In november 2012, toen ik student was aan de Universiteit van North Carolina in Chapel Hill, bracht ik mijn stem uit in een van de eetzalen. Als iemand die in Californië opgroeide, was ik opgewonden toen ik het gevoel kreeg dat mijn stem er ‘er toe deed’ in een swing-state. Het gebouw beschikte over een lift en was relatief eenvoudig te betreden als iemand een stok had of een rolstoel nodig had.
Anderhalf jaar later, tijdens mijn laatste weken bij UNC, was mijn stembureau tijdens de voorverkiezingen van 2014 veranderd in het plaatselijke Hillel, vlak buiten de campus. Toen ik het gebouw naderde, was het eerste wat mij opviel dat er twee treden waren om binnen te komen, wat me deed denken aan hoe moeilijker het zou kunnen zijn voor mijn lichamelijk gehandicapte klasgenoten om te stemmen, om nog maar te zwijgen van mijn gehandicapte Joodse klasgenoten die wilden stemmen. hun geloof vrijelijk beoefenen en soortgelijke mensen ontmoeten.
Het feit dat een stembureau een toegankelijkheidssymbool heeft, betekent niet dat het volledig toegankelijk is voor mensen met een handicap.
Ik dacht aan die momenten eerder deze maand toen het vervroegd stemmen begon in swing states als Georgia en North Carolina. Het verschil in deze structuren vertelt een verhaal over hoe religieuze instellingen zijn vrijgesteld van dezelfde regels die van andere particuliere bedrijven en overheidsgebouwen vereisen dat ze mensen met een handicap huisvesten. En het zou het vermogen van die mensen om hun stem uit te brengen in gevaar kunnen brengen.
Een belangrijke reden voor de discrepantie komt van de Rehabilitation Act van 1974 en de American with Disabilities Act. Sectie 504 van de ADA bepaalt dat werkgevers en organisaties die financiële steun ontvangen van de federale overheid, mensen met een handicap niet kunnen discrimineren. Het bekendste is dat in 1977 activisten voor de rechten van gehandicapten onder leiding van de vorig jaar overleden Judith Heumann een federaal gebouw bezetten om dwingen de federale overheid om dat onderdeel uit te voeren.
Maar de ADA stelt religieuze instellingen expliciet vrij van Titel III, die discriminatie verbiedt tegen mensen met een handicap in plaatsen met openbare accommodatie, zoals bedrijven die open zijn voor het publiek. Religieuze organisaties zoals de Southern Baptist Convention en de Katholieke Liga lobbyden feitelijk voor bescherming toen de wet werd geschreven. William Bentley Ball, die werd gebeld Gods procesadvocaatspecifiek waarschuwde voor de godsdienstvrijheid “Zullen er direct bij betrokken zijn als kerken en religieuze scholen niet uitdrukkelijk worden vrijgesteld van de voorwaarden van de ADA.”
A nieuw rapport van Rutgers University ontdekte dat meer dan 40 miljoen stemgerechtigde kiezers gehandicapt zijn. Velen van hen zullen wellicht hun plannen moeten aanpassen om stembureaus te vermijden die moeilijk toegankelijk zijn. Volgens Christianity Today is ongeveer 20% van de stembureaus bevindt zich in kerken. En het ruwe aantal religieuze instellingen dat als stembureaus dienst doet, maskeert de werkelijke uitdagingen, aangezien religieuze instellingen misschien wel het enige stembureau in een provincie zijn.
“Als je eenmaal begint met het uitsplitsen van de cijfers en het uitsplitsen van de gegevens, zie je een ander beeld, waarbij in bepaalde staten dit kan oplopen tot 50% – dus de helft van alle stembureaus – zich in kerken of religieuze instellingen bevindt”, zegt Jasmine Harris. , vertelde een hoogleraar rechten aan de Universiteit van Pennsylvania mij.
Dit wil niet zeggen dat niet-religieuze instellingen perfect zijn. Verre van dat.
Neem de strijdtonelen Georgia en North Carolina. Op de eerste dag van de vervroegde stemming in Georgië waren dat er meer dan 300.000 mensen brachten hun stem uit. In Noord-Carolina, ruim 1 miljoen mensen brachten hun stem uit. Mensen die massaal komen stemmen, is een moment van feest in de Verenigde Staten. Maar er blijven obstakels voor die opkomst: in North Carolina 25% van de stembureaus bevindt zich in kerken. In Georgië bedraagt het aandeel 32%.
Harris merkte ook op dat het feit dat een stembureau een toegankelijkheidssymbool heeft, niet betekent dat het volledig toegankelijk is voor mensen met een handicap.
“Daar kom je maar zo ver mee. Dat zou je alleen maar vertellen of de externe structuur enige barrières heeft, eventuele architecturale barrières,” zei ze. Maar dat zegt niet hoe de training eruit ziet voor opiniepeilers of dat de technologie toegankelijk is voor mensen die blind of slechtziend zijn.
„We hebben een heel rommelig systeem dat echt problematisch is en de gedaante van toegankelijkheid heeft“, zei ze. En hoewel het voor een kerk misschien geen probleem is om een stembureau te zijn in een stad met veel andere opties, is in een plaats als Davidson Township, Pennsylvania, met slechts 549 inwoners, de enige stemlocatie een kerk, wat betekent dat kiezers met gehandicapten hebben wellicht weinig alternatieven. Bij de verkiezingen van 2020 volgens Christianity Today, elk stembureau in Rincon, Georgia, met 11.000 inwoners, was een kerk.
Dit wil niet zeggen dat niet-religieuze instellingen perfect zijn. Verre van dat. Vierendertig jaar nadat de ADA van kracht werd, zijn veel openbare accommodaties en zelfs overheidsgebouwen nog steeds volledig ontoegankelijk. Maar het feit dat er een specifieke uitzondering is voor religieuze entiteiten, schept slechts een extra barrière voor mensen met een beperking. En ironisch genoeg weerhoudt het hen ervan hun stem te gebruiken om omstandigheden te veranderen en de wereld toegankelijker te maken.
