Donald Trump is de zijne verschuldigd beslissende presidentiële overwinning van 2024 niet in de laatste plaats dankzij de enthousiaste steun van de rijkste man ter wereld. In de maanden voorafgaand aan de verkiezingen zette Elon Musk zijn volle gewicht achter de Maga-beweging, pleitte hij voor Trump op grote podcasts en gebruikte hij zijn invloed op X om het politieke discours vorm te geven. Musk's America Pac bijna $ 120 miljoen geïnjecteerd in de campagne van de voormalige president.
Nu probeert Trump de gunst terug te geven. Toen hij vorige maand met verslaggevers sprak, zei hij dat hij Musk zou benoemen als “minister van bezuinigingen”. Musk van zijn kant grapte dat hij geïnteresseerd zou zijn om als hoofd van het “Department of Government Efficiency” (Doge) te dienen, met als doel de overheidsuitgaven met 2 biljoen dollar te verminderen. Praktisch gezien zeggen experts dat deze kostenbesparingen zouden kunnen resulteren in deregulering en beleidsveranderingen die een directe impact zouden hebben op Musk's universum van bedrijven, met name Tesla, SpaceX, X en Neuralink.
Ambtenaren van de Trump-regering, die graag de steun van Musk willen behouden, kunnen op vergelijkbare wijze de regels versoepelen en federale overheidsfunctionarissen opnieuw toewijzen om de belangen van Musk te behartigen. Het is een expliciete, openlijk transactionele relatie die anders is dan ooit tevoren in het recente politieke geheugen van de VS, zeggen experts.
“We hebben lobbyinspanningen gezien, we hebben Super Pacs gezien, maar dit is een ander niveau dat we nog nooit eerder hebben gezien”, zegt Gita Johar, professor aan de Columbia Business School. “Er zal een tegenprestatie zijn waar hij (Musk) van zal profiteren.”
Johar pauzeerde even en voegde eraan toe: “‘Belangenconflict’ lijkt nogal vreemd.”
Trump: slecht voor elektrische voertuigen, goed voor Elon
Tesla plukt nu al de vruchten van een tweede regering-Trump. Woensdag, slechts enkele uren nadat een functionaris van Associated Press de race in het voordeel van Trump, het autobedrijf, had uitgeroepen aandelen schoten 13% omhoog naar een hoogtepunt in 52 weken. Tegen het einde van de week bereikte Tesla een marktkapitalisatie van $1 biljoen, de hoogste waardering in twee jaar. Musks eigen fortuin schoot met de aandelen $26 miljard omhoog.
Dat lijkt misschien vreemd gezien de uitgesproken minachting van de voormalige president voor elektrische voertuigen. De afgelopen jaren heeft de verkozen president de inspanningen om milieuvriendelijke auto’s te promoten een “Groen Nieuw Oplichterij' en beweerde dat EV's simpelweg 'niet werken'. Hij heeft ook beloofd dat hij op zijn eerste werkdag het mandaat van Joe Biden voor ‘elektrische voertuigen’ zou beëindigen. Biden heeft belastingkredieten en emissienormen ingevoerd die elektrische voertuigen bevoordelen.
Maar de harde retoriek van Trump tegen elektrische auto’s begon vrijwel onmiddellijk te verzachten nadat Musk zijn steun aan de kandidaat had toegezegd. Trump zelf is expliciet geweest over de reden voor zijn veranderende kijk.
“Ik ben voor elektrische auto’s”, zei Trump zei tijdens een campagne-evenement in augustus. “Dat moet wel, want Elon steunde mij heel sterk.”
Toch waren experts het erover eens dat een regering-Trump waarschijnlijk de belastingvoordelen zal terugdraaien voor consumenten die nieuwe elektrische voertuigen willen kopen. Dat zou nieuwere EV-startups en oudere autofabrikanten schade berokkenen, die nog steeds proberen de productiekosten van hun voertuigen omlaag te brengen. Daarentegen kan het elimineren van die kredieten een zegen zijn voor Tesla, aangezien het bedrijf al uitgebreid gebruik heeft gemaakt van die kredieten een indrukwekkende voorsprong in de EV veroveren markt in de VS.
“Tesla heeft een schaal en reikwijdte die ongeëvenaard is”, zegt Wedbush-analist Dan Ives zei in een recente nota aan investeerders. “Deze dynamiek zou Musk en Tesla een duidelijk concurrentievoordeel kunnen geven in een niet-EV-subsidieomgeving.” Voor de rest van de elektrische auto-industrie zou het presidentschap van Trump echter “algeheel negatief” zijn, schreef Ives.
Tesla zal ook verstrikt raken in de veelgeroemde maar nog steeds vage tariefvoorstellen van Trump. Hoewel autotarieven Tesla zouden kunnen helpen isoleren van goedkope, concurrerende Chinese elektrische voertuigen die de Amerikaanse markt betreden vanuit bijvoorbeeld BYD, zouden strenge importbelastingen het tegelijkertijd veel duurder maken om nieuwe auto's te produceren. De toeleveringsketen van Tesla is dat wel sterk afhankelijk van goederen en materialen uit China. Staaltarieven zouden waarschijnlijk de kosten voor de productie van de Cybertruck van het bedrijf opdrijven, terwijl tarieven die van invloed zijn op zeldzame aardmetalen en mineralen uit China ook de kosten zouden opdrijven van halfgeleiders die cruciaal zijn voor het voeden van de camera's en sensoren van de vloot.
“Als er een algemeen tarief komt, zal de prijs daarvan omhoogschieten”, zei Matt Mittelsteadt, onderzoeker aan de George Mason University Mercatus Center, in een interview. “Wat je niet kunt maken, kun je niet opnieuw verwerven.” Tesla reageerde niet op verzoeken om commentaar.
De weg vrijmaken voor de autonome voertuigen van Musk
Experts zeggen dat de rol van Musk in de regering-Trump zou kunnen helpen het pad uit te stippelen voor de uitrol van Tesla's autonome voertuigen. Het bedrijf is momenteel onderzocht door de National Highway Traffic Safety Administration (NHTSA) over de rol die de automatische piloot en de ‘full-self-driving’-functies mogelijk hebben gespeeld bij een golf van ongevallen, waaronder meer dan twintig dodelijke ongelukken. Een regering-Trump die gunstig staat tegenover de zakelijke belangen van Musk zou deze onderzoeken kunnen beëindigen.
“De specifieke zorg bij Musk en NHTSA is dat de regering-Trump invloed zou kunnen hebben op de beslissingen die ambtenaren nemen om de zakelijke belangen van Tesla te behartigen”, zei Matthew Wansley, professor aan de Cardozo School of Law en expert op het gebied van technologieregulering.
Musk heeft ook expliciet gezegd dat hij zou proberen zijn invloed in een Trump-regering te benutten om de regelgeving rond volledig autonome ‘zelfrijdende’ voertuigen zoals die van Waymo en Cruise te stroomlijnen. Hoewel Tesla-voertuigen momenteel niet in staat zijn tot hetzelfde niveau van autonomie, onthulde Musk onlangs het concept voor een meer geavanceerde “CybertaxiRobotaxi zegt dat hij zonder stuur zal werken.
De huidige veiligheidsregelgeving voor dit niveau van autonome voertuigen verschilt per staat en vereist doorgaans jarenlang testen met mensen achter het stuur. Musk pleitte voor een ‘federaal goedkeuringsproces’ dat zou vooruitlopen op deze strikte staatsregels tijdens een Tesla-winstoproep over het derde kwartaal. Als dat zwakkere federale proces zou worden goedgekeurd, zal Tesla wellicht een kortere klim hebben om de meer geavanceerde concurrenten in te halen.
SpaceX zou lucratieve overheidscontracten kunnen binnenhalen voor de uitrol van Starlink en een Mars-missie
Weinig van de inspanningen van Musk hebben de afgelopen jaren zo direct geprofiteerd van overheidspartnerschappen als SpaceX. Het particuliere ruimtevaartbedrijf heeft een federaal contract ter waarde van $ 3 miljard binnengehaald in 2021. Het concurreert momenteel met Blue Origin van Jeff Bezos voor een reeks contracten met de US Space Force ter waarde van ongeveer 5,6 miljard dollar. Musk heeft Trump al gevraagd SpaceX-medewerkers te benoemen op topposities bij de overheid, aldus het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken New York Times.
Deskundigen waren het erover eens dat de relatie van Musk met Trump zijn positie als topkandidaat voor ruimtevaartcontracten zou versterken. Mittelsteadt zegt dat er sprake is van recente Republikeinse oppositie tegen het belegerde platteland van de regering-Biden Breedbandinitiatief ter waarde van 42,45 miljard dollar zou ook een nieuw pad kunnen openen voor de Starlink-satellietinternetdienst van SpaceX. Een door de GOP geleide Federal Communications Commission, zo betoogde Mittelsteadt, zou kunnen besluiten SpaceX te betalen om de Starlink-toegang landelijk uit te breiden. Trump prees de rol van Starlink bij het bieden van internettoegang aan overlevenden van de orkaan tijdens een toespraak op verkiezingsavond.
“Het plafond voor wat hij mogelijk uit overheidscontracten zou kunnen halen, zou kunnen stijgen”, zei Mittelsteadt.
na nieuwsbriefpromotie
Trump en Musk lijken ook verenigd in hun interesse in het sturen van een raket naar Mars. De verkozen president heeft tijdens zijn campagne herhaaldelijk de “mooie, glanzend witte” raketten van Musk geprezen en gezegd dat hij vóór het einde van zijn volgende ambtstermijn een raket op de rode planeet wil laten landen.
‘We zullen een Amerikaanse astronaut op Mars laten landen’, zei Trump zei tijdens een bijeenkomst in oktober.
Musk heeft ondertussen herhaaldelijk zijn droom benadrukt om Mars te koloniseren en een interplanetaire menselijke soort te creëren. Even zo vaak heeft hij de Federal Aviation Administration (FAA) bekritiseerd vanwege bureaucratische ‘overbodige vertragingen’. Een gunstige regering-Trump zou zich gemotiveerd kunnen voelen om die regels en richtlijnen te verzachten, zeggen experts. RuimteX heeft niet gereageerd op een verzoek om commentaar.
Trump zou de controle op Neuralink en X kunnen verminderen
Telsa en SpaceX zijn niet de enige eigendommen van Musk die tijdens een tweede Trump-termijn zullen floreren. Neuralink, het brein-computerinterfacebedrijf van Musk, heeft dat gedaan onder de loep genomen door de Amerikaanse Food and Drug Administration over vermeende problemen met betrekking tot het bijhouden van gegevens en kwaliteitscontroles voor dierproeven. Een gunstiger FDA onder de regering-Trump zou kunnen helpen deze onderzoeken af te ronden en een duidelijker startbaan te bieden voor de toekomstige experimenten van het bedrijf. Neuralink reageerde niet op een verzoek om commentaar.
X, dat Musk in 2020 voor 44 miljard dollar verwierf, zou eveneens kunnen profiteren tijdens een Trump-periode. Het platform fungeerde als een belangrijke, onschatbare bron voor het verspreiden van pro-Trump-retoriek tijdens de presidentiële campagne van 2024. Johar, wiens recente onderzoek zich richt op de opkomst van X, zei dat het nut ervan voor Trump het onwaarschijnlijk maakt dat hij de woede van de toezichthouders onder zich zal wekken.
„Ik zie geen vangrails op het gebied van het verifiëren van de waarheid van informatie die al aan de kant is gezet sinds de overname van X“, aldus Johar.
'Belangenconflict lijkt nogal vreemd'
De reikwijdte van Musks invloed in de Trump-regering en de Amerikaanse politiek in bredere zin begint nog maar net. De miljardair zei vorige week in een gesprek dat live werd gestreamd op X dat hij dat wel zal doen blijf geld in Amerika PAC gietenzijn organisatie die deze zomer werd opgericht om Trumps bod op het presidentschap te steunen, en heeft plannen om “zwaar mee te wegen” bij toekomstige verkiezingen, zoals de tussentijdse verkiezingen van 2026.
“Je kunt je niet voorstellen hoeveel invloed dat is Elon Musk zou kunnen hebben in deze regering, omdat er geen precedent bestaat”, zei professor Dan Schnur van de University of California Berkeley. “Hij had meer dan een miljard dollar kunnen uitgeven, en het zou nog steeds een ongelooflijk slimme investering voor hem zijn geweest.”
Deskundigen die met The Guardian spraken waren het er unaniem over eens dat de potentiële pogingen van Musk om beleid te beïnvloeden dat een directe invloed op zijn bedrijf zou kunnen hebben, een duidelijk belangenconflict zouden vormen. Of de miljardair al dan niet met substantiële straffen te maken krijgt, valt echter nog te bezien. Musk en de geallieerde Trump-regering zouden te maken kunnen krijgen met een spervuur van rechtszaken wegens wangedrag, maar rechtszaken alleen kunnen Musk er niet van weerhouden zijn favoriete beleidsagenda te verwezenlijken, voorspelden experts.
“Er zijn allerlei mogelijke belangenconflicten. De vraag is of Trump daar last van heeft of niet”, zei Schnur. “Het is een redelijke gok om aan te nemen dat dit niet het geval is.”
Musk heeft gezegd dat hij zou proberen $2 biljoen aan overheidsuitgaven te bezuinigen als hij in het Witte Huis van Trump zou worden benoemd in de kostenbesparende functie. Hoewel hij niet volledig heeft geschetst hoe hij een dergelijk doel zou kunnen bereiken, heeft de miljardair gesuggereerd dat een groot deel van het aanhalen van de broekriem zou kunnen komen door het elimineren van wat hij ziet als overtollige overheidsmedewerkers en het verminderen van al te belastende regelgeving. Maar Mittelstead zegt dat Musk waarschijnlijk met een zware strijd te maken zal krijgen als hij probeert een ‘beweeg snel en maak dingen kapot’-houding ten aanzien van de standpunten van de Amerikaanse regering.
“Het soort kostenbesparende, slash-and-burn-aanpak dat hij naar Twitter bracht, is niet mogelijk in de publieke sector”, zei Mittelstead.
Het is ook een open vraag of de nieuwe relatie tussen Musk en Trump wel of niet bestand is tegen het gewicht van twee notoir wispelturige persoonlijkheden. Musk haalde in 2017 de krantenkoppen toen hij teruggetreden uit een paar adviesraden van Trump nadat hij het niet eens was met het besluit van de toenmalige president om uit de klimaatakkoorden van Parijs te stappen. Trump van zijn kant heeft dat wel gedaan eerder verwezen naar Musk als ‘onzinkunstenaar’.
„Het lijkt erop dat ze een zeer sterke persoonlijke band hebben ontwikkeld“, zei Schnur. “Maar ze zijn ook twee van de meest vluchtige persoonlijkheden op de set en op aarde.”
