Vorige week stond Mark Zuckerberg op een podium in Californië met wat leek op een dikke zwarte bril. Op zijn wijde T-shirt stond Latijn tekst dat hem leek te vergelijken met Julius Caesar –aut Zuck aut nihil—en hij deed een stoutmoedige verklaring: Dit is Orion, “de meest geavanceerde bril die de wereld ooit heeft gezien.”
Met deze bril, die voorlopig nog slechts een prototype is, kunnen gebruikers videogesprekken voeren, films kijken en games spelen in zogenaamde augmented reality, waarbij digitale beelden over de echte wereld heen worden gelegd. Demovideo's op Meta Connect, de jaarlijkse conferentie van het bedrijf, lieten mensen zien die aan het spelen waren Pong op de bril, waarbij hun handen functioneren als peddels, en ze gebruiken de bril ook om een tv-scherm op een verder lege muur te projecteren. “Veel mensen hebben gezegd dat dit de gekste technologie is die ze ooit hebben gezien,” zei Zuckerberg. En hoewel je de bril niet snel zult kunnen kopen, brengt Meta in de tussentijd veel eenvoudigere producten op de markt: een nieuwe Quest-headset en een nieuwe ronde software-updates voor de slimme Ray-Bans van het bedrijf, die camera's en een AI-audio hebben. assistent aan boord, maar geen scherm in de lenzen.
Orion lijkt een poging om deze twee apparaten samen te smelten, waardoor een volledig meeslepende computerervaring wordt gebracht in een technologie die mensen misschien wel prettig vinden om op hun gezicht te zetten. En het is, zoals je misschien al gemerkt hebt, niet het enige slimme brilproduct dat de afgelopen maanden op de markt is gekomen. Amazone, Googlen, AppelEn Snap ze werken allemaal officieel aan een versie van de technologie of het gerucht gaat dat ze dat doen. Hun implementaties zijn elk iets anders, maar ze wijzen op één enkel idee: dat de toekomst gaat over het naadloos integreren van computers in het dagelijks leven.
Smartphones zijn niet langer spannend en de markt ervoor is aan het afnemen voor de afgelopen jaren. Het belangrijkste nieuwe idee daar zijn opvouwbare schermen, waarmee je telefoon in feite een tablet kan worden, ondanks de tabletverkoop zijn ook vertraagd. De virtual reality-headsets waar bedrijven miljarden aan hebben besteed, worden nog niet breed toegepast.
Deze bedrijven wedden erop dat mensen het weer willen kunnen controleren zonder een smartphone tevoorschijn te halen – en dat ze eerder bereid zijn een Ray-Bans met camera's te dragen dan uren in de zon door te brengen. metavers. En na jaren van valse starts op het gebied van brillen, gokken ze erop dat AI – ondanks sommigen spraakmakende flops– zal zijn wat hen uiteindelijk zal helpen deze visie te verwezenlijken.
Techbedrijven werken al tientallen jaren aan slimme frames. De eerste echte slimme consumentenbrillen verschenen eind jaren tachtig en negentig, maar geen enkele brak door. Eindelijk bracht Google in 2013 zijn beruchte Glass-bril uit. Een dun metalen frame met een camera en een klein scherm boven één oog. Glass kan worden gebruikt om e-mails te checken, foto's te maken en routebeschrijvingen op te vragen. Ze waren vooruitstrevend voor hun tijd, maar het grote publiek schrok van het idee dat gezichtscamera's hen voortdurend in de gaten hielden. In 2015 verliet Google het idee dat Glass ooit een consumentenproduct zou kunnen worden, ook al leefden de frames voort een bedrijfsapparaat tot vorig jaar.
Het falen van Glass weerhield andere bedrijven er niet van om een stap verder te gaan. In 2016 lanceerde Snapchat zijn eerste generatie Spectacles, een bril waarmee gebruikers foto's en video's konden maken van camera's die boven elk oog waren gemonteerd en deze vervolgens op hun account konden plaatsen. In 2019 sprong Amazon in en plaagde zijn Echo Frames – cameraloze slimme bril met ingebouwde Alexa – die het jaar daarop aan het publiek te koop werd aangeboden. Meta, toen nog Facebook genoemd, lanceerde in 2021 de eerste versie van de samenwerking met Ray-Ban, hoewel de frames niet aansloegen.
Dan zijn er de virtual reality-headsets, zoals de Quest-lijn van Meta. Afgelopen zomer, nadat Apple de Vision Pro had aangekondigd, vond mijn collega Ian Bogost dit de “leeftijd van een bril”, erop wijzend dat bedrijven miljarden hebben uitgegeven aan de ontwikkeling van meeslepende technologie, ook al is het exacte doel van deze dure headsets onduidelijk.
Consumenten lijken zich ook af te vragen wat dat doel is. Eén analist meldt dat de verkoop van de Vision Pro zo somber was als die van Apple productie teruggeschroefd. Volgens De informatiehet bedrijf werk stilgelegd op het volgende model, terwijl Meta het annuleerde apparaat van de concurrent volledig.
In sommige opzichten is dit brilmoment iets van een toevluchtsoord: een erkenning dat het minder waarschijnlijk is dat mensen all-in gaan in virtual reality dan dat ze een zonnebril opzetten die toevallig video kan opnemen. Deze apparaten moeten er natuurlijker uitzien en aanvoelen, terwijl ze ook ambient-computing-functies mogelijk maken, zoals de mogelijkheid om overal muziek af te spelen door gewoon te spreken of een telefoongesprek te starten zonder dat je een koptelefoon hoeft op te zetten.
AI is een groot onderdeel van dit veld. Nieuwe ontwikkelingen in grote taalmodellen zorgen ervoor dat moderne chatbots slimmer en spraakzamer lijken, en deze technologie vindt al zijn weg naar de bril. Zowel de Meta- als de Amazon-frames hebben ingebouwde audio-assistenten die vragen kunnen beantwoorden (Hoe ademen walvissen?) en muziek afspelen (speel “Teenage Dirtbag”). Meta's Ray-Bans kunnen met hun camera's 'kijken' en een audiobeschrijving bieden van alles wat zich in hun gezichtsveld bevindt. (In mijn ervaring kan de nauwkeurigheid wisselvallig zijn: toen ik de audio-assistent vroeg om een dichtbundel op mijn boekenplank te zoeken, zei hij dat die er niet was, terwijl hij een bloemlezing over het hoofd zag met het woord poëzie in de titel, hoewel het mijn exemplaar van Joseph Rodota's identificeerde De Waterpoort toen ik hem vroeg een boek te zoeken over het monument in Washington.). Bij Connect zei Zuckerberg dat het bedrijf van plan is de AI te blijven verbeteren, met een aantal grote releases in de komende maanden. Deze updates geven de bril de mogelijkheid om dit te doen vertaling in realtimeen scan QR-codes en telefoonnummers op flyers die voor u liggen. De AI zal, zo zei hij, ook dingen kunnen ‘onthouden’, zoals waar je je auto hebt geparkeerd. Eén demo toonde een vrouw die door een kast snuffelde en de AI-assistent vroeg om haar te helpen bij het kiezen van een outfit voor een themafeest.
Maar of AI-assistenten daadwerkelijk slim genoeg zullen zijn om dit allemaal te realiseren, is nog enigszins een open vraag. Over het algemeen heeft generatieve AI daar moeite mee vermeld zijn bronnen En gaat vaak dingen verkeerdwat het algehele nut van slimme brillen kan beperken. En hoewel de bedrijven zeggen dat de technologie alleen maar beter en beter zal worden, is dat niet helemaal zeker: De Wall Street Journal onlangs gemeld dat, toen Amazon Alexa probeerde te voorzien van nieuwe grote taalmodellen, de assistent feitelijk minder betrouwbaar werd voor bepaalde taken.
Producten zoals Orion, die niet alleen AI-functies beloven, maar ook een volledige, naadloze integratie van de digitale wereld in de fysieke realiteit, staan voor nog grotere uitdagingen. Het is echt heel moeilijk om zoveel mogelijkheden in een bril te stoppen die er semi-normaal uitziet. Je moet een batterij, een camera, luidsprekers en verwerkingschips allemaal in één apparaat kunnen plaatsen. Op dit moment vereisen zelfs sommige van de meest geavanceerde brillen dat je aan extra hardware vastzit om ze te kunnen gebruiken. Volgens De randvan Alex Heathheeft de Orion-bril een draadloze ‘computerpuck’ nodig die zich op niet meer dan 3,5 meter afstand van de bril kan bevinden – iets wat Zuckerberg op het podium zeker niet vermeldde. De nieuwste Spectacles van Snap, die eerder deze maand werden aangekondigd, vereisen geen extra hardware.maar ze hebben een batterijduur van slechts 45 minutenen ziet er zeker nog steeds groot en onhandig uit. Het hardwareprobleem heeft generaties slimme brillen geplaagd, en er is nog steeds geen goede oplossing.
Maar misschien wel de grootste uitdaging waarmee deze generatie slimme brillen wordt geconfronteerd, is hardware noch software. Het is filosofisch. Mensen zijn momenteel gestrest over de mate waarin technologie in onze dagelijkse interacties is doorgedrongen. Ze voelen zich verslaafd aan hun telefoons. Deze bedrijven bieden slimme brillen aan als zalfje, en stellen voor dat ze je bijvoorbeeld een sms-bericht kunnen laten afhandelen zonder de quality time met je peuter te onderbreken. “In plaats van dat je je telefoon eruit hoeft te halen, zal er gewoon een klein hologram zijn”, zei Zuckerberg tijdens zijn presentatie over Orion. “En met een paar subtiele gebaren kun je antwoorden zonder dat je uit het moment wordt gehaald.”
Maar als we ons inzetten voor een wereld waarin apparaten op ons gezicht worden gedragen, betekent dit dat we ons inzetten voor een wereld waarin we misschien altijd wel een beetje afgeleid zijn. We kunnen ze gebruiken om rustig onze e-mails te lezen of op Instagram te scrollen in een restaurant zonder dat onze partner het weet. We kunnen onze berichten tijdens een vergadering bekijken terwijl we nog steeds opletten. We hoeven onze telefoons misschien niet zo vaak te controleren, omdat onze telefoons effectief verbonden zijn met onze oogbollen. Slimme brillen lopen op een dunne lijn tussen ons helpen minder obsessief op internet te zijn en ons er nog nauwer aan te binden.
Ik heb dit voorjaar enige tijd gesproken met een aantal mensen die aan vroege slimme brillen werkten. Een van hen was Babak Parviz, partner bij Madrona, een durfkapitaalbedrijf, dat eerder leiding gaf aan het Glass-project van Google. We bespraken de geschiedenis van computers: vroeger waren het omvangrijke dingen die in onderzoeksomgevingen leefden – toen kregen we laptops en daarna smartphones. Met Glass wilde het team de tijd die nodig is om informatie op te halen, terugbrengen tot seconden. “De vraag is: hoeveel verder moet je daarmee gaan? Moet je echt de hele tijd ondergedompeld zijn in informatie en toegang hebben tot veel snellere informatie?” Parvis vertelde me dat hij van gedachten was veranderd over wat hij 'informatiesnacken' noemde, oftewel het krijgen van kleine stukjes informatie gedurende de dag. “Ik denk dat het voor mij niet erg gezond voelt om onze reguliere stroom voortdurend te onderbreken door contact op te nemen met informatiebronnen.”
In mijn gesprekken vroeg ik experts of zij dachten dat een slimme bril onvermijdelijk was – en wat er nodig zou zijn om de smartphone los te laten. Sommigen zagen een bril helemaal niet als vervanging van een smartphone, maar als een mogelijke toevoeging. Over het algemeen dachten ze dat nieuwe hardware ons de mogelijkheid zou moeten geven om iets te doen wat we vandaag de dag niet kunnen doen. Op dit moment hopen bedrijven dat AI het middel zal zijn om dit potentieel te ontsluiten. Maar net als bij zoveel van de bredere gesprekken rond die technologie, is het onduidelijk hoeveel van deze hype zich daadwerkelijk zal voordoen.
Deze apparaten voelen nog steeds meer aan als schetsen van wat zou kunnen zijn, dan aan volledig gerealiseerde producten. De Ray-Bans en andere soortgelijke producten kunnen leuk en soms nuttig zijn, maar ze struikelen nog steeds. En hoewel we misschien dichter dan ooit bij de reguliere AR-brillen zijn, lijken ze nog ver weg.
Misschien heeft Zuckerberg gelijk als hij zegt dat Orion de meest geavanceerde bril ter wereld is. De vraag is eigenlijk of zijn grote visie voor de toekomst is wat de rest van ons eigenlijk wil. Brillen kunnen geweldig zijn. Ze kunnen ook gewoon een extra afleiding zijn.
