SANTA CLARA, Californië – Er is niets over de Dallas Cowboys dat is stil of stealth, en op een zondagavond toen het Amerikaanse team bijna binnensloop en een wedstrijd stal van de San Francisco 49ershet verblijf in Levi's Stadium begon en eindigde met een knaller.
Deze keer was Jerry Jones – zo vaak de bron van het lawaai rond zijn franchise – het slachtoffer. Nadat ze de locatie naderden in de eerste van een gevolg van drie SUV's en een veiligheidscontrole hadden doorlopen, werden de 82-jarige eigenaar en zijn vrouw, Gene, opgeschrikt door een daverende plof: een abrupt opgestelde, opstijgende barricade had raakte het voertuig achter hen, waarbij hun dochter Charlotte en zoon Jerry Jr. gewond raakten.
„Het is een apparaat dat bedoeld is om een auto te stoppen“, vertelde een nog steeds geschokte Jones me aan de zijlijn voor de wedstrijd. 'Nou, laat me je iets vertellen: het werken.”
Uren later, nadat een furieuze rally in het vierde kwartaal tekort was geschoten en de Cowboys waren bezweken met een score van 30-24, cornerback Trevon Diggs kwam uit de kleedkamer van de bezoekers, die nog niet toegankelijk was voor de media, om een televisieverslaggever uit Dallas te confronteren met een post op sociale media uit het derde kwartaal waarin vraagtekens werden geplaatst bij de inspanningen van de speler op een catch-and-run van 43 yards door 49ers tight einde George Kittel. Terwijl Diggs wegliep, stelde de verslaggever voor om de kwestie verder te bespreken.
“Praat erover deez gek,” antwoordde Diggsdie zich niet beschikbaar stelde voor interviews.
Hé, bij deze Cowboys is het allemaal oké, behalve als dat niet het geval is.
Gratis, dagelijkse NFL-updates rechtstreeks in uw inbox.
Gratis, dagelijkse NFL-updates rechtstreeks in uw inbox.
Afgezien daarvan was het een totaal saaie avond voor een team dat overspoeld werd door drama en teleurgestelde verwachtingen, en op beide punten slecht presteerde. Kicker erin gooien Brandon Aubrey's aanhoudende periode als jurylid in een misdrijfproces en het groeiende gevoel dat Mike McCarthy een lame-duck-coach is met een bijna onmogelijke missie, en quarterback Dak Prescott'De twee onderscheppingen van de film voor tientallen miljoenen kijkers lijken in vergelijking bijna bijkomstig.
Zeven wedstrijden in één seizoen, Jones versierd met een “alles in' gevoel van urgentie, lijkt zijn team geen antwoorden meer te hebben. Dallas is 3-4, maar omdat dit de Cowboys zijn, voelt het als 3-en-400.
„Wij zijn het meest zichtbare team in de sport“, veteraan running back Ezechiël Elliott zei daarna. “Dit hoort er allemaal bij. We moeten het gewoon blokkeren.”
GA DIEPER
49ers verslaan Cowboys op 'Sunday Night Football': belangrijkste inzichten
Het zal niet gemakkelijk zijn. Jones heeft de afgelopen weken voor opschudding gezorgd door een Diggs-achtige zet uit te voeren en dreigen de lokale radiopresentatoren te ontslaan wiens show hij twee keer per week verschijnt. Nadat hij die ruzie te boven was gekomen, ingegeven door vragen die de eigenaar niet op prijs stelde, probeerde hij de aanvallende strijd van de Cowboys te verklaren door te beweren dat McCarthy en zijn assistenten “we ontwerpen slechte toneelstukken, of we ontwerpen slechte concepten.”
McCarthy, die de coach coachte Green Bay Packers naar een Super Bowl XLV-overwinning in het stadion dat Jones bezit, is in elk van zijn drie reguliere seizoenen als coach van Dallas 12-5 gegaan, maar dat in 2024 zal een enorme uitdaging zijn. Dat is lastig, aangezien McCarthy in het laatste jaar van zijn contract zit – en zijn selectie een aantal duidelijke zwakke punten heeft.
De Cowboys hebben de ergste haastaanval van de competitie en, samen met de Carolina Pantersstaan meer yards per wedstrijd op de grond toe dan enig ander team. Dat is een laffe verdubbeling die moeilijk te overwinnen is, en als je er een omzetratio van min acht bij optelt – de NFL's derde slechtste cijfer: een snelle ommekeer is moeilijk te doorgronden.
„We zijn groen“, vertelde McCarthy me terwijl hij lang na de wedstrijd van zondag naar de teambussen liep. “We hebben veel jonge jongens, en ze moeten blijven werken. En we hebben veel veteranen die nieuw zijn, dus zij passen zich ook aan. Onze continuïteit is er niet, en dat zal tot uiting komen in de loopverdediging en het rennen van de bal.
“Door dat alles kunnen we niet wijd open spelen met de ballen tegen de muur. We moeten deze twee gebieden aanpakken – het runnen en stoppen van de run, en de omzetratio – en proberen een manier te vinden om games uit te werken.
Zelfs nadat Jordan Mason de wedstrijd had verlaten, was de Cowboys-verdediging geen partij voor 49ers-rookie Isaac Guerendo. (Kelley L Cox / afbeelding)
Dat is eigenlijk wat er gebeurde in de eerste helft van de wedstrijd van zondag tegen de 49ers (4-4), een ander spraakmakend team dat zijn eigen malaise in het middenseizoen. Dallas nam een 10-6 voorsprong in de kleedkamer en ondanks de afwezigheid van geblesseerde pass-rush-dreigementen (Micha Parsons En DeMarcus Lawrence), leek in staat de aanval van de Niners onder controle te houden.
Toen begon het derde kwart en de Cowboys werden gedwongen zichzelf te controleren. De 49ers scoorden drie opeenvolgende touchdowns en behaalden een 27-10 met nog 36 seconden te gaan in de periode, wat herinneringen oproept aan een uitbarsting op zondagavond tijdens de ontmoeting tussen de twee teams in Levi's afgelopen oktober.
Deze keer maakten de Cowboys het echter enorm interessant. Prescott verbonden met sterontvanger CeeDee Lam (13 vangsten, 146 yards) op een paar touchdowns in het vierde kwartaal waarop de wideout wijd open was. Dat waren enigszins verlossende momenten voor McCarthy, wiens spelontwerpen in die gevallen behoorlijk verre van slecht leken – ‘Hij was open voor beide (toneelstukken)’, vertelde Prescott me daarna – en voor Lamb, wiens routes werden onlangs bekritiseerd door ex-Cowboys grote Troy Aikman.
Heb ik al gezegd dat er veel lawaai is rond dit team?
GA DIEPER
Cowboys-postzak: Waarom een coachingswissel halverwege het seizoen onwaarschijnlijk is en … hoop voor de toekomst?
Na Lamb's tweede scorende vangst, met nog 3:32 te gaan, bracht Aubrey's extra punt de voorsprong van de 49ers terug naar 30-24. De jury was er nog steeds niet over uit of de Cowboys de comeback zouden kunnen voltooien, een uitdrukking die sommige teamgenoten en coaches van de tweedejaars kicker zeker doet ineenkrimpen, gezien de omstandigheden.
Aubrey verscheen afgelopen dinsdag op zijn vrije dag, zonder het team te raadplegen, voor de jurydienst en werd uiteindelijk geselecteerd voor een misdrijfproces. Dat betekende dat hij doordeweeks de training zou missen; hij compenseerde dit door 's avonds alleen te verschijnen om wat werk te doen in de trainingsfaciliteit van het team.
Toen hij donderdagavond bij The Star aankwam, werd het overdekte oefenveld gebruikt voor een middelbare schoolwedstrijd. Dus ging hij naar het buitenveld, waar de sproeiers aan waren en de lichten uit. ‘Hij schopte in het donker,’ zei een getuige terwijl hij met zijn ogen rolde. “Ik denk dat het beter is dan niets.”
Alle angst van de Cowboys zou zijn afgenomen als ze op de een of andere manier de wedstrijd van zondag hadden teruggetrokken, wat plausibel leek na Lamb's touchdown-vangsten. Dit seizoen hadden de 49ers in het vierde kwartaal al tweemaal een voorsprong van 10 punten behaald in verliezen tegen een tweetal divisietegenstanders, de Rammen uit Los Angeles En Kardinalen van Arizona.
Zou het opnieuw kunnen gebeuren? De Cowboys voerden de spanning op door een three-and-out te forceren, waarbij ze hun eigen 25-yardlijn overnamen met nog 3:05 te gaan. Prescott gooide echter vier opeenvolgende onvoltooiingen, waardoor de resterende spanning van het spel werd weggenomen.
Daarna spraken hij en Elliott uitdagend over de vooruitzichten van de Cowboys, waarbij ze erop aandrongen dat ze op het juiste moment heet konden worden en een vlucht konden maken. „Het is een zware competitie en een moeilijke onderneming“, zei Prescott. “We hebben erger meegemaakt en zijn eruit gekomen.”
Elliott zei: “We hebben een zeer sterke kleedkamer en een zeer sterke leiderschapsgroep, en er is geen quarterback waarmee ik liever de strijd aanga. Over een maand kan het een heel andere situatie zijn.”
Dat zou een beetje een knaller zijn, aangezien de volgende vier tegenstanders van de Cowboys – de Atlanta Falcons, Philadelphia Eagles, Houston-Texanen En Washington-commandanten – ze hebben allemaal winnende records. In een ontmoeting met zijn spelers (maar geen andere coaches) na de thuisnederlaag van Dallas met 47-9 tegen de Detroit-leeuwen twee weken geleden benadrukte McCarthy hoe belangrijk het is om bij elkaar te blijven te midden van het toenemende koor van negativiteit van buitenaf. Zoals de opvallende confrontatie van Diggs met een medialid aantoonde, is dat niet altijd zo eenvoudig als het klinkt.
GA DIEPER
NFL-playoff-projecties 2024: wie heeft de voorsprong in het wilde, wilde NFC West?
“Ik heb het slechte gevoel dat dit een van die jaren zou kunnen zijn”, zei een directeur van Cowboys.
Soms zijn de barrières in het voetbal en in het leven te groot om te overwinnen. Jones was er zondagavond niet om de nederlaag van de Cowboys te bespreken, maar hij zal zijn bezoek aan Levi's zeker niet snel vergeten. Verschillende bronnen zeiden dat gevreesd werd dat Charlotte Jones gebroken ribben had, terwijl Jerry Jones Jr. mogelijk een hersenschudding had opgelopen. Beiden werden gecontroleerd door medisch personeel en kregen toestemming om de wedstrijd vanuit de familiesuite te bekijken.
Het incident zorgde voor een surrealistische spanning in een toch al moeilijk seizoen, en toen de spelers van de Cowboys hoorden wat er met de eigenaar en zijn familie was gebeurd, vonden sommigen het moeilijk te doorgronden.
‘Onwerkelijk,’ zei Prescott terwijl hij hoofdschuddend bij zijn kluisje zat. ‘De Cowboys kunnen geen pauze nemen.’
(Bovenste foto van Mike McCarthy: Kelley L Cox / Imagn Images)
