op achterstand.
Terwijl hij langs de honken slenterde, nadat hij de Dodgers een 6-3 Game 1 comeback-overwinning had bezorgd tegen de YankeesFreeman zei dat hij het gevoel had dat hij zweefde. Teamgenoot Max Muncydie een walk-off homer sloeg in Game 3 van de World Series 2018, is een van de weinigen die het gevoel begrijpt.
'Je valt op dat moment flauw,' zei Muncy. 'Persoonlijk gezien herinner je je er niet veel van. Ik ga me deze veel meer herinneren dan de mijne.'
Terwijl de Dodgers een punt achter stonden, tot aan hun laatste nul in de 2e10, kregen de Yankees opzettelijk vier wijd Mookie Betts om de honken te laden en de links-links-match op te zetten.
Op de heuvel stond Nestor Cortes, die werd toegevoegd aan de playoff-selectie nadat hij elk van de eerste twee playoff-series van de Yankees had gemist met een elleboogblessure. Aan de plaat stond Freeman, wiens rechterenkelverstuiking en botkneuzing een gehinderde versie van de achtvoudig All-Star hadden veroorzaakt.
„Je loopt door een Hall of Famer bij eerste stemronde“, infielder van Dodgers Gavin Lux zei: „om naar een andere Hall of Famer voor de eerste stemming te gaan.“
Freeman kon niet spelen in twee van de laatste drie wedstrijden van de National League Championship Series van de Dodgers en hield stand zonder een extra honkslag tijdens de eerste twee 'postseason'-series van zijn team. Maar de pauze vóór de World Series bood Freeman het nodige uitstel.
Gedurende de play-offs zorgde elke dag voor onzekerheid over de beschikbaarheid van Freeman. Af en toe, zoals tijdens het teamontbijt vóór Game 4 van de NLDS en de vrije dag vóór Game 6 van de NLCS, maakten de Dodgers van tevoren de beslissing om Freeman in zijn beste belang te plaatsen. Vaak wist manager Dave Roberts echter pas kort voor de eerste bal of hij de naam van Freeman in de opstelling kon houden.
Hij begon de play-offs met 6 uit 17 – allemaal singles – voordat hij 1 uit 15 speelde. In die acht wedstrijden had hij slechts één punt gescoord. In Game 1 van de NLCS kwam hij over de plaat en had Betts nodig om hem tegen te houden om zijn momentum te stoppen. Hoe meer Freeman speelde en hoe langer een serie duurde, hoe beperkender zijn enkel werd. Het probleem begon in zijn swing te lekken.
„Destijds, ongeveer een week geleden, kon ik vier tot vijf innings doorkomen voordat ik moeite kreeg met lopen“, zei Freeman. „In Game 5 begon het vrijwel direct na mijn eerste slagbeurt te gebeuren. Het werd steeds moeilijker voor mij om door de wedstrijd heen te komen.“
De Dodgers deden de oproep om hem voor Game 6 van de NLCS te laten plaatsnemen met dit scenario in gedachten. De vrije week betekende zes dagen dat Freeman niet hoefde te rennen, wat er meestal voor zorgt dat zijn enkel oplaait. Hij werd nog steeds 3-4 uur per dag op het veld behandeld. De vrije tijd hielp. Drie dagen geleden wist Freeman dat hij voor „100 procent“ ging. In zijn gedachten bestond er geen twijfel over dat hij in de basisopstelling zou staan.
'Ze maken ze niet meer zoals die kerel,' zei Lux. „Hij is brutaal, ouderwets, hij wil erbij zijn. Als er kinderen zijn die een idool willen, dan is dat de man op wie je wilt proberen te lijken.“
Rond die tijd zagen zijn teamgenoten, terwijl ze naar zijn swings keken, een andere versie van hun All-Star eerste honkman.
'Ik bedoel, weet je,' zei Kiké Hernández. „Je kent je teamgenoten. Je kent hun swings. Je kent hun maniertjes. Hij heeft een paar dagen geleden BP genomen en het zag er niet meer uit zoals het er een paar dagen eerder uitzag.“
Hernández was niet de enige. Verlichter Daniël Hudson was ballen aan het neuken in het linkerveld tijdens de slagoefening met Chris Taylor toen hij merkte dat Freeman line drives over de korte stop en het derde honk maakte. Freeman begon weer op zichzelf te lijken.
„CT kijkt me aan en zegt: 'Ik denk dat Freddie op het punt staat te vertrekken'“, herinnerde Hudson zich. „Ik dacht: 'Ja, dat zijn Freddie-schommels daar.'“
Het was op dat moment dat Freeman dacht dat hij een keu in zijn swing had ontgrendeld door coach Robert Van Scoyoc te raken. Het waren niet noodzakelijkerwijs kracht- of krachtdaden die dit aantoonden.
„Het gaat niet om het optillen of doen van dat alles“, zei Freeman. „Als mijn swing op de juiste plek zit en je line drives raakt en je swing staat op een goede plek, dan creëer je backspin. Ik kan de spin niet creëren. Als ik dat doe, ga ik topspin en hook Alles als je swing goed en direct naar de bal is, creëer je de backspin.“
‘Hij komt aan de macht’, voegde Van Scoyoc eraan toe. „Als hij op tijd is, vangt hij het.“
Op de eerste worp van Cortes ving hij een fastball van 150,5 km per uur op de binnenste helft van de plaat en deed het Dodger Stadium trillen.
„Dat zijn de scenario's waar je van droomt, twee nullen, honken vol in een World Series-duel“, zei Freeman. „Als het daadwerkelijk gebeurt en een homerun wordt behaald en we een 1-0-voorsprong krijgen, is dat het beste wat daar kan gebeuren.“
Na een dogpile met zijn teamgenoten rende Freeman achter de thuisplaat om het moment te vieren met zijn vader, de man die hem zijn hele leven slagtraining heeft gegeven.
„Mijn swing is dankzij hem“, zei Freeman. „Mijn aanpak is dankzij hem. Ik ben wie ik ben dankzij hem.“
Drie maanden geleden was zijn vader er ook om naar hem toe te gooien, midden in een van de meest belastende momenten uit Freemans leven. Een turbulente tweede seizoenshelft voor Freeman begon eind juli, toen zijn driejarige zoon Max plotseling ziek werd. De achteruitgang ging snel. Op 22 juli kon Max niet meer lopen. De familie Freeman kwam er uiteindelijk achter dat Max leed aan het Guillain-Barre-syndroom, een zeldzame auto-immuunziekte. Freeman nam tien dagen afstand van het team om bij zijn zoon te zijn, die nu op weg is naar herstel en weer kan lopen.
Twee dagen voordat hij terugkeerde naar de Dodgers, ging de inwoner van Zuid-Californië naar zijn voormalige middelbare school, El Modena, en ging met zijn vader het veld op. In zijn eerste slagbeurt in het Dodger Stadium op 5 augustus ontving hij een staande ovatie van niet alleen 48.178 fans, maar ook van de Phillies-dugout.
„Toen ik anderhalve week weg was met mijn familie, kwam ik die eerste dag terug. Dat is zo speciaal als het is om mijn familie te maken en ik voel de liefde en de steun“, zei Freeman. „Ik heb die avond geprobeerd het te beantwoorden door ze te bedanken en zo, maar ik denk dat ze dit drie maanden later nog een beetje meer waarderen.“
Tumultueuze tijden buiten het veld gingen gepaard met ontberingen, toen hij in augustus zijn vinger brak. Hij besloot door de pijn heen te spelen. Hij herstelde zich van een trage start in september met een gemiddelde van .316 over zijn laatste tien wedstrijden van het reguliere seizoen, maar verstuikte zijn enkel in de Dodgers-divisiewedstrijd tegen de Padres op 26 september, terwijl hij probeerde een tik te ontwijken. van Luis Arraez. Het zwol op als een grapefruit en liet hem in een laars achter terwijl de Dodgers feest vierden. Hij kreeg te horen dat het een blessure van 4 tot 6 weken was.
Tien dagen later stond hij in de opstelling voor Game 1 van de NLDS, met zijn enkels vastgebonden als een voetballer.
„Hij doet iets dat eigenlijk heroïsch is“, zei Hernández.
Die avond speelde hij niet alleen, maar stal hij ook een honk, terwijl zijn manager en teamgenoten hun adem inhielden. Freeman's wens om te spelen werd een verbindende kracht binnen het clubhuis van een team dat probeerde verder te komen dan de exits in de eerste ronde van de voorgaande twee seizoenen.
„Velen van ons zijn in de war,“ zei Lux, „dus je ziet dat deze man een paar weken nauwelijks kan lopen, naar buiten gaat en nog steeds honken steelt, hard langs de lijn rent, overal hinkt, het zorgt ervoor dat je wilt om eropuit te gaan en ook hard te spelen.“
Jarenlang omvatte de World Series een Taco Bell-promotie „Steal a Base, Steal a Taco“.
Vóór Game 1 dreigde Freeman tegen zijn teamgenoten dat hij ervoor zou gaan.
'En we hebben hem allemaal verteld: als je een honk steelt, gaan we het veld op lopen en je zelf van het veld halen', zei Muncy. „Ja hoor, hij krijgt een triple.“
Freeman begon de dag met een drie-bagger tegen Cole. Hij eindigde het 30 meter verder draven in een walk-off winnaar voor alle leeftijden.
„Misschien wel het grootste honkbalmoment dat ik ooit heb meegemaakt“, zei Roberts.
'Dat hij dat moment mocht hebben, met alles wat hij heeft meegemaakt,' zei Lux, 'je zou niet gelukkiger kunnen zijn voor die man.'
Precies op het moment dat de grand slam Freeman's knuppel verliet, keek Hudson op van de bullpen naar het spandoek dat de uitgangssnelheid aangeeft. Het flitste 109. Hij wist dat het spel voorbij was.
Niet lang daarna dacht Hudson aan de ontploffing van Gibson.
„Ik was waarschijnlijk een van de twee mensen hier die nog leefden toen het gebeurde“, grapte de 37-jarige reliever. “Je ziet het op tv, naast elkaar op sociale media zodra het gebeurt. Het was een heel speciaal moment voor alle fans hier, voor iedereen, vooral voor Freddie. Ik weet dat dat veel voor hem betekende. “
In ieder geval voor een paar uur.
Vrijdag arriveerde Freeman om 10.30 uur in het stadion om met de behandeling te beginnen.
Zaterdag doet hij het weer. Spel 2 wacht.
„Deze trofee zorgt ervoor dat je elke dag door de sleur gaat“, zei Freeman. „Als je in februari de voorjaarstraining instapt, zijn je ogen daarop gericht, alles doen wat je kunt. Dat is voor mij de moeite waard.“
Rowan Kavner is een MLB-schrijver voor FOX Sports. Eerder coverde hij de LA Dodgers, LA Clippers en Dallas Cowboys. Rowan, afgestudeerd aan de LSU, werd geboren in Californië, groeide op in Texas en verhuisde vervolgens in 2014 terug naar de westkust. Volg hem op Twitter op @RowanKavner.
(Wil je geweldige verhalen rechtstreeks in je inbox? Maak of log in op uw FOX Sports-account, volg competities, teams en spelers en ontvang dagelijks een gepersonaliseerde nieuwsbrief.)
Haal meer uit Major League Baseball Volg je favorieten voor informatie over games, nieuws en meer
