ZAPORIZHZHIA, Oekraïne — Als ouder in de Oekraïense frontstad Zaporizja betekent het leven van je kind afwegen tegen de Russische wapens op zeer korte afstand.
De meeste regendood in een oogwenk: de drones, de ballistische raketten, de glijbommen, de artilleriegranaten. Maar Russische soldaten beheersen een ander wapen dat ze nog nooit hebben ingezet: met het potentieel net zo dodelijk zijn: de nabijgelegen kerncentrale van Zaporizja.
De kerncentrale, zoals deze bekend staat, produceerde ooit meer elektriciteit dan welke andere kerncentrale in Europa dan ook. Het viel in handen van Russische troepen in de eerste weken van de grootschalige invasie, en sindsdien heeft Rusland zijn zes reactoren in handen. De plant is herhaaldelijk aangevallen door beide partijen schuld aan de ander.
Deze dubbele gevaren – bommen en straling – schaduwfamilies in Zaporizja. De meeste jongste inwoners van de stad hebben nog nooit een klaslokaal van binnen gezien. Scholen die tijdens de COVID-19-pandemie meer dan vier jaar geleden de persoonlijke lessen hadden opgeschort, zetten de online lessen voort nadat de oorlog in februari 2022 uitbrak.
Dus met raketten en bommen Nog steeds dagelijks opvallend, is Zaporizja bezig met bouwen voor zijn toekomst, waarbij een ondergronds schoolsysteem wordt gecreëerd.
Er is begonnen met de bouw van een tiental ondergrondse scholen die ontworpen zijn om stralings- en bombestendig te zijn en die 12.000 studenten kunnen onderwijzen. Vervolgens zeggen ambtenaren dat ze met het ziekenhuissysteem zullen beginnen.
De dagelijkse bommen zijn een meer tastbare angst dan straling, zegt Kateryna Ryzhko, een moeder wier kinderen de derde generatie in haar familie zijn die naar school nr. 88 gaat. Het hoofdgebouw, dat dateert uit het Sovjettijdperk van de grootmoeder van de kinderen, is smetteloos, maar de klaslokalen zijn leeg. De undergroundversie is bijna voltooid en Ryzhko zei dat ze niet zou aarzelen om haar kinderen daar naar de les te sturen. Bijna vier jaar online leren heeft zijn tol geëist van zowel kinderen als ouders.
'Zelfs klasgenoten herkennen elkaar niet', zei ze. “Het is de enige veilige manier om onderwijs te volgen en niet op schermen te verschijnen.”
Binnen enkele dagen na de grootschalige invasie van Rusland in februari 2022 bevonden de 300.000 inwoners van Zaporizja zich in de frontlinie. In tegenstelling tot grotere Oekraïense steden, zoals Kiev of Charkov, is er geen metrosysteem dat een dubbele functie zou kunnen vervullen als schuilkelder, en weinig scholen hadden kelders waar studenten veiliger lessen konden volgen.
Veel bewoners zijn vertrokken, hoewel sommigen zijn teruggekeerd. Maar de eengezinswoningen en appartementencomplexen in Sovjetstijl van Zaporizja, de hoofdstad van de regio die zijn naam deelt, vulden zich bijna net zo snel met Oekraïners die gebieden ontvluchtten die door Russische troepen waren ingenomen, zoals de steden Mariupol, Melitopol en Berdyansk.
Aan het begin van het schooljaar in september 2022, dat de terugkeer van de klaslokalen na de pandemie zou markeren, waren de scholen leeg. Ramen waren dichtgetimmerd ter bescherming tegen bomschokgolven, de gazons bleven onverzorgd. Vijftig kilometer verderop, de kernreactor ging in koude stilstand na intensieve onderhandelingen tussen de Internationale Organisatie voor Atoomenergie en de Russische regering.
Het IAEA heeft een rotatie doorgevoerd handjevol personeel sindsdien ter plaatse. Er zijn zelfs risico's bij een koude stilstand, wanneer de reactor in bedrijf is maar geen stroom opwekt. Het grootste gevaar is dat de externe elektriciteitsvoorziening, die afkomstig is uit door Oekraïne gecontroleerd gebied dat onder voortdurende Russische bombardementen staat, voor een langere periode zal worden afgesloten dan de generatoren aankunnen.
De kerncentrale heeft elektriciteit nodig om cruciale back-ups te laten functioneren, inclusief waterpompen die meltdowns voorkomen, stralingsmonitors en andere essentiële veiligheidssystemen.
Tijdens een recente reis van Associated Press naar de door Oekraïne gecontroleerde zone die het dichtst bij de kerncentrale ligt, raakten twee luchtbommen binnen enkele minuten de elektrische infrastructuur terwijl de avond viel. Rusland heeft herhaaldelijk toegeslagen op het elektriciteitsnet van Oekraïne; de aanvallen zijn dit jaar geïntensiveerd. Om het voortdurende gevaar te onderstrepen, werd de elektriciteit naar de kerncentrale opnieuw drie dagen lang afgesloten omdat hulpverleners moeite hadden om de brand te blussen. Volgens het mondiale Agentschap voor Kernenergie was het op zijn minst de zevende keer dit jaar dat de centrale geen elektriciteitsleiding of een generator had.
“Het is niet de bedoeling dat kerncentrales worden losgekoppeld van het elektriciteitsnet. Daar is het niet voor ontworpen. Het is ook niet ontworpen om zo lang in koude stilstand te blijven functioneren”, zegt Darya Dolzikova, onderzoeker op het gebied van nucleair beleid aan het Royal United Services Institute in Londen.
De Oekraïense president Volodimir Zelenski beschuldigt Rusland ervan het doelbewust richten op kerncentrales. De kernsmelting in Tsjernobyl in Oekraïne in 1986, aan de noordgrens bijna 900 kilometer (550 mijl) van Zaporizja, verhoogde het aantal schildklieraandoeningen onder Oekraïense kinderen ver van de plaats van het ongeval, en de straling vervuilde de directe omgeving voordat deze over een groot deel van het noordelijk halfrond verspreidde. . Tot op de dag van vandaag is het gebied rond de centrale, in het Russisch bekend als Tsjernobyl, een “uitsluitingszone” die verboden is, behalve voor het technische personeel dat nodig is om de buiten gebruik gestelde locatie veilig te houden.
Russische strijdkrachten greep de controle over Tsjernobyl in de eerste dagen van de invasie, maar werd teruggedreven door Oekraïense troepen.
De Zaporizja-fabriek heeft een veiliger en moderner ontwerp dan Tsjernobyl en er is niet hetzelfde gevaar voor een grootschalige kernsmelting, zeggen experts. Maar dat reduceert het risico niet tot nul, en Rusland zal ook na het einde van de oorlog een bedreigend buurland blijven.
Een investering die elders misschien extreem lijkt, is begrijpelijker in Oekraïne, zegt Sam Lair, onderzoeker bij het Center for Nonproliferation Studies.
„Ze zijn daar onder een conventionele lucht- en raketaanval van de Russen, en ze hebben ervaring met het feit dat die aanvallen niet alleen op militaire doelen gericht zijn“, zei Lair. “Als ik in hun positie was, zou ik ze ook bouwen.”
Bovendien ontving de regio Zaporizja een donatie van de Europese Unie van 5,5 miljoen jodiumpillen, die de opname door de schildklier helpen blokkeren van enige straling.
Sinds het begin van de oorlog heeft Rusland herhaaldelijk gezinspeeld op zijn kernwapenvoorraad, zonder directe dreigingen te uiten. In september zei de Russische president Vladimir Poetin dat Rusland elke aanval van een land dat wordt gesteund door een nucleair bewapende natie als een gezamenlijke aanval zou beschouwen en benadrukte dat Rusland zou kunnen reageren met kernwapens tegen elke aanval die een ‘kritieke bedreiging voor onze soevereiniteit’ vormde.
Oekraïense functionarissen vrezen dat de Russische aanvallen op Tsjernobyl en de kerncentrales van Zaporizja nog maar een begin zijn. Tijdens zijn toespraak eind september voor de Algemene Vergadering van de VN, Zelensky waarschuwde dat Rusland aanvallen voorbereidt op nog meer kerncentrales, die een groot deel van de elektriciteit van Oekraïne opwekken.
“Als, God verhoede, Rusland een kernramp veroorzaakt in een van onze kerncentrales, zal de straling de staatsgrenzen niet respecteren,” zei Zelenskyy.
De kosten voor het bouwen van een ondergronds schoolsysteem zijn enorm; het budget voor de ondergrondse versie van Gymnasium nr. 71 alleen al bedraagt ruim 112 miljoen hryvnia’s ($2,7 miljoen). Internationale donoren nemen het grootste deel ervan voor hun rekening, en de nationale en lokale overheden hebben er een prioriteit van gemaakt, vergelijkbaar met de financiering van het leger.
“Iedereen begrijpt dat versterking en hulp aan het leger prioriteit nummer 1 is”, zegt Ivan Fedorov, hoofd van de regio Zaporizja. “Maar als we de nieuwe generatie van onze Oekraïners verliezen, voor wie zullen we dan vechten?”
Daria Oncheva, een 15-jarige leerlinge van Gymnasium 71, kijkt uit naar de ondergrondse lessen, en niet alleen omdat ze eindelijk op dezelfde plek zal zijn als haar klasgenoten.
“Het is veiliger dan op afstand thuis zitten”, zei ze.
School nr. 88, aan de overkant van de stad, ligt verderop, met kamers die zijn uitgehouwen en volledig zijn bekleed met beton dat dik genoeg is om een eerste aanval van straling te blokkeren. De aannemer die het project leidt, graaft ook loopgraven voor het Oekraïense leger. Als het klaar is, zal het ook de belangrijkste schuilkelder voor de buurt zijn, waar de eengezinswoningen meestal kleine boomgaarden en traliewerktuinen hebben, maar geen kelders.
Volgens een optimistische tijdlijn is de school in december klaar voor kinderen. Het bestaat uit drie lagen wapening met in totaal 400 ton metaal, plus 3.100 kubieke meter gewapend beton. Het gebouw zal worden bekroond met bijna een meter aarde, verborgen door een voetbalveld en een speeltuin.
De school krijgt een luchtfiltratiesysteem, twee afzonderlijke elektrische leidingen en de mogelijkheid om drie dagen autonoom te functioneren, inclusief extra voedsel- en watervoorzieningen.
Michael Dillon, een wetenschapper aan het Lawrence Livermore National Laboratory die onderzoekt hoe mensen een nucleaire neerslag kunnen overleven, zei dat ondergronds wonen de overleving met een factor 10 verbetert.
Maar Alicia Sanders-Zakre van de Internationale Campagne voor de Afschaffing van Kernwapens zei dat mensen uiteindelijk meer kunnen doen – “en dat is het elimineren van deze wapens in plaats van … het bouwen van, eigenlijk niet eens een pleister, voor het werkelijke probleem.”
Ljoedmila Zlatova, die al dertig jaar directeur is van school nr. 88, hoopt dat het een structuur zal zijn die ontworpen is voor de gevaren waarmee Zaporizja in de toekomst te maken zal krijgen. Maar zij en de ouders die onlangs bijeen waren, waren het meest bezorgd over het heden en spraken aan de rand van de bouwput terwijl de luchtalarmsirenes klonken.
Het duurt tien seconden voordat een bom de buurt bereikt vanaf de frontlinie, een veel te korte tijd om te evacueren, en ze landen met een zenuwslopende frequentie. De zonloze kamers en betonnen gangen van de ondergrondse school zullen de kinderen alleen maar comfortabeler maken, gezien wat ze al te verduren krijgen, zei ze.
‘Zij zullen zich beter voelen als ze zonder ramen studeren,’ zei Zlatova, terwijl ze naar de bouwplaats tuurde.
Zlatova gelooft dat het in ieder geval een deel van de families zal terugbrengen die Zaporizja hebben verlaten en naar andere steden in Oekraïne of elders in Europa zijn vertrokken. De stad blijft volledig functioneel, met openbaar vervoer en supermarkten, markten en restaurants, en reparaties aan gebouwen die beschadigd zijn door beschietingen, zij het in beperkte mate. Ongeveer 150 van de 650 vooroorlogse leerlingen van de school hebben de stad verlaten, maar ze zegt dat ze contact heeft met afwezige gezinnen en dat velen beloven naar huis terug te keren zodra er een veilige plek is om te studeren.
Gymnasium nr. 6, dat loopt van de eerste klas tot en met de middelbare school, heeft er al een. Het hoofdgebouw ligt aan de meest oostelijke rand van de stad, dichter dan welke andere school dan ook bij het front, 40 kilometer verderop.
Geen wonder dat de directeur, Kostyantyn Lypskyi, aan het begin van het academisch jaar een beetje gerafeld lijkt. Maar zijn leerlingen kunnen er in ieder geval bij zijn, want ouders hebben vorig jaar geld gestort om het souterrain op ongeveer 50 meter van het hoofdgebouw van de school te renoveren tot een reeks klaslokalen.
Zijn ondergrondse school, waarvan de betonnen muren en relatief dunne metalen deuren niet stralingsbestendig zijn maar beschermen tegen explosies, biedt plaats aan ongeveer 500 mensen – hetzelfde aantal als de nieuwe ontwerpen. De school heeft het dubbele aantal, dus de leerlingen wisselen weken af. De jongste kinderen studeren voltijds net boven het opvangcentrum, de oudere kinderen zitten in het hoofdgebouw.
‘Natuurlijk zal dat lukken’, zei hij. “We hebben alles voorbereid voor de start van het nieuwe schooljaar.”
In de eerste dagen van het schooljaar betekende een luchtalarm dat hij dat vertrouwen op de proef kon stellen. Het duurde vijf minuten vanaf het moment dat de sirenes klonken tot de laatste kinderen plaatsnamen en hun boeken uitspreidden, in afwachting van instructies.
Het was ochtend en ze waren klaar voor de komende dag.
___
Associated Press-verslaggever Martha Mendoza droeg bij vanuit Santa Cruz, Californië. Alex Babenko heeft bijgedragen vanuit Zaporizja, Oekraïne.
___
De Associated Press krijgt steun voor berichtgeving over nucleaire veiligheid van de Carnegie Corporation uit New York En Stichting Outrider. De AP is als enige verantwoordelijk voor alle inhoud.
___
Aanvullende AP-dekking van het nucleaire landschap: https://apnews.com/projects/the-new-nuclear-landscape/
